自宋梓辰带回刑堂巡查的消息后，小院内的气氛明显变得更加凝重。周子墨三人深知，以他们目前的实力，任何一点风吹草动都可能带来灭顶之灾。潜修蛰伏，提升实力，是当前唯一的选择。
周子墨将绝大部分精力都投入到屋后那片灵田上。地脉温养之法愈发纯熟，他对地脉之气的操控已从最初的涓涓细流，变得更为细腻绵长。那几株凝露草和三叶花在他的精心滋养下，长势喜人，叶片上的那层灵光愈发明显，植株也比同期播种的灵草高出了一小截，药力积累显然更为深厚。
然而，地脉温养对真气和心神的消耗依然巨大。每次温养结束，周子墨都几乎虚脱，必须立刻打坐恢复。但效果也是显着的，他感觉到自身真气在一次次耗尽与恢复中变得愈发精纯，《地脉灵蕴诀》的运转也流畅了许多，修为正稳步向着人境巅峰迈进。
吴亦辰和宋梓辰同样不敢懈怠。吴亦辰将蕴灵散带来的修炼加速效果发挥到极致，拳掌挥动间气血奔涌，低吼声在小院内回荡，修为已至人境中期顶峰，只差一个契机便能突破。宋梓辰则更加专注于周围环境的警戒和那些粗浅预警禁制的布置，他甚至冒险几次远遁，绕到废弃药园更远处的山林，确认并无持续监控的痕迹，才稍稍安心。他的星术修为也有所精进，虽不擅正面搏杀，但感知和隐匿能力提升不少。
他们手中的蕴灵散早已用完，但谁都没有提出再次炼丹。材料珍贵，风险太大。他们就像冬眠的野兽，默默积蓄着力量，等待春暖花开的时机。
平静的日子又过了十来天。这一日，周子墨结束地脉温养，正准备回屋打坐，院门却被轻轻敲响。
顿时警惕起来，宋梓辰悄无声息地滑到门边，透过缝隙向外望去，随即对周子墨打了个手势——是吴亦辰。
周子墨深吸一口气，脸上恢复平静，上前打开了门。
“周字墨，宋梓辰不好了。”吴亦辰气喘吁吁的道。
“怎么了？”周子墨侧身说道。
“就是最近贡献堂有些奇怪。”吴亦辰说道。
“我着想去兑换一些‘清心符’辅助修炼，却发现所需的贡献点比上月涨了近三成。询问执事，只说是宗门调控，近期部分基础资源价格都有所上浮。”
宋梓辰闻言，眉头下意识一皱。清心符只是最基础的一品符箓，价格稳定多年，突然涨价颇为蹊跷。他刚想开口，却被周子墨打断。
周子墨心中也是一动，面上却不动声色：“难道？被发现了？！”
吴亦辰点头：“有点可能吧？”
“贡献点涨价？还是基础资源？”宋梓辰压低声音，“这也太巧了！偏偏在我们需要大量资源又不敢轻易外出获取的时候？”
周子墨沉吟道：“不一定是针对我们。但确实蹊跷。梓辰，你觉得呢？”
宋梓辰目光微凝，走到院中石凳坐下：“未必是直接针对，但可能是一种试探，或者……一种挤压。”
“挤压？”
“嗯。”宋梓辰分析道，“我们之前完成探查废弃药园任务，获得了一笔不菲的贡献点。若有人怀疑我们从中另有所得，但又没有证据，会如何想？”
吴亦辰反应过来：“他们会觉得我们手头宽裕了，肯定会去兑换修炼资源！如果这时候普遍提高基础资源的价格，就能更快地消耗掉我们手中的贡献点！”
“没错。”宋梓辰点头，“如果我们真的依赖贡献堂兑换资源，此举确实能加快我们的消耗，逼我们不得不外出任务，或者露出马脚。甚至，若我们因急需而大量兑换某几种资源，也可能被盯上。”
周子墨补充道：“而且，涨价是针对所有外门弟子的，谁也挑不出错处。就算我们抱怨，也只会被认为是不满宗门规定，不会想到是针对性的试探。好算计。”
三人背后都感到一丝寒意。对手的心思远比他们想象的缜密和阴险。
“那我们怎么办？”吴亦辰问道，“贡献点省着不用？”
“不，该用还得用，但不能像以前那样随意。”周子墨冷静道，“日常修炼所需的必需品，正常兑换，不要表现出异常。但我们真正的底牌——地脉温养的灵草和未来的炼丹，绝不能依赖贡献堂。梓辰，以后你去兑换物资时，尽量分散种类，多次少量，不要引人注意。”
“明白。”宋梓辰郑重应下。
“至于修炼资源……”周子墨看向屋后的灵田，“我们的希望，就在这里。只要这批灵草顺利成长起来，我们就能初步自给自足，不再完全受制于贡献堂。在此之前，必须忍耐。”
压力如山，却也更坚定了三人依靠自身力量走下去的决心。他们不再交谈，各自回到修炼中，小院重归寂静，却有一股更加坚韧的力量在默默滋生。
与此同时，内门区域，刘宇轩听着跟班的汇报。
“师兄，贡献堂价格调整后，我们留意了那三人小队的兑换记录。宋梓辰三日前兑换过一批普通疗伤药和低级符纸，今日又兑换了少量灵谷，数额都很小，看起来并无异常。”
刘宇轩把玩着一颗灵珠，淡淡道：“倒是沉得住气。要么是真没问题，要么……就是比我想的还要谨慎狡猾。”
“师兄，那我们接下来……”
“继续盯着，耐心点。”刘宇轩眼中闪过一丝厉色，“老鼠总要出洞觅食。他们越是隐藏，就说明收获越大。我就不信，他们能一直忍下去。等他们自己按捺不住，或者……等他们地里的东西成熟的时候，自然有办法让他们原形毕露。”
他嘴角勾起一抹冰冷的笑意，仿佛已经看到了猎物落入陷阱的场景。
小院内，周子墨沉浸修炼中，心神却始终保持着一丝警觉。那股若有若无的窥视感，如芒在背，提醒着他危机从未远离。他运转心法，地脉之气在体内缓缓流淌，带来力量的同时，也让他更深切地体会到修行路上的荆棘密布。