三月初春，运河解冻，漕船如织。一艘悬挂钦差旌旗的官船缓缓驶入苏州码头。甲板上，张辅一身青色官袍，外罩黑色披风，手按剑柄，遥望渐近的苏州城。虽年仅二十余岁，眉宇间却已有征战沙场磨砺出的沉稳气度。
码头上，苏州知府陈宁率府衙官员、地方士绅早已等候多时。见官船靠岸，陈宁忙整了整衣冠，快步上前。
“下官苏州知府陈宁，恭迎钦差张大人！”陈宁躬身行礼，态度恭谨。
张辅走下跳板，目光扫过众人，在几位士绅代表身上稍作停留，最终落在陈宁身上：“陈知府免礼。本官奉旨巡抚苏松常镇，推行新政，日后还请陈知府多多协助。”
“不敢不敢，下官定当全力配合张大人！”陈宁连声道，又侧身介绍：“这位是致仕的周文望周大人，德高望重，乃我苏州士林楷模。”
周文望须发皆白，面带和煦笑容，拱手道：“老朽周文望，见过张大人。早闻张大人漠北建功，少年英才，今日得见，果然名不虚传。”
张辅回礼：“周老客气。本官年轻，初来乍到，还请周老不吝赐教。”
一番寒暄后，众人簇拥张辅前往府衙。沿途街道整洁，商铺林立，看似一派祥和景象。张辅却注意到，不少商铺门面虽然开着，但客流稀疏，掌柜伙计脸上难掩愁容。
当日晚间，陈宁在府衙设宴为张辅接风。席间觥筹交错，丝竹悦耳，气氛热烈。周文望等几位重量级士绅皆在座作陪。
酒过三巡，周文望举杯敬酒：“张大人远道而来，舟车劳顿，老朽敬您一杯。江南不比塞北，风物殊异，大人若有不适之处，尽管吩咐。”
张辅举杯回敬：“多谢周老关心。江南繁华，名不虚传。只是……”他话锋一转，“本官来时，见街市虽繁，却似乎有些萧条之气，不知是何缘故？”
此言一出，席间气氛微凝。陈宁忙笑道：“大人有所不知，近年来丝绸、棉布价格波动，加之春耕在即，市面难免清淡些。”
一位姓钱的家主接话道：“正是正是。而且听闻朝廷要在江南设市舶司，专营海外贸易，我等小本生意人，心中忐忑，不知朝廷如何安排，故而观望者多。”
张辅放下酒杯，正色道：“此事本官正要与诸位商议。朝廷确有设立市舶司之意，但绝非与民争利。相反，市舶司将规范海外贸易，打击走私，保护正当商贾利益。至于货源，朝廷鼓励民间作坊扩大生产，公平竞争，绝不会由官府垄断。”
周文望抚须笑道：“张大人此言，令老朽等安心不少。只是……不知这市舶司具体章程如何？税收几何？哪些货物可出洋？哪些不可？还请大人明示。”
张辅早有准备：“章程正在拟订，大致原则是：凡大明所产丝绸、瓷器、茶叶等物，皆可经市舶司查验纳税后出海。税率初定值十抽一，比私下走私风险小得多。至于进货渠道，朝廷鼓励商贾直接从产地采购，市舶司只负责监管、征税，不干涉经营。”
这番话条理清晰，既表明了朝廷态度，又给商贾留足了空间。席间众人神色各异，有的点头赞同，有的若有所思。
钱家主又问：“那……生丝、棉布收购，朝廷可有干预？”
“只要价格公道，买卖自愿，朝廷绝不干预。”张辅斩钉截铁道，“但若有人囤积居奇、操纵市价，损害百姓利益，则休怪国法无情！”
最后四字，他说得掷地有声，目光扫过全场。周文望等人心中一凛，明白这位年轻钦差并非易与之辈。
宴席散后，张辅回到行辕。随行的幕僚低声道：“大人，周文望等人看似配合，实则句句试探。尤其那钱家主，多次询问生丝棉布之事，恐怕……”
张辅冷笑：“恐怕他们已经在暗中收购，准备大赚一笔。传令下去，明日开始，彻查苏州城内存货情况，特别是那几个大商号的仓库。同时，派人去松江、常州等地，调查棉田、桑田实情。”
“是！”
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三日后，张辅在府衙召集苏州主要商贾开会。与会者除了周文望、钱家主等本地豪强，还有数十名中小商贾。
“今日请诸位来，是要商议市舶司筹建及规范市场事宜。”张辅开门见山，“朝廷已拨款五十万两，用于整修码头、仓库，设立市舶司衙门。预计三个月内，第一批官船便可出海，前往琉球、日本等地贸易。”
此言一出，满堂哗然。五十万两！这是大手笔！
钱家主忍不住问：“张大人，这出海贸易，利润如何分配？”
“利润分配，遵循市场原则。”张辅早有预案，“商贾可自行组织货源，经市舶司查验纳税后，租用官船舱位出海。也可由市舶司统一采购，商贾参股分红。具体细则，十日后公布。”
一位中年布商站起来：“大人，小人有一事不明。若按大人所说，我等小商小贩，如何与周老、钱公等大商竞争？他们资金雄厚，完全可以垄断货源。”
周文望脸色微变。钱家主正要开口反驳，张辅已抢先道：“问得好！朝廷已有对策。”
他取出一份文书：“为防垄断，朝廷规定：凡参与市舶司贸易者，单次采购量不得超过总货值的两成。同时，市舶司将设立‘公平采购处’，直接向中小作坊、农户采购，确保货源多元。此外，对于首次参与海外贸易的新商贾，市舶司将提供低息贷款，最高可达五千两！”
“五千两！”中小商贾们眼睛亮了。这个数额，足够他们组织一批像样的货物了。
周文望终于坐不住了：“张大人，此举恐怕不妥。大商贾资金雄厚，经验丰富，理应承担更多贸易份额。若强求平均，恐影响贸易规模。”
“周老过虑了。”张辅不卑不亢，“海外贸易，非一朝一夕之事。朝廷要的是长久繁荣，而非一时暴利。让更多商贾参与，既能分散风险，又能培养新的商业力量，何乐而不为？”
他顿了顿，又道：“而且，朝廷鼓励大商贾将资金投向生产领域。比如扩大作坊规模，改进织机，提高生丝、棉布产量和质量。只要产品好，不愁没有销路。这比单纯囤积居奇、操纵市价，岂不是更稳妥、更长久的生财之道？”
这番话，软中带硬，既给了大商贾出路，又断了他们垄断的念想。周文望脸色阴晴不定，最终只能强笑：“张大人考虑周全，老朽佩服。”
会后，张辅留下几名表现积极的中小商贾，详细询问他们的困难和需求。这一幕，很快传到了周文望耳中。
拙政园内，周文望狠狠摔碎了手中的茶杯。
“好个张辅！好个釜底抽薪！”他咬牙切齿，“扶持中小商贾，限制大商采购，这是要彻底瓦解我们的根基！”
钱家主忧心忡忡：“周老，如今怎么办？市舶司一旦建成，中小商贾有了出海渠道，我们的囤货就难以高价出手了。而且张辅明显在调查我们的仓库，若查出囤积数量……”
“慌什么！”周文望强迫自己冷静下来，“张辅这一招虽狠，但并非无懈可击。中小商贾资金有限，经验不足，第一次出海未必顺利。只要他们在海上遇到些‘意外’，血本无归，自然就会退缩。”
他眼中闪过寒光：“至于仓库……通知下去，今夜开始，分批转移货物，分散存储。同时，联络海上的老朋友，让他们‘关照关照’第一批出海的中小船队。”
“这……”钱家主有些犹豫，“风险太大了，万一被张辅查出来……”
“查出来？”周文望冷笑，“海上风浪无情，出事再正常不过。只要手脚干净，他能奈我何？”
他走到窗前，望着园中盛开的桃花：“张辅啊张辅，你以为有了朝廷支持，就能在江南为所欲为？太年轻了。江南的水，比你想象的深得多。”
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与此同时，张辅正在行辕听取汇报。
“大人，查清楚了。”一名随从低声道，“周文望、钱家等大商号，近日暗中收购生丝、棉布，囤积数量惊人。据估算，仅周家仓库内，就有生丝五千担，棉布三万匹，足够苏州全城用度半年。”
张辅冷笑：“果然如此。他们这是想等市舶司开张，货源紧张时高价抛售，大赚一笔。”
“还有一事。”另一名随从呈上密报，“辽东那边有消息了。锦衣卫查明，那股北元残部背后，确有江南商人暗中资助。虽然线索时断时续，但初步怀疑……与周家有关。”
张辅猛地站起身：“此话当真？”
“虽无确凿证据，但资金流向显示，近期有一笔五万两白银从苏州汇往辽东，经手人正是周家的一名远亲。”
张辅在房中踱步，面色凝重。若此事属实，那就不只是经济问题了，而是通敌叛国！
“继续查，务必拿到铁证！”张辅下令，“同时，加强市舶司筹备，尽快组织第一批船队出海。我要让周文望明白，朝廷的决心，不是他那些阴谋诡计能够动摇的！”
窗外，春雨淅沥，润物无声。而江南的这场较量，才刚刚进入白热化阶段。年轻的张辅能否在这复杂的棋局中胜出，不仅关乎新政成败，更关乎大明东南的稳定。
改革之路，从来不是坦途。但既然选择了远方，便只能风雨兼程。