然而，出乎所有人意料的是，这一次，凉王府的态度却异常坚决。
刘伯亲自出面，安抚百姓，言说皇命难违，王爷身为宗室，为国效力义不容辞，更言道王爷深信边关将士劳苦，此行必竭尽全力，不负圣恩云云。
一番话语，冠冕堂皇，滴水不漏，将所有的抗议都堵了回去，反而将王爷塑造成了一个顾全大局、勇于任事的形象。
数日后，队伍准备就绪。
规模庞大的粮车队浩浩荡荡集结于北门外，车辆辚辚，驮马嘶鸣，招募来的民夫和护卫的王府亲兵、乡勇人数虽不少，但面对漫长的旅途和未知的危险，仍显得有些单薄。
萧景琰被李公公裹得严严实实，抱上了中间一辆加固过的、铺设厚软的马车。
他怀里依旧抱着那个布老虎，脸上带着几分对陌生环境的好奇和茫然，掀开车帘，看着外面黑压压的人群。
百姓们沉默地围在道路两旁，眼神复杂，充满了担忧、不舍、愤怒，还有一丝无奈的祝福。
他们无法改变圣旨，只能将带来的食物清水塞给队伍里的每一个人，默默祈祷着奇迹的发生。
刘伯骑在马上，最后回望了一眼凉州城头，看到了郡守赵元那看似恭敬、实则阴冷得意的笑容。
他冷哼一声，拨转马头。
“出发！”
车队缓缓启动，如同一条沉重的巨蟒，蠕动着驶向北方遥远而未知的险途。
车轮碾过黄土，扬起阵阵烟尘。
马车内，萧景琰似乎被颠簸得不舒服，皱了皱眉。
他放下车帘，缩回座位，从怀里摸出几块小石子，在铺着毛皮的小几上无意识地摆弄着。
石子被他看似随意地放下，东一颗，西一颗，毫无规律。
但若有人能从高空俯瞰，或许能隐约看出，那些石子的落点，似乎隐隐勾勒出的，并非通往铁壁城的官道路线，而是另一条更加曲折、更加深入北方荒漠腹地的……奇异路径。
他拿起其中一块颜色最深、最不起眼的黑色小石子，在指尖捻了捻，然后轻轻按在了那条“路径”中段，一个极其偏僻的、标注着巨大沙丘和枯竭古河床的位置。
按下去之后，他还用小指的指甲，在那石子周围，轻轻划了一个圆圈。
然后，他便像是失去了所有兴趣，打了个哈欠，身子一歪，靠在软垫上，闭上眼睛，仿佛就要这么睡去。
自始至终，没有看车外那肃杀悲壮的送行场面一眼。
仿佛这趟充满杀机的边关之行，于他而言，不过是一次……按图索骥的寻常旅程。
只是不知，他指尖所勾勒的那条隐秘路径，最终会通向生路，还是更深的地狱。
烽烟已起，前途未卜。
唯有车辙，坚定不移地向前延伸。
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粮车队离开了凉州地界，一路向北。
初时尚能见到些许枯黄的草甸和零星的耐寒灌木，越往北行，大地便愈发荒凉。
天空呈现出一种病态的灰黄色，阳光有气无力地穿透云层，洒在无垠的、布满碎石和沙砾的荒原上，带不来丝毫暖意。
车轮碾压着冻得坚硬的土地，发出单调而沉重的声响。
队伍拉得很长，如同一条在苍茫大地上缓慢蠕行的百足虫。
民夫们裹紧了单薄的衣衫，呵出的白气瞬间凝成冰霜。
护卫的郡兵和乡勇骑在马上，警惕地扫视着四周死寂的原野，脸上被刀割般的冷风吹得通红开裂。
萧景琰的马车被护卫在队伍中央，厚厚的毡帘挡住了大部分风寒，但刺骨的冷意依旧无孔不入。
他不再摆弄石子，大部分时间都蜷缩在厚厚的毛皮褥子里，怀里抱着暖炉，只露出一张被颠簸得有些苍白的小脸，眼神空洞地望着车顶，不知在想些什么，或者什么都没想。
李公公小心伺候着，时不时喂他一口温水或捣碎的肉糜，忧心忡忡。
这才离开凉州几日，王爷似乎就清减了些，这往后的路途，可怎么熬？
刘伯骑马行在队伍最前，眉头紧锁。他心中的不安随着北行的深入而日益加剧。
太安静了。沿途别说匪寇，连只野兔都难得一见。
这种死寂，往往预示着更大的危险。
太子的人绝不会让他们顺利抵达铁壁城，必然在前方设下了更恶毒的陷阱。
这一日，队伍行至一片名为“风吼原”的广阔地带。
此地地势平坦，视野开阔，本是理想的扎营之地，但当地向导却面露惧色，连连劝阻，称此地是“风婆子发怒的地方”，天气说变就变，邪门得很。
刘伯抬头望天，只见天际尽头堆积着铅灰色的浓云，如同厚重的脏棉絮，正以一种不祥的速度向这边推进。
空气中的寒意骤然加深，风中带着一股湿冷的、令人牙酸的腥气。
“加快速度！务必在天黑前穿过风吼原！”
刘伯厉声下令，心中警铃大作。
然而，天不遂人愿。
队伍刚刚加速行进不到半个时辰，天色骤然暗沉下来，如同夜幕提前降临。
铅云低垂，仿佛触手可及。
凛冽的寒风骤然升级，变成了凄厉的呼啸，卷起地表的雪沫和沙砾，劈头盖脸地砸向队伍！
暴风雪来了！
而且来得如此迅猛，如此暴烈！
顷刻之间，天地间一片混沌。
鹅毛般的雪片不再是飘落，而是被狂风裹挟着，如同亿万白色的利刃，横着扫过大地！
能见度急剧下降，十步之外不见人影。
气温骤降，呵气成冰，冰冷的雪沫顺着衣领、袖口往里钻，瞬间带走身体的热量。
“稳住！车队靠拢！原地结阵防御！”
刘伯的声音在狂风中显得微弱而嘶哑。
粮车在狂风中剧烈摇晃，拉车的驮马惊恐地嘶鸣，人立而起，险些将车辆掀翻。
民夫和护卫们被风吹得东倒西歪，睁不开眼，呼吸艰难。
队伍瞬间大乱！
“保护王爷！”刘伯拼命催马靠近萧景琰的马车，只见那辆加固的马车也在风雪中剧烈颠簸，厚厚的毡帘被狂风撕扯着，发出“噗噗”的声响。