死亡，从未如此接近。
那道灰黑色的光柱撕裂空气，裹挟着万鬼齐嚎般的尖啸，在视野中急速放大。它所过之处，空气扭曲，草木瞬间枯萎碳化，连岩石表面都发出被侵蚀的滋滋声响。
“躲开——！”
文渊的嘶吼几乎被淹没在恐怖的音爆中。他猛地将云渺推向侧方一块凸起的巨岩后，自己也顺势滚倒。红绡反应极快，独臂挥出，一道赤红色的火墙在众人前方腾起，试图稍稍阻挡。
但火墙在那寂灭光柱前，脆弱得如同纸糊。仅仅接触的瞬间，赤红的火焰便迅速黯淡、熄灭，仿佛被无形的力量吸走了所有生机与热量。
光柱落地。
没有惊天动地的爆炸，只有一种令人牙酸的、仿佛空间本身在被腐蚀的怪异声响。地面以落点为中心，迅速变成一片灰败的、失去所有生机的死地，并向四周蔓延。一个落在后面的白苗族战士躲闪不及，被那灰败之色稍稍触及了脚尖。
他甚至没来得及惨叫，整个人便如同沙雕般，从脚尖开始迅速风化、崩解，化作一蓬细腻的灰色粉末，被卷起的气流吹散。
“阿卓——！”阿木目眦欲裂，却只能眼睁睁看着同伴消失在眼前。
“别停下！跑！往山上跑！”苗青石的拐杖重重顿地，一层淡青色的光晕从他身上扩散开来，勉强将蔓延的灰败死地阻挡了一瞬。
就是这一瞬的喘息之机，众人连滚带爬地冲上了那条荒草丛生的古径。身后，被阻了一下的死地蔓延速度稍缓，但天空中，第二道、第三道稍细一些的灰黑色光柱已然成型，如同锁定猎物的毒蛇，再次俯冲而下！
“分开！别聚在一起！”文渊吼道，同时拉着云渺向右侧一块嶙峋的怪石后扑去。
光柱再次落下，这次是覆盖性的散射。惨叫声接连响起。又有一名圣火教徒和一名黑苗族妇人未能完全躲开，被光柱边缘擦中，手臂或腿脚瞬间化为飞灰，倒在地上发出凄厉的哀嚎。
“救……救我……”那圣火教徒伸手向最近的同伴，但他伤口处的灰败之色正急速向上蔓延。
红绡眼中闪过一丝痛苦，却毫不犹豫地抬手，一颗爆炎珠精准地落在两人身上。轰！赤红的火焰瞬间吞噬了他们，也阻止了灰败之气的蔓延，给了他们一个相对痛快的终结。
“走！”红绡咬牙转身，独臂再次挥出一道火墙作为掩护。
众人此刻已顾不上悲伤或恐惧，求生的本能驱使他们拼命向上攀爬。古径陡峭湿滑，布满了青苔和碎石，稍有不慎就会滑落深渊。阿土年纪小，体力不支，爬了几步就气喘吁吁，被阿木用独臂硬生生拽着往上拖。
云渺的状况更糟。剧烈的奔跑和躲避，让体内勉强维持的“平衡气旋”几乎溃散，寂灭之力趁机反扑，冰冷的死亡气息从丹田蔓延向心脉，剧痛让她眼前阵阵发黑，全靠文渊半扶半抱才没有倒下。
“坚持住！悬魂洞就在前面！”苗青石指着上方不远处，一处被浓密藤蔓完全覆盖的崖壁。
那崖壁陡峭如镜，藤蔓黑绿交杂，在昏暗的天光下显得阴森诡异，根本看不出哪里有洞口。
“洞在哪里？”有人绝望地喊道。
苗青石没有回答，而是迅速咬破指尖，将鲜血涂抹在那把木制短杖顶端的兽牙装饰上。他用古苗语急速吟唱，短杖顶端发出微弱的青光。他举起短杖，对着那面藤蔓覆盖的崖壁，画出一个奇特的符号。
随着符号完成，崖壁上的藤蔓仿佛活了过来，发出沙沙的声响，自动向两侧收缩，露出了一个高约一丈、宽仅数尺的漆黑洞口。洞口边缘的岩石呈不规则的锯齿状，像是某种巨兽张开的利齿，从中涌出一股阴冷、潮湿、夹杂着淡淡腥气的风。
“快进去！”苗青石喊道。
众人争先恐后地冲向洞口。就在最后两人——文渊扶着云渺——即将踏入洞口的刹那，天空中，那片移动的黑暗已经迫近到几乎笼罩了整个天柱峰的上半部分。
一团更加凝实、更加巨大的黑暗能量，在云层中翻滚凝聚，形成一个模糊的、似乎有五官轮廓的巨脸。那巨脸的眼睛部位，是两个深不见底的漩涡，正“注视”着下方蝼蚁般逃窜的众人。
一种混合了贪婪、戏谑、以及猫捉老鼠般残忍的意志，清晰地传递到每个人的脑海。
它玩够了。
巨脸张开无形的“嘴”，一道直径超过之前数倍、凝练到近乎实质的漆黑光柱，如同天罚之矛，朝着洞口，朝着即将入洞的两人，暴射而下！
这一击的速度和威势，远超之前任何一次。光柱未至，那纯粹的寂灭意志已经压得文渊几乎窒息，他感觉自己的灵魂都要被冻结、抽离。
躲不开！
“文大哥！”被他扶着的云渺，却在这一刻猛地睁开了眼睛。她的眼中，冰蓝色的光芒与一丝灰黑色的暗影奇异地交织着。
在死亡降临的前一瞬，她做了一个近乎本能的动作——不是防御，也不是攻击，而是将体内那勉强维持的、脆弱不堪的“平衡气旋”，连同残存的所有朔寒之力，全部从掌心逼出，化作一面直径不足三尺、半透明、内部有灰黑气流与冰蓝光芒缓缓旋转的奇异“圆盾”，挡在了两人与那漆黑光柱之间！
没有巨响，没有爆炸。
漆黑光柱撞上那脆弱的圆盾，竟像是撞入了一个无形的漩涡。一部分寂灭能量被圆盾中的朔寒之力抵消、湮灭，但更多的能量则被圆盾中那丝同源的寂灭特性“引导”，顺着圆盾的边缘，以毫厘之差，擦着两人的身体，轰击在了洞口旁边的崖壁上！
轰隆隆——！
山崩地裂般的巨响传来。整个天柱峰都在震颤。洞口上方的崖壁大面积崩塌，无数巨石滚落，瞬间将洞口掩埋了大半，激起漫天烟尘。
漆黑的寂灭光柱持续了数息才消散。待烟尘稍散，洞口处只剩下一个被乱石堵塞了七八成、仅容一人匍匐钻入的狭窄缝隙。而云渺和文渊的身影，已然消失在洞内的黑暗中。
天空中，那黑暗巨脸似乎愣了一下。它“看”着那仅存的狭窄缝隙，感应着其中迅速远去、但并未消失的微弱气息——尤其是那股令它厌恶又渴望的朔寒之力，以及那巧妙“误导”了它攻击的、混合了寂灭特性的奇异波动。
巨脸的五官扭曲了一下，似乎流露出一丝……困惑，以及更深的兴趣。它没有继续攻击那被堵塞的洞口，而是将注意力重新转回天柱峰的峰顶。那里，有它更渴望的“食物”——镇妖古洞中，那些被封印了千年、蕴含着庞大妖力和怨念的残魂。
黑暗缓缓收缩，向着峰顶的“祭天台”方向移动。但一股微不可察的、如同蛛丝般的灰黑色气息，却从巨脸中分离出来，悄无声息地飘向那被乱石半掩的洞口，如同一个标记，也如同一个监视的眼线。
……
洞内，一片漆黑，伸手不见五指。
只有急促的喘息和压抑的呻吟声。众人滚倒一地，刚才洞口崩塌的冲击波和震荡，让所有人都受了不同程度的伤。
“火……火把……”红绡虚弱的声音响起，随即一点微弱的赤红火苗在她指尖亮起，照亮了周围一小片区域。
他们所在似乎是一条天然形成的狭窄甬道，洞壁湿滑，布满苔藓，地上是深浅不一的积水。空气浑浊冰冷，带着浓重的土腥味和一种难以形容的、仿佛沉积了千年的陈旧气息。
“云姑娘！文大人！”阿木焦急地喊道，借着火光寻找。
“这里……”文渊的声音从不远处传来，有些嘶哑。他半跪在积水中，怀中抱着已经再次昏迷过去的云渺。云渺的脸色白得吓人，嘴唇发紫，气息微弱得几乎感觉不到，但周身那层灰黑色的寂灭气息，似乎比之前更加活跃了一些，正缓缓蠕动着。
“她怎么样？”苗青石一瘸一拐地走过来，他的额头在刚才的崩塌中被碎石划破，血流满面。
文渊探了探云渺的鼻息和脉搏，脸色极其难看：“气息很弱，脉搏几乎摸不到。但……她体内的那股奇异力量还在运转，似乎……在自发地与寂灭之力对抗。”他能感觉到，云渺体内那微弱的气旋并未完全消散，仍在极其缓慢地旋转，只是比之前更加不稳定，仿佛随时会崩溃。
苗青石蹲下身，仔细查看了云渺的情况，又摸了摸她冰冷的额头，沉吟道：“她刚才最后施展的那面‘盾’，似乎并非纯粹的朔寒之力……里面混入了寂灭的气息？”
文渊沉重地点头：“她说她领悟了一点‘平衡’之道，看来是真的。但以她现在的状态，强行施展，恐怕……”
“这是她的劫数，也是机缘。”苗青石叹了口气，从怀中取出一个小瓷瓶，倒出两粒碧绿色的药丸，“这是黑苗族秘传的‘还魂丹’，吊命用的。给她服下，能护住心脉一段时间。接下来，只能靠她自己，还有……这悬魂洞里的机缘了。”
给云渺服下丹药后，众人清点人数。原本的十一人，在刚才的袭击和入洞时的混乱中，又折损了两人（洞口被埋时未来得及完全进入），现在只剩下九人：云渺、文渊、苗青石、红绡、阿木、阿土，以及另外两名黑苗族青年（岩沙和岩虎兄弟）。
人人带伤，气氛低迷。洞口被巨石堵塞了大半，外面那恐怖的存在不知何时会再来，前途未卜。
“苗老，这悬魂洞……究竟是怎么回事？我们该怎么去峰顶的祭天台？”文渊沉声问道，环顾着幽深不知通向何处的黑暗甬道。
苗青石借着火光，仔细辨认着洞壁上的痕迹。在一些不起眼的角落，依稀能看到一些早已模糊的古老刻痕，像是某种指引，又像是警告。
“悬魂洞，并非一条直通山顶的捷径。”苗青石缓缓道，声音在狭窄的洞中回荡，“它是千年前，北境尊者布下封印时，留下的一条‘试炼之路’和‘应急通道’。据说，只有身怀朔寒之力、心性坚定、且得到洞中‘守洞之灵’认可之人，才能安全通过，抵达峰顶的封印核心。”
“试炼之路？守洞之灵？”红绡皱眉，“听起来就不妙。我们现在伤的伤，昏的昏，哪还有力气试炼？”
“或许正因为云姑娘昏迷，我们才更危险。”苗青石看着昏迷的云渺，“守洞之灵认可的，是朔寒之力。云姑娘现在无法主动激发力量，我们这群人，在守洞之灵眼中，可能就是‘闯入者’。”
仿佛为了印证他的话，甬道深处，突然传来一阵轻微的、仿佛什么东西在湿滑地面上拖行的声音。
嘶……嘶……
声音由远及近，在寂静的洞中格外清晰。
所有人立刻屏住呼吸，握紧了手中简陋的武器，紧张地盯着声音传来的方向。红绡指尖的火苗跳动了一下，将众人的影子投在洞壁上，拉得长长的，扭曲晃动，更添几分诡异。
声音在距离他们大约十几丈外停了下来。黑暗中，似乎有什么东西在“注视”着他们。
“谁在那里？”阿木壮着胆子喝问，声音却有些发颤。
没有回答。
但下一刻，两点幽绿色的光芒，在黑暗中骤然亮起。那光芒冰冷、漠然，没有丝毫情感，如同毒蛇的眼睛。
紧接着，是四点、六点、八点……更多的幽绿光点，在前方的黑暗甬道中，如同鬼火般次第亮起，密密麻麻，数不胜数！
一股阴冷、腥臊、带着浓重湿气的风，从甬道深处吹来，风中夹杂着低沉的、仿佛无数鳞片摩擦的声响。
“是……是蛇？”阿土吓得缩到阿木身后。
“不是普通的蛇。”苗青石脸色凝重，握紧了手中的短杖，“是‘玄阴冥蛇’，守护古洞的灵物之一。它们喜阴寒，嗜血食魂，对非朔寒气息的生灵极具攻击性。古籍记载，当年北境尊者驯服了蛇群，令其镇守此洞。”
仿佛听懂了苗青石的话，那些幽绿的光点开始缓缓移动，向着他们逼近。藉着红绡微弱的火光，众人终于看清——那是一条条通体黝黑、鳞片泛着金属冷光、头生独角、粗如成人手臂的怪蛇！它们蠕动着，从甬道深处、从洞壁的缝隙中钻出，数量之多，几乎塞满了前方的通道！
“退！后退！”文渊低喝，拖着云渺向后退去。但身后不远就是被乱石堵塞的洞口，退无可退！
嘶——！
一条格外粗壮的冥蛇猛地昂起上半身，幽绿的眼睛锁定了人群，蛇信吞吐，发出威胁的嘶鸣。随即，它如同黑色的闪电般弹射而出，直扑最前面的苗青石！
苗青石口中急念咒文，手中短杖一挥，一道淡青色的风刃斩向蛇头。但那冥蛇极其灵活，在空中一扭，竟躲过了风刃，张开布满细密倒钩利齿的嘴，继续噬来！
“孽畜！”旁边的岩沙怒喝，挥刀砍向蛇身。刀锋砍在鳞片上，竟发出金铁交击之声，只留下一道白痕！冥蛇吃痛，尾巴猛地一甩，将岩沙连人带刀抽飞出去，重重撞在洞壁上。
更多的冥蛇蜂拥而上！
红绡咬牙，将仅存的爆炎珠掷出一颗。轰！赤焰在蛇群中炸开，几条冥蛇被炸得血肉模糊，发出凄厉的嘶叫。但火焰并未吓退蛇群，反而激起了它们的凶性，攻势更猛！
文渊一手扶着云渺，一手持剑，剑光闪烁，勉强护住周身，但蛇群数量太多，防不胜防。阿木独臂挥舞砍刀，护着身后的阿土，左支右绌，险象环生。
眼看众人就要被蛇群淹没，苗青石眼中闪过一丝决绝，似乎要动用某种代价巨大的秘法。
就在这时，昏迷中的云渺，身体忽然轻微地颤抖了一下。
她周身的灰黑色寂灭气息，与体内残存的冰蓝朔寒光芒，再次不受控制地交织、波动起来。一股奇异的气息，以她为中心，悄然扩散开来。
那气息，冰冷中带着死寂，死寂中又蕴含着一丝微弱的生机与净化之意，正是她初步领悟的“平衡”之力的外在体现。
原本疯狂攻击的蛇群，动作忽然一滞。
为首的那条粗壮冥蛇，幽绿的眼睛转向云渺，冰冷的竖瞳中，竟流露出人性化的困惑、犹豫，甚至……一丝敬畏？
它缓缓低下头，庞大的身躯匍匐下来，其他的冥蛇也纷纷效仿。蛇群不再攻击，而是围绕着众人，缓缓游动，幽绿的眼睛紧紧盯着云渺，仿佛在确认着什么。
洞中陷入了一种诡异的寂静，只有蛇身摩擦地面的沙沙声，和众人粗重的喘息。
片刻之后，为首的冥蛇仰头发出一声短促而奇异的嘶鸣，声音在洞中回荡。随即，它掉转身体，向着甬道深处游去。其他的冥蛇也纷纷让开道路，在甬道两侧排列，幽绿的眼睛依旧注视着众人，却不再有攻击意图。
“它们……这是让我们过去？”阿土难以置信地小声道。
苗青石长长松了口气，擦了擦额头的冷汗：“是云姑娘的气息……那股混合了朔寒与寂灭的平衡之力，被守洞之灵感应到了。它们虽然困惑，但其中确实有朔寒的印记，而且层次很高……所以，它们暂时认可了我们，或者说，认可了云姑娘。”
“那我们快走！”文渊当机立断，扶着云渺，率先沿着蛇群让出的通道向前走去。其他人赶忙跟上，穿行在两侧密密麻麻的幽绿“眼睛”注视下，每个人都头皮发麻，背脊发凉，不敢有丝毫停留或异动。
蛇群没有尾随，只是在原地目送他们深入。
甬道曲折向下，似乎通往山腹深处。走了约莫一刻钟，前方出现了一点微光。靠近一看，竟是一个巨大的、天然形成的石窟。
石窟中央，是一个直径约三丈的圆形水潭。潭水漆黑如墨，深不见底，水面上方尺许，凭空悬浮着数十点幽蓝色的磷火，缓缓飘动，将石窟映照得一片惨蓝，更添阴森。
水潭对面，有三条岔路，不知通向何方。
而在水潭边缘，靠近他们这边的岸上，赫然躺着一个人！
那人背对着他们，蜷缩在地，穿着一身破烂不堪、沾满血污的归寂教黑袍，一动不动，不知是死是活。
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（未完待续）