三日时光，转瞬即逝。
这三天里，周子墨三人几乎未曾合眼，将所有精力都投入到对自身力量的熟悉与磨合之中。人境中期的修为虽已稳固，但他们深知，外门弟子中藏龙卧虎，仅凭境界远不足以脱颖而出。宋梓辰反复演练着那粗浅的星辉帝国隐匿术，力求在实战中能多一分先机；吴亦辰则一遍遍打磨着猎户时期掌握的搏杀技巧，将其与体内奔腾的真气相结合；周子墨则静心凝神，不断尝试以那微薄的文气去沟通、引动周围草木的细微生机，虽效果甚微，却也是对那残缺地脉心法的一种另类感悟。
清晨，天色未明，外门广场已是人声鼎沸。
数以千计的外门弟子，以及如周子墨他们这般少数凑足贡献点、达到最低修为要求的杂役弟子，齐聚于此。空气中弥漫着紧张、期待、以及毫不掩饰的竞争气息。巨大的广场被划分出数十个区域，每个区域都有一位外门执事或资深弟子负责。
周子墨三人找到对应的区域，默默排队等候。他们的铁牌号码颇为靠后，正好可以观察前面的筛选过程。
筛选方式简单而直接——测试力量与真气纯度。广场一侧立着数排黝黑的“测力玄碑”，另一侧则摆放着晶莹的“验气晶柱”。弟子需倾力一击落在玄碑上，根据留下的印记深度评判力量；随后将真气输入晶柱，根据其亮起的节数和高低评判真气纯度与总量。两项综合，择优晋级。
“人境后期，力量中上，真气纯度中等，通过！” “人境中期，力量下等，真气涣散，淘汰！” “人境巅峰，力量上等，真气纯度上等，优等通过！”
执事冰冷的声音不断响起，伴随着通过的喜悦叹息与被淘汰者的沮丧哀嚎。大多数外门弟子都能勉强通过，但想获得“优等”评价则极为困难。杂役弟子更是几乎全军覆没，偶尔有一两个达到人境中期的，也因真气驳杂或不稳而惨遭淘汰，引来周围一阵嗤笑。
吴亦辰看得手心出汗，低声道：“这标准不低啊。”
宋梓辰眼神锐利，分析道：“力量尚可凭借气血蛮力，但真气纯度做不得假。我们三人刚突破不久，虽经巩固，但比那些在外门修炼日久的弟子，恐怕在真气总量和精纯上仍有些差距。”
周子墨沉声道：“尽力即可。我们的优势本就不在于此，能通过初步筛选，获得正式参赛资格便是成功。”
终于轮到他们。
吴亦辰率先上前，深吸一口气，体内那属于北荒猎户的悍勇血气爆发，低吼一声，拳头裹挟着淡黄色的真气狠狠砸在玄碑上。
“咚！”一声闷响。玄碑上留下一个清晰的拳印，深度尚可。 “人境中期，力量中等。”执事面无表情记录。 随后吴亦辰将真气注入验气晶柱，晶柱底部亮起，艰难地攀升到接近第二节的位置，光芒略显黯淡。 “真气纯度下等，总量偏低。综合评定，低空通过。”执事挥挥手，递过一枚新的青铜令牌，“去那边等着，准备下一轮抽签。”
吴亦辰松了口气，擦擦汗，站到通过者的区域，那里投来的目光依旧带着轻视，但至少少了些嘲讽。
接着是宋梓辰。他并未选择硬碰硬，身形微动，步伐玄妙，一掌拍出，真气凝于一点，无声无息印在玄碑上，留下一个浅却极为集中的掌印。 “咦？人境中期，力量技巧运用尚可，评价中等。”执事多看了他一眼。 随后验气，宋梓辰的真气注入，晶柱亮起一节，光芒稳定，隐隐带着一丝奇特的韧性。 “真气纯度中等，总量中等。综合评定，通过。”
最后是周子墨。他调整呼吸，并未动用文气，只是运转最基础的青云诀，一拳击出，中正平和。玄碑上留下一个标准的拳印，深度与吴亦辰相仿。 “人境中期，力量中等。” 轮到验气时，周子墨心中微动，尝试着将一丝炼化自清风洞、又经那残缺心法梳理过的真气注入。晶柱瞬间亮起一节，光芒纯净柔和，并且稳稳地向上蔓延，直至第二节过半的位置才停下！ “人境中期，真气纯度…上等！总量接近后期！”执事终于露出一丝惊讶，仔细看了看周子墨的杂役服饰，“倒是看走了眼。综合评定，良等通过！”
周围响起一阵低低的哗然。一个杂役弟子，竟能在真气纯度上获得“上等”评价？这简直匪夷所思。不少外门弟子投来探究的目光。
周子墨面色平静，接过青铜令牌，走到吴亦辰和宋梓辰身边。两人都惊喜地看着他。
“子墨，你怎么做到的？”吴亦辰锤了他一下。 “可能和我们在清风洞吸收的纯净灵气有关，加之近日修炼未曾懈怠。”周子墨低声道，心中却明白，那残缺的上古姜氏地脉心法，哪怕只是皮毛，对真气的提纯和凝练似乎也有奇效。
所有弟子测试完毕，通过者十不足三，杂役弟子更是仅存他们三人。一位外门长老上前，宣布接下来进行抽签，决定第一轮擂台赛的对手。
就在众人准备抽签时，广场边缘的高台之上，不知何时多了两人。一位是身着青云书院执事服、面容清癯的老者，正恭敬地站在一旁。另一位，则是一位穿着浆洗得发白的旧文士袍、须发皆白、眼神看似浑浊的老者，正懒洋洋地靠在椅背上，打着哈欠，仿佛对下方的热闹毫无兴趣。
台下有见识广的外门弟子低声惊呼：“是藏书阁的守阁人荀老！他老人家怎么出来了？” “旁边那位是外门传功堂的刘执事吧？他对荀老竟如此恭敬？” “荀老据说在书院很多年了，修为深不可测，但从不理会俗务，今日竟来看外门大比？”
高台上，刘执事低声对荀老道：“荀师叔，您今日怎有雅兴来此？” 荀老耷拉着眼皮，目光似无意般扫过台下通过筛选的弟子人群，在周子墨身上略微停顿了一瞬，浑浊的眼中闪过一丝极难察觉的微光，慢悠悠地道：“人老了，晒晒太阳，顺便看看今年有没有什么不一样的苗子…嗯，那个小家伙，真气倒是有点意思，带着点‘老家伙’的味道，可惜…太残破了。”他后半句近乎自语，声音低不可闻。
刘执事顺着他的目光看去，只看到周子墨的杂役服饰，心中疑惑，却不敢多问。
荀老不再言语，仿佛又睡着了。
周子墨并未察觉高台上的注视，他的心神已全部集中在即将到来的抽签上。他只知道，第一轮擂台赛，即将开始。而他们三人，终于真正踏上了这改变命运的第一步。