寅时三刻，天未破晓，杂役处的黎明被一阵急促刺耳的铜锣声撕裂。
那声音如同淬了冰的针，狠狠扎进每个人的耳膜，驱散了残留的睡意，带着不容抗拒的压迫感。
“都给我起来！”
孙执事尖利刻薄的嗓音在院中回荡，像刮过锈铁的砂纸，“一炷香之内，到院中空地集合！迟到半步，今日饭食减半！”
大通铺上，周子墨猛地睁眼，眼中没有丝毫惺忪。体内冰火交织的痛楚仍在肆虐，但经过昨夜近乎自虐的文气引导，那丝微弱的气流竟凝实了些许，勉强压制住了药力最汹涌的冲击，让他得以保留几分清醒。他迅速推了推身旁的两人，低声道：“快起，别迟到。”
吴亦辰低吼一声，眼中血丝密布，显然是彻夜受药力与愤懑折磨，未曾安睡。他猛地坐起，拳头攥得咯咯作响，周身气息因烦躁而微微紊乱。宋梓辰则悄无声息地起身，眼神警惕而沉静，仿佛从未真正睡熟，他凑近两人，声音压得极低：“夜里星辰之力晦涩难寻，只勉强汲取了一丝，对压制药力几乎无用。”
三人迅速换上那身粗糙扎人的灰布杂役服，木牌挂在腰间，碰撞发出沉闷的声响。推门而出，冰冷的晨风裹挟着露水的寒意灌入肺腑，激得人浑身一颤。院中已站了二三十名杂役，大多面带倦容，眼神麻木得如同没有灵魂的傀儡，唯有少数几人眼中藏着隐晦的算计与恶意。他们三个新面孔的出现，立刻引来几道目光——有好奇，有漠然，更有不加掩饰的敌视，像是在打量闯入领地的异类。
孙执事双手叉腰，站在院中央，目光如鹰隼般扫过众人，最终落在周子墨三人身上，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑：“新来的，规矩都记牢了？在杂役处，手脚勤快是活命的根本，敢偷奸耍滑、惹是生非，有的是苦头让你们吃！”
话音落，他开始分派活计。杂役的活计繁重而琐碎，挑水、劈柴、清扫书院外围的路径、打理荒废的药圃、清洗厨院堆积如山的碗碟，桩桩件件都耗人精力。孙执事显然有意刁难，将最耗体力的挑水任务分给了状态最差的周子墨和吴亦辰，又将需要细致耐心的药圃清理交给宋梓辰，美其名曰“人尽其才”，眼底的刻薄却藏都藏不住。
挑水的山泉在书院后山，距离杂役处足有五里路程，且全程都是蜿蜒陡峭的上坡路。每人每日需挑满十大缸水，完不成不仅没有饭吃，还要受鞭笞之罚。
吴亦辰看着墙角那两只硕大的木桶和磨得发亮的扁担，额头青筋暴起，体内未化的药力因情绪激动而蠢蠢欲动，经脉传来阵阵灼痛。周子墨默默拿起扁担，将木桶挂在两端，冰凉的木头触感顺着掌心传来，他看向吴亦辰，声音沉静：“亦辰，忍一忍。就当是锤炼筋骨，总比坐以待毙强。”
山路崎岖难行，碎石遍布，脚下稍不留神便会滑倒。对体内药力肆虐、经脉如焚的两人而言，每一步都如同踩在刀尖上。沉重的水桶压在肩上，扁担深深嵌入皮肉，火辣辣的痛感顺着脊椎蔓延全身，仿佛要将骨骼压折。汗水很快浸透了粗布衣衫，黏腻地贴在身上，与体内的灼热痛楚交织在一起，分不清是劳役的苦，还是药力的痛。
吴亦辰咬着牙，一声不吭，只是闷头前行，每一步落下都沉重无比，脚掌碾过碎石，传来钻心的疼，却被他硬生生忽略，仿佛在用这种方式宣泄心中的不甘与愤怒。
周子墨同样承受着极致的痛苦，但他没有任由自己沉沦。他竭力凝神静气，尝试运用昨夜那微弱的感悟，引导体内那丝比发丝还细的文气，按照《文心微言》中晦涩的路径缓缓运转。文气流经之处，经脉如同被钝刀刮割，剧痛难忍，豆大的汗珠从额头滚落，砸在脚下的泥土里，晕开一小片湿痕。
但奇妙的是，随着文气的缓慢流转，周围空气中那稀薄到近乎无的文气，竟真的受到了一丝牵引，极其缓慢地透过皮肤融入体内，让他疲惫欲绝的身体获得了一丝微不可查的支撑，混沌的意识也清明了一线。
这效果太过微弱，远不足以化解药力，却像黑暗中点亮的一点火星，让他在绝望的劳役中，看到了坚持下去的可能。
一趟，两趟，三趟……
日头渐渐升高，毒辣的阳光炙烤着大地，体力如同流水般飞速消耗。吴亦辰的脸色越来越苍白，呼吸粗重得如同破旧的风箱，眼神都有些涣散，全靠着一股不服输的狠劲硬撑着，仿佛下一刻就要倒下。
中途休息时，宋梓辰悄悄寻了过来。他的状况稍好，清理药圃虽繁琐枯燥，却不必耗费巨力。他趁着休息的间隙，再次尝试引动星力，依旧收获寥寥，却细心地将药圃中发现的几株不起眼的“静心草”揉碎，递到两人面前，声音压低：“含在舌下，能稍微缓解心神躁动，或许能舒服点。”
没有多余的话语，只有无声的扶持。在这冰冷残酷的环境中，兄弟间的这份默契与温暖，成了支撑三人走下去的重要力量。
下午的活计换成了劈柴。院角堆积如山的硬木，需要劈成均匀的细柴，供厨院使用。这对体力早已透支的两人而言，更是雪上加霜。
吴亦辰抡起沉重的斧头，手臂因脱力而微微颤抖，一斧下去，往往只在木头上留下一道浅痕，或是将木头劈得歪歪扭扭。烦躁与无力感如同潮水般涌上心头，几乎要将他吞噬。
周子墨深吸一口气，抹去额头的汗水，没有急于动手。他回忆着《文心微言》中关于“气与力合”“意动则气动”的模糊记载，尝试在挥动斧头的瞬间，调动那丝微弱的文气灌注于手臂。
起初屡屡失败，文气桀骜不驯，根本不听使唤，反而引得经脉阵阵抽痛，让他眼前发黑。但他没有放弃，一次次调整呼吸，一次次尝试掌控那丝文气，汗水顺着脸颊滑落，浸湿了脚下的土地。
终于，在一次挥斧的瞬间，那丝文气似乎与他的意念达成了微弱的共鸣，顺着手臂悄然涌动。尽管只是微不足道的一丝，却让这一斧的力量与精准度提升了一线，斧头劈在木头上，“咔嚓”一声脆响，硬木应声而裂，比之前省力了不少！
周子墨眼中闪过一丝微光，心中涌起一股难以言喻的喜悦。有效！
这并非真正的修炼法门，更像是一种笨拙的借力，但却让他找到了在苦难中磨砺自身的方向。他不再将挑水、劈柴视为单纯的惩罚，而是将其当作锤炼文气掌控力的特殊“修炼”——哪怕这份修炼充满了痛苦与荆棘，哪怕每一步都走得鲜血淋漓。
吴亦辰看到周子墨的变化，愣了一下，随即眼中掠过一丝复杂的情绪，有不甘，有敬佩，最终化为一股韧劲，咬紧牙关，更加拼命地挥起斧头，仿佛要将所有的屈辱、愤怒与痛苦，都劈进眼前的硬木里。
傍晚时分，三人拖着近乎散架的身体回到丙字柒号房，每动一下，骨头都像要散架般疼。杂役处的饭食简陋至极，只有粗糙的杂粮馍和一碗不见油星的菜汤，仅能勉强果腹，毫无营养可言。
吴亦辰几乎是一头栽倒在通铺上，连抬手的力气都没有，眼中满是疲惫与颓然。
宋梓辰仔细检查了房门和窗户的缝隙，确认无人窥探后，才低声开口：“今天有几个老杂役刻意过来搭话，打探我们的来历和过往，被我用含糊的话搪塞过去了。孙执事也暗中观察了我们好几次，眼神不善。”
周子墨默默点头，咽下口中干硬的杂粮馍，粗糙的面饼刮得喉咙发疼。他感受着身体极致的疲惫，以及体内依旧蠢蠢欲动的药力，那丝文气经过一天的“劳作修炼”，似乎又凝实了极其细微的一丝。
希望虽微，却真实存在。
“梓辰，亦辰，”他忽然开口，声音沙哑却异常坚定，“杂役处的活计是苦，是累，甚至是屈辱。但或许，这也是我们打磨自己的机会。文气的掌控、星力的感应，甚至是肉身的坚韧，都能在这份苦难中得到锤炼。别人看到的是我们的狼狈，却看不到我们在狼狈中，抓住了足以支撑我们走下去的东西。”
宋梓辰闻言，眼中闪过一丝亮光，若有所思地点头：“子墨说得对，逆境中的每一点收获，都比顺境中来得更加扎实，也更加珍贵。”
吴亦辰闷哼一声，没有反驳，只是翻了个身，望着斑驳脱落的屋顶，眼神闪烁不定，不知在思索着什么。
夜深人静，杂役处彻底陷入沉寂。周子墨再次盘膝而坐，尝试引导体内的文气。这一次，他的动作似乎熟练了些许，痛苦依旧如影随形，但文气运转的速度快了一丝，吸纳周围游离文气的效率也高了一线。
就在他沉浸其中，对外界感知降到最低时，窗外再次传来极其轻微的脚步声，比昨夜更近了些，仿佛就在窗下。
周子墨瞬间收敛气息，屏住呼吸，目光警惕地望向窗户的方向。
一道清冷熟悉的目光透过窗缝扫入屋内，这一次，那目光在他、吴亦辰和宋梓辰身上依次停留，带着一丝不易察觉的审视，甚至还有一丝极淡的疑惑，仿佛在好奇他们为何能熬过这地狱般的第一天劳役。
依旧是赵诗涵。
她始终未曾现身，也未曾发出任何声响，如同暗夜中的寒星，悄然出现，又悄然离去，只留下一丝若有若无的寒气，以及更深的谜团。
周子墨心中的疑虑愈发浓重。这位身份尊贵的上古姜氏圣女，为何连续两夜暗中来到这污秽不堪的杂役处？她到底是出于善意的关注，还是另有图谋？
未及细想，隔壁房间突然传来一阵急促而压抑的咳嗽声，比昨夜更加嘶哑，带着令人心悸的虚弱，仿佛一盏风中摇曳的烛火，随时可能熄灭。
这声音像一盆冷水，浇熄了他心中的疑惑与些许暖意，让他重新认清眼前的现实——他们仍身处尘埃之中，在荆棘丛生的底层艰难求存，前路漫漫，危机四伏，稍有不慎便会万劫不复。
但那一点自极致痛苦中孕育出的微光，已然在他心底悄然点燃，虽微弱，却坚韧，足以照亮这暗无天日的杂役生涯，支撑着他一步步向前，哪怕脚下满是鲜血与泥泞。
周子墨握紧拳头，目光望向窗外那被高墙切割得支离破碎的夜空，眼中闪烁着不屈的光芒。