夜色深沉，陋室之内仅有窗外微弱星光与远处山林间偶尔传来的虫鸣。
周子墨、宋梓辰、吴亦辰三人屏息凝神，将那份仅够指甲盖大小的灰白色凝气散粉末倒入喉中，随即以温水送服。粉末带着淡淡的苦涩味，顺着食道而下，初时并无特殊感觉。
他们不敢怠慢，立刻依照基础引气法诀，盘膝坐好，手结印式，努力沉下心神，引导着体内那缕比发丝粗壮不了多少的真气，尝试去接触、化开那即将散开的药力。
时间一点点流逝，就在吴亦辰几乎要以为这点药粉毫无用处之时，一股微弱却清晰的暖流，突然自小腹处升腾而起！
这暖流并不狂暴，反而显得有些温和迟滞，仿佛融化的雪水，缓缓浸润着干涸的河床。它逐渐散开，融入经脉之中，随着真气那生涩而缓慢的运转，被一丝丝地汲取、同化。
周子墨心神一凛，全神贯注地引导着。他能清晰地感觉到，原本运行一个周天都艰涩无比的真气，在融合了这股暖流后，似乎变得稍微顺畅了一丝，也凝实了微不可查的一丝。虽然增长依旧缓慢得令人发指，但确确实实比平日里枯坐修炼快上了少许！更重要的是，那暖流似乎还有一丝稳固经脉的微弱效果，让他因白日劳累而有些隐痛的身体舒缓了不少。
另一边，宋梓辰也感受到了类似的变化。他性子更为沉稳，细心体会着药力化开的每一分感觉，努力让每一丝能量都不被浪费。他的真气运转似乎比周子墨更显柔和，与那凝气散的药性颇为契合，吸收效率似乎稍高一点。
而吴亦辰则遇到了点小麻烦。他性子较急，感受到暖流出现，下意识地想加快功法运转，多吸收一些药力。结果反而引得那缕微弱真气微微一岔，差点失控，吓得他赶紧稳住心神，按照法诀按部就班地引导，额头上惊出了一层细汗。虽然最终也成功吸收了药力，但过程却比周、宋二人波折了些，效果也似乎打了点折扣。
约莫一个时辰后，那股暖流终于彻底消散，被三人吸收殆尽。
三人几乎同时长长吁出了一口气，睁开了眼睛。
“感觉到了吗？好像…真的有点用！”吴亦辰率先开口，语气带着兴奋，虽然过程有点惊险，但结果确实比干练强。
宋梓辰点了点头，仔细感受着体内：“嗯，真气似乎壮大了微乎其微的一丝，运行也顺畅了些许。这五点贡献点，总算没白花。”
周子墨眼中也有一丝喜色，但更多的是冷静：“药效比想象中还要弱一些，而且持续时间很短。看来，想要靠它快速提升，需要长期且大量的服用。但我们……负担不起。”
一句话，又将三人拉回了现实。一瓶凝气散五点贡献，三人分用，一次修炼就消耗了近两点贡献的价值。而他们完成黑云涧那种危险任务，也才每人五点。靠劈柴挑水，更是需要积攒许久。
“妈的，这修炼也太烧钱了。”吴亦辰啐了一口，刚刚升起的兴奋又被泼了盆冷水。
“所以更要精打细算。”周子墨沉声道，“每次服用后，需得完全炼化药力，不可浪费分毫。平日里的基础修炼也不能松懈，否则根基不稳，再多丹药也是空中楼阁。”
宋梓辰表示赞同：“子墨说得对。外力终是辅助，自身才是根本。而且，我感觉每次极限劳作后，再行修炼，似乎对真气的锤炼效果更好一些。”
这一点，周子墨和吴亦辰也有所察觉。杂役工作虽然辛苦，但对肉身的打磨和对意志的淬炼，无形中也契合了修炼之道最基础的要求——强健体魄，坚韧心神。
“好了，天色尚早，再巩固一下，然后休息。明日还需早起劳作。”周子墨说完，重新闭上了眼睛。
吴亦辰和宋梓辰也压下杂念，再次进入修炼状态。虽然真气增长缓慢，但每一次呼吸，每一次引导，都能感觉到那实实在在的、一点一滴的积累。希望虽微，却足以照亮前路。
翌日，天未亮透，刺耳的铜锣声便响彻杂役弟子的居所区域。
新一天的杂役工作开始了。
周子墨三人的任务是负责书院西侧柴房的劈柴工作。堆积如山的硬木需要劈砍成规格统一的柴火，供应书院各处厨房、茶炉之用。这活计极其耗费气力，寻常壮汉干上半天也得累趴下，但对于已是人境初期的他们而言，虽仍感吃力，却还在承受范围之内。
“嘿！”“哈！”
柴房里，斧头劈砍木头的沉闷声响不绝于耳。吴亦辰肉身最强，抡起斧头虎虎生风，效率最高；周子墨心思细腻，善于找寻木纹弱点，下斧精准，省力不少；宋梓辰则稍显文弱，但也在咬牙坚持，将这份劳作视为对自身的一种磨练。
汗水很快浸透了他们的粗布衣衫，手臂酸麻，虎口发红。但三人没有抱怨，只是沉默地挥舞着斧头。每一次用力，都调动着体内那微薄的真气辅助发力，又在极限的疲劳中，感受着真气被压榨后又缓慢恢复的过程。
中间休息时，负责监管的外门弟子过来巡查，看到三人劈砍的柴火数量和质量，眼中闪过一丝讶异，但也没多说什么，只是淡淡吩咐了一句“午时前需完成这些”，便转身离去。
“呸，神气什么。”吴亦辰对着那弟子的背影低声嘟囔。
“少说两句，留点力气干活。”宋梓辰递过水囊。
周子墨默默喝着水，目光却扫过那外门弟子离去的方向。他能感觉到，那弟子气息也不过人境中期，但地位却天差地别。实力，一切都是实力。
下午，他们又被派去挑水。从山脚下的清溪挑满两大桶水，沿着陡峭的山路运送到半山腰的膳堂水缸。一趟下来，即便是他们也气喘吁吁。
日复一日的杂役，枯燥、疲惫，几乎挤压了所有的时间。但他们三人却抓紧每一个间隙——休息时、晚饭后、入睡前——运转那基础得不能再基础的引气法诀，炼化着那微乎其微的天地灵气，以及那一点点凝气散残留的药力。
修炼之路，始于微末，成于坚持。他们就像石缝中挣扎求生的野草，贪婪地汲取着每一滴露水，每一缕阳光，顽强地向上生长。
数日时间，就在这般重复的劳作与修炼中悄然流逝。那瓶凝气散早已用完，三人的真气虽然增长缓慢，却比刚入门时浑厚了少许，运行也更为顺畅了一些。更重要的是，连日的高强度劳作，让他们的体魄明显强健了许多，对真气的运用也多了几分心得。
这日傍晚，三人刚结束挑水任务，拖着疲惫的身体往回走，却见一位面生的青袍执事站在杂役居所门口，似乎正在等候。
“你们三个，就是周子墨、宋梓辰、吴亦辰？”那执事目光扫过三人，语气平淡。
三人心中一凛，不知是福是祸，连忙拱手行礼：“正是弟子。”
执事点了点头，道：“我乃杂役堂管事，姓王。听闻你们三人完成过黑云涧任务？”
“回王管事，确有此事。”周子墨应道。
“嗯。”王管事打量了他们几眼，“明日清晨，不必再去柴房。书院后山有一处废弃药圃，近来需人清理整顿。那里活计不轻，但完成得好，或许……另有少许贡献点奖励。你们可愿去？”
另有贡献点奖励？
三人闻言，眼睛顿时一亮！
虽然不知这“少许”是多少，但对他们而言，任何获取贡献点的机会都弥足珍贵！
“弟子愿意！”三人几乎异口同声地应道。
“好。”王管事脸上露出一丝不易察觉的笑意，“明日卯时，在此等候，会有人带你们过去。莫要迟了。”
说完，王管事转身离去。
看着王管事消失的背影，吴亦辰忍不住挥了下拳头：“太好了！又有赚贡献点的机会了！”
宋梓辰则较为谨慎：“废弃药圃？听着就不是轻松活计。而且，‘少许’奖励，恐怕也不会多。”
周子墨目光微动，沉吟道：“无论如何，这是个机会。比终日劈柴挑水要强。后山药圃……或许还能有些意想不到的收获。”他想起父母曾是灵植仙宗弟子，自己似乎也对草木有着一种天生的亲和感。
新的任务，意味着新的挑战，也可能蕴含着新的机遇。
三人怀着期待与些许警惕，返回居所。今夜，他们需要好好休息，以应对明日的未知工作。
修行之路，似乎又出现了新的岔道口。