乌云如同染了墨的棉絮，沉沉压在南疆群山上空。空气中弥漫着一股焦糊与腐朽混合的怪味，那是葬魂谷方向飘来的死亡气息。
文渊背着昏迷的云渺，带着十几个从葬魂谷死里逃生的圣火教、白苗族战士，在密林中艰难跋涉。他们大多受了伤，行动迟缓，眼神中残留着挥之不去的恐惧。
“文大人，我们……我们要去哪里？”一个断了条胳膊的白苗族青年嘶哑地问。他的伤口用撕下的衣襟草草包扎着，渗出的血已经发黑。
文渊停下来喘了口气，额头上全是汗珠。他环顾四周，密林昏暗，鸟兽绝迹——连虫子都躲藏了起来，仿佛预感到某种大难临头。
“找一处高地，最好是山洞。”文渊的声音很疲惫，但尽量保持镇定，“葬魂谷方向的地脉暴动可能引起山洪，低洼处不安全。而且……”
他回头看了一眼云渺苍白的脸，“云姑娘需要静养，不能再移动了。”
云渺的情况很糟。她胸前那件月白色衣襟上，有一片触目惊心的暗红血渍，那是被“寂灭之影”余波震伤内腑所致。更让文渊心惊的是，云渺周身隐隐缭绕着一层极淡的灰黑色气息，那气息如有生命般缓慢蠕动，像是那黑暗长鞭留下的某种诅咒。
“可是文大人，那怪物……那怪物朝黑苗族地的方向去了。”另一个圣火教徒声音发颤，“我们不该去通知各族吗？要是它……”
“我们现在的状态，能走多远？”文渊苦笑，“更何况，你觉得黑苗族会相信我们几个‘外人’和‘逃兵’的话吗？”
众人沉默。圣火教与黑苗族的关系本就紧张，白苗族更是长期被黑苗族压制。他们这些死里逃生的人，身上还带着浓郁的寂灭气息，贸然前往黑苗族地，只怕还没见到族长，就会被当作归寂教的同党拿下。
“先活下来。”文渊重新背起云渺，“只有活下来，才有机会阻止浩劫。”
队伍继续前行。又走了约莫一个时辰，终于在一处峭壁下发现了一个天然山洞。洞口不大，被藤蔓遮掩，内部却颇为宽敞干燥，还有一处细小的山泉从石缝中渗出，在洞底形成一个浅潭。
“就是这里了。”文渊小心地将云渺放在一块相对平坦的石台上，“你们几个，伤势轻的去找些干柴，但不要走远。伤重的留在洞里休息，处理伤口。”
众人默默行动起来。经历了葬魂谷的惨烈，他们之间那种教派与族群的隔阂似乎淡了许多——在绝对的死亡面前，所有活着的人都成了同类。
文渊从怀中取出一个巴掌大的玉盒，打开后，里面是几粒青碧色的丹药。这是云渺在离开月亮谷前给他的“清心丹”，有祛毒定神之效。他取出一粒，用水化开，小心地喂给云渺服下。
丹药入腹，云渺的脸色似乎好转了一点点，但周身那灰黑色的气息依然顽固不散。
文渊盘膝坐下，试图运转功法为云渺疗伤。他的灵力刚探入云渺体内，就感到一股冰冷、死寂的力量反噬而来，震得他气血翻涌。
“不行……这寂灭之力太过诡异，我的修为根本压制不住。”文渊收手，脸色更加凝重。
就在这时，山洞外传来急促的脚步声。
“文大人！文大人！”是刚才出去找柴的那个白苗族青年，他神色慌张地跑进来，“外面……外面来了好多人！”
文渊心中一紧，立刻起身走到洞口，拨开藤蔓朝外望去。
只见山脚下的小路上，正有一支队伍蜿蜒而来。约莫二三十人，男女老少都有，个个风尘仆仆，脸上写满惊惶。他们穿着不同部族的服饰，有黑苗、白苗、花苗的，甚至还有几个穿着南疆边民的衣服。
队伍最前方，是一个拄着拐杖的黑苗族老者，他头发花白，脸上皱纹深刻，但眼神锐利。老者身旁，跟着一个十二三岁的黑苗族少年，少年扶着一个腿部受伤的中年妇人。
文渊注意到，这支队伍中不少人受了伤，而且所有人的脸上都带着一种相似的恐惧——那是亲眼见过某种大恐怖后留下的印记。
“不是归寂教的人。”文渊判断，“看样子，也是逃难的。”
他思索片刻，示意洞内众人不要妄动，自己则走出山洞，朝山下迎去。
那支逃难队伍显然也发现了文渊，立刻警惕地停下。几个青壮年男子挡在前面，手中握着简陋的武器——砍刀、柴斧，甚至削尖的木棍。
“站住！”领头的老者喝道，声音沙哑但中气十足，“你是什么人？”
文渊停下脚步，举起双手示意没有恶意：“在下文渊，月亮谷客卿。我和我的同伴从葬魂谷逃出，在此暂避。”
“葬魂谷”三个字一出，逃难队伍中顿时响起一片压抑的惊呼。许多人的脸色更加苍白，眼中恐惧更甚。
“葬魂谷……你也看到了……那个东西？”老者的声音有些发颤。
文渊沉重地点头：“看到了。它向黑苗族地去了。你们是从那边逃出来的？”
老者痛苦地闭上眼，再睁开时，眼中已布满血丝：“何止看到……我们黑苗族的‘青木寨’，就在一个时辰前……被它毁了。”
尽管已有心理准备，文渊的心还是沉了下去：“全毁了？”
“全毁了。”老者身后，一个中年汉子哽咽道，“那团黑云飘过来，寨子里的树最先枯死，然后是人……碰着黑气的，眨眼就化成了灰！我们寨子三百多口人，逃出来的……就我们这些了。”
队伍中响起压抑的哭泣声。那个十二三岁的少年紧紧咬着嘴唇，眼泪无声地流下。
“我们逃的时候，看到那黑云还在往南飘，看方向……是朝着‘黑水峒’去了。”老者惨然道，“黑水峒是我们黑苗族的大寨，有上万人……完了，全完了。”
文渊深吸一口气：“老人家，如果不嫌弃，我们山洞里还有些地方，可以让大家暂时休息。这附近也不安全，我们需要商议下一步该怎么办。”
老者打量着文渊，又看了看他身后的山洞，犹豫片刻，终于点头：“多谢了。老朽苗青石，是青木寨的祭司。”
两支幸存者队伍汇合，山洞顿时拥挤起来。文渊这边有十六人，苗青石那边有二十七人，加起来四十多人，几乎挤满了整个洞穴。
所幸山洞够深，又有水源，暂时能维持。文渊让伤势较轻的人帮忙安置新来的，分发所剩不多的干粮和清水。虽然食物紧张，但没有人抱怨——在死亡面前，活着本身已经是恩赐。
苗青石坐在文渊对面，两人中间燃着一小堆篝火。跳跃的火光映在老人沟壑纵横的脸上，显得格外苍凉。
“文先生，你说你是月亮谷的人？”苗青石问，“月亮谷向来不问世事，怎么会在葬魂谷？”
文渊简略地将云渺调查归寂教、应邀前往葬魂谷参加祭祀、遭遇变故的事情说了一遍。他没有隐瞒云渺的身份和朔寒之力的特殊性，也没有隐瞒“寂灭之影”对云渺表现出的特殊“兴趣”。
苗青石听得很认真，当听到云渺体内有朔寒之力时，他浑浊的眼睛突然亮了一下。
“朔寒之力……可是千年前，那位平定南疆妖乱的‘北境尊者’所修之力？”
文渊一愣：“老人家知道？”
“黑苗族虽然偏居南疆，但族中古籍不少。”苗青石缓缓道，“千年前南疆妖乱，群妖并起，生灵涂炭。最后是一位从北境而来的大能，以冰封千里之法镇压群妖，又以‘平衡之道’梳理地脉，这才让南疆恢复太平。传说那位大能修行的，就是至寒至净的‘朔寒之力’。”
他看向昏迷的云渺，眼中闪过一丝复杂的神色：“若这位姑娘真是朔寒传人，或许……她真的是变数。”
“变数？”文渊追问。
苗青石却没有直接回答，而是话锋一转：“文先生可知，那‘寂灭之影’为何偏偏对黑苗族地感兴趣？”
“不是因为那里人口稠密吗？”文渊皱眉，“它需要吞噬生机和灵魂。”
“这是一方面。”苗青石道，“但南疆人口稠密的地方不止黑苗族地。花苗族地、白苗族地、甚至你们汉人的城镇，人口都不少。它第一个选择黑苗族地，是因为黑苗族地之下，镇压着东西。”
文渊心中一动：“什么东西？”
“千年前妖乱时，那些被北境尊者镇压的大妖残魂。”苗青石的声音压得很低，“那些残魂被封印在黑苗族地的‘镇妖古洞’中，以地脉之力温养净化，千年过去，本该消散于天地。但如今地脉被归寂教搅乱，封印必然松动……”
文渊倒吸一口凉气：“您的意思是，‘寂灭之影’想吞噬那些大妖残魂？”
“不是吞噬，是融合。”苗青石神色凝重，“那东西本就不是完整的生命体，它是归寂教用邪法召唤来的‘寂灭概念’的具现化。如果能融合千年前那些大妖残魂中的凶戾妖性和残存力量，它会变得更加强大、更加难以对付——甚至可能获得某种程度的‘自我意识’和‘实体’。”
这消息让文渊如坠冰窟。一个只有本能的“概念”已经如此恐怖，如果再获得意识和实体……
“必须阻止它！”文渊脱口而出。
“怎么阻止？”旁边一个黑苗族青年苦笑，“青木寨的护寨大阵，在它面前连一息都没撑住。黑水峒的阵法更强些，但也绝对挡不住多久。除非……”
他看向苗青石：“除非开启‘镇妖古洞’的封印，以毒攻毒？”
“胡闹！”苗青石厉声道，“放出那些大妖残魂，南疆立刻就会陷入另一场妖乱！到时候生灵涂炭，比现在更甚！”
“可是现在不也……”青年想反驳，却被苗青石凌厉的眼神制止。
山洞内陷入沉默，只有柴火噼啪作响。
就在这时，石台上的云渺突然发出一声细微的呻吟。
“云姑娘！”文渊立刻起身，快步走到石台边。
云渺的眼睫颤动了几下，缓缓睁开。她的眼神起初有些涣散，过了几息才渐渐聚焦。看到文渊，她似乎想说什么，却剧烈咳嗽起来，咳出一口暗红色的血。
“别动，你伤得很重。”文渊连忙扶住她，“先喝点水。”
云渺虚弱地摇头，目光扫过山洞内陌生的面孔，最后落在苗青石身上：“这里……是哪里？他们……”
“都是从黑苗族地逃出来的幸存者。”文渊简要说了一下情况，包括苗青石关于“镇妖古洞”的推测。
云渺听完，脸色更加苍白。她闭目感受了一下体内的情况，眉头紧皱：“那黑暗长鞭留下的寂灭之力，在侵蚀我的经脉和丹田。我用朔寒之力勉强压制，但撑不了太久。”
她看向苗青石：“老人家，您刚才说，朔寒之力或许是变数。请问，这变数究竟在何处？”
苗青石起身，走到云渺面前，仔细端详她的脸色，又伸手搭在她腕脉上。片刻后，他松开手，神色更加凝重，却也有一丝希望。
“姑娘体内的朔寒之力，与千年前那位北境尊者的力量同源。而镇压‘镇妖古洞’的封印，正是以北境尊者的力量为核心布下的。”苗青石缓缓道，“如果姑娘能完全掌控朔寒之力，或许可以重新加固封印，甚至……利用封印的力量，对抗‘寂灭之影’。”
“完全掌控？”云渺苦笑，“我得到朔寒传承不过数月，连入门都算不上。而且现在有寂灭之力侵蚀，连运转功法都困难。”
“所以你需要尽快疗伤，并参悟朔寒之力的真谛。”苗青石道，“我黑苗族虽不修朔寒之力，但古籍中记载了一些关于那位北境尊者的修行心得和封印原理。或许……可以给你一些参考。”
他从怀中取出一卷兽皮，兽皮已经泛黄，边缘破损，但上面的文字和图案依然清晰。
“这是我离开青木寨时，从祠堂中抢出的古籍副本之一，记载了‘镇妖古洞’封印的结构。”苗青石将兽皮递给云渺，“姑娘可以先看看，或许能从中领悟到什么。”
云渺接过兽皮，展开。兽皮上绘制着复杂的阵法图案，旁边用古苗文注释。她虽不懂古苗文，但那些阵法图案却让她有种莫名的熟悉感——那是与朔寒之力同源的能量运转轨迹。
“我需要时间……”云渺喃喃道。
“我们最缺的就是时间。”文渊看向洞外灰暗的天空，“‘寂灭之影’现在可能已经在攻打黑水峒了。一旦它攻破黑水峒，吞噬了那里的生机和灵魂，下一步就是前往镇妖古洞。”
山洞内再次陷入死寂。
突然，洞口处传来急促的脚步声。之前那个白苗族青年又冲了进来，脸色煞白：“文大人！苗老！外面……天上有东西在飞！”
所有人立刻涌向洞口。
只见灰黑色的天空中，隐约可见几道遁光正在飞速靠近。那些遁光颜色各异，有青色、红色、金色，但都显得颇为黯淡，像是在逃命。
“是修行者！”文渊认了出来，“看样子也是从黑苗族地方向逃出来的。”
几道遁光显然也发现了山洞和洞口的人群，在空中盘旋片刻后，纷纷降落在山洞前的空地上。
来人共有七位，个个衣衫染血，气息紊乱。为首的是一名青衣道人，背上背着一柄断了一半的青铜古剑；他身旁是一个红衣女子，左臂齐肩而断，伤口用火焰灼烧过，勉强止血；后面跟着的几人，有僧有道，有男有女，都是修行界人士。
青衣道人扫视洞口众人，目光在文渊和苗青石身上停留片刻，拱手道：“贫道青城山玄素，与几位道友从黑水峒逃出。敢问诸位，此处可暂避否？”
文渊和苗青石对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重。
黑水峒的修行者都逃出来了，这意味着……
“黑水峒……已经失守了？”苗青石的声音在颤抖。
玄素道人沉重地点头：“半个时辰前，护峒大阵被破。那怪物……那东西冲进峒中，见人就杀。我们几人联手，勉强从侧翼杀出一条血路，但峒中数万百姓……”
他说不下去，闭上了眼睛。
红衣女子接话，声音嘶哑：“它吞噬了黑水峒后，力量明显增强了。现在正朝着‘天柱峰’方向去了——那里就是镇妖古洞的入口。”
最坏的情况，发生了。
云渺靠在洞口石壁上，握着兽皮的手微微发抖。她看向远处的天空，那里，一股更加浓郁、更加令人心悸的黑暗，正在缓缓凝聚。
时间，真的不多了。
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（未完待续）