苗圃的秘密在阿土、云溪和花婆婆三人之间小心翼翼地守护着。时间一天天过去，那株幼苗在月华凝露草的环绕下，渐渐稳定了生长节奏。它不再出现剧烈的波动，只是以极其缓慢的速度，一寸一寸地向着天空伸展。
然而，就在幼苗平静生长的同时，南疆大地的暗处，一些不为人知的变化正在悄然发生。
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死亡峡谷位于南疆西北边境，是一条绵延数十里的险峻裂谷。峡谷两侧是近乎垂直的峭壁，谷底常年笼罩着浓雾，传说中这里曾经是古代战场的遗迹，埋骨无数，因而得名。虽然地势险恶，但这里却是连接南疆与西北荒漠地带最短的通道。
三个月前，一支由各族商人联合组成的商队决定冒险穿越死亡峡谷，试图打通南疆与西北的新商路。这支商队规模不小，有三十多人，配备了经验丰富的向导和护卫。
他们在进入峡谷前，曾向南疆盟约报备过行程，预计十五天内穿过峡谷到达另一端。然而一个月过去了，商队音讯全无。
起初，盟约方面以为是峡谷中通讯困难所致，又等了半个月，依然没有任何消息。石烈派出了三支侦查小队进入峡谷寻找，前两支小队在峡谷中搜寻了十天，除了找到一些商队遗落的货物碎片，没有任何发现。
第三支小队由石月亲自带领。
清晨，死亡峡谷入口处弥漫着浓重的雾气。石月紧了紧身上的皮甲，检查了一遍随身携带的武器和装备。她身后跟着八名经验丰富的战士，都是黑苗族中的好手。
“石月队长，真的要进去吗？”一名年轻战士望着峡谷深处翻滚的雾气，脸上露出不安，“前两队兄弟什么都没找到，这雾气……感觉不太对劲。”
石月没有回头，目光锐利地扫视着峡谷入口：“就是因为前两队什么都没找到，才更要进去。三十多人的商队，不可能凭空消失。活要见人，死要见尸。”
她顿了顿，补充道：“而且，我哥说了，最近西北边境有异常的能量波动。虽然很微弱，但圣树谷的感应网捕捉到了。我们必须弄清楚是怎么回事。”
众人不再多言，跟随石月踏入峡谷。
一进入谷中，温度骤然下降。浓雾像是有生命一般缠绕在周围，能见度不足十步。石月示意队员们点燃特制的火把——这些火把中加入了萤石粉末和几种驱邪草药，发出的淡蓝色光芒可以穿透雾气，同时驱散一些阴寒之气。
火把点燃的瞬间，周围的雾气似乎退缩了一些，但很快又涌了上来。
“保持队形，不要分散。”石月低声命令，“注意脚下和两侧岩壁。”
队伍缓缓前行。峡谷底部堆积着厚厚的落叶和碎石，踩上去发出沙沙的声响。两侧岩壁上爬满了深绿色的苔藓，在火把的光芒下泛着幽暗的光泽。
走了约莫一个时辰，前方出现了一处相对开阔的地带。这里的雾气稍微稀薄了一些，可以看清周围的环境。
“队长，你看！”一名战士指向地面。
石月快步走过去，蹲下身查看。地面上散落着一些破碎的木箱和布料碎片，旁边还有几个深深陷入泥土的脚印。她用手指测量脚印的深度和间距，眉头紧锁。
“是商队的东西。这些脚印……很乱，像是有过挣扎。”她站起身，环顾四周，“但尸体呢？就算遭遇袭击，也该有尸体或者血迹。”
另一名战士在稍远处发现了一些痕迹：“队长，这边！”
石月走过去，看到岩壁底部有一片区域，苔藓被什么利器整齐地切割掉了，露出下方暗红色的岩石。切口非常平滑，不像是刀斧劈砍留下的，倒像是被某种高温瞬间熔化后凝固的痕迹。
她伸手触摸切口边缘，指尖传来轻微的灼热感。
“这是什么力量造成的？”石月喃喃自语。她从未见过这样的痕迹——既不是火焰灼烧，也不是利器切割，更像是某种……能量的直接作用。
继续深入，类似的痕迹越来越多。有些岩壁上出现了深深的刻痕，那些刻痕组成了一种扭曲的、难以辨认的符号。石月让擅长绘图的战士将符号临摹下来，准备带回去研究。
就在队伍准备继续前进时，前方雾气中突然传来一阵奇怪的声响。
那声音像是金属摩擦岩石，又像是某种生物在低语，若有若无，断断续续。所有人都屏住了呼吸，握紧了武器。
石月打了个手势，示意队伍呈防御阵型散开，她自己则缓步向前，试图看清声音的来源。
雾气的深处，隐约可见一个扭曲的黑影。那黑影不大，只有半人高，但形状极不规则，仿佛一团不断蠕动的淤泥。它紧贴着岩壁移动，所过之处，那些深绿色的苔藓迅速变黑、枯萎。
“什么东西……”石月眯起眼睛。
就在她准备靠近观察时，那黑影突然转向，仿佛察觉到了她的存在。下一秒，黑影猛地收缩，然后如箭矢般向着石月激射而来！
“小心！”石月大喝一声，同时侧身翻滚躲避。
黑影擦着她的肩膀飞过，撞在身后的岩壁上，竟然直接融入了岩石之中，只留下一片焦黑的痕迹。
“它……它钻进石头里了？”一名战士惊愕道。
石月站起身，肩膀处传来一阵刺痛。她低头看去，发现皮甲被腐蚀出了一道口子，下面的皮肤也出现了灼伤的红痕。
“这不是普通的攻击。”石月脸色凝重，“所有人后退，不要靠近岩壁！”
话音未落，四周的岩壁上突然浮现出数十个类似的扭曲黑影。它们从岩石中“渗出”，像水滴一样汇聚，然后向着队伍扑来。
“防御！”石月抽出双刀，淡青色的刀气在刀刃上流转。
战斗一触即发。
这些黑影没有实体，普通的刀剑劈砍对它们效果甚微。只有灌注了真气的攻击才能对它们造成伤害。更棘手的是，它们可以随意在岩石中穿梭，神出鬼没，防不胜防。
一名战士稍有不慎，被黑影缠住了手臂。那黑影如同活物般顺着他的手臂向上蔓延，所过之处，皮甲和血肉迅速腐蚀。
“啊——”战士发出痛苦的惨叫。
石月眼疾手快，一刀斩断黑影与岩壁连接的部分，同时另一只手按在战士伤口处，运功逼出侵入的黑气。但那战士的手臂已经血肉模糊，失去了战斗力。
“这样下去不行！”石月咬牙道，“它们的数量太多了！”
就在队伍陷入苦战之际，石月忽然注意到，那些黑影似乎有意无意地在保护着什么——它们聚集最密集的区域，是峡谷深处一个不起眼的洞穴入口。
“你们撑住，我去看看那个洞穴！”石月对队员们喊道。
“队长，太危险了！”
“执行命令！”石月不容置疑地说，同时身形如电，向着洞穴方向突进。
双刀在她手中化作两道青色流光，所过之处，黑影纷纷被斩断、驱散。但更多的黑影从四面八方涌来，试图阻挡她的去路。
石月拼尽全力，终于冲到洞穴入口。就在她准备冲进去时，洞穴深处突然传来一声低沉的、非人的咆哮。
那声音中蕴含着一种令人心悸的恶意，石月只觉头脑一阵眩晕，体内的真气运转都停滞了一瞬。紧接着，一股无形的冲击波从洞穴中爆发出来，将她整个人震飞出去。
她在空中勉强调整姿势，落地时连退十几步才稳住身形，嘴角溢出一丝鲜血。
而洞穴深处，一双血红色的眼睛在黑暗中缓缓睁开，死死盯着她。
石月心中警铃大作——那眼睛中蕴含的力量，让她想起了三年前面对“蚀骨者”摩罗时的感觉。虽然强度远不及，但那种纯粹而扭曲的恶意，如出一辙。
“撤退！”她当机立断，“立刻撤退！”
队员们互相掩护，边战边退。那些黑影似乎得到了某种命令，没有追击太远，在追出百丈距离后，就纷纷缩回岩壁之中，消失不见。
队伍狼狈地退出峡谷，直到完全脱离雾气的范围，才停下来喘息。
清点人数，除了那名手臂受伤的战士，还有两人受了轻伤。幸运的是，没有人死亡。
石月望着峡谷深处翻滚的雾气，脸色前所未有的凝重。
“立刻返回盟约总部。”她下令，“这件事，必须马上汇报。”
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三天后，南疆盟约紧急会议在重建后的黑苗族议事厅召开。
石烈、云溪、花婆婆、岩刚、阿木等各部族首领和重要人物齐聚一堂。石月详细汇报了死亡峡谷中的发现，并将临摹下来的符号图样呈上。
议事厅内的气氛凝重。
“这些符号……”花婆婆戴上老花镜，仔细研究图样，“我好像在哪里见过。”
她从随身携带的古旧羊皮卷中翻找，最后抽出一卷颜色发黄、边缘破损的卷轴。展开卷轴，上面绘制着各种古老的图腾和符号。
“找到了。”花婆婆指着卷轴上一处角落，“你们看，这里的符号，和石月带回来的，有七八分相似。”
众人围过去查看。卷轴上标注的文字是古苗文，大部分人都看不懂。
“婆婆，这上面写的是什么？”云溪问。
花婆婆眯着眼睛辨认：“这是……关于‘上古灾祸’的记录。传说在很久以前，南疆大地曾遭受过一种名为‘影蚀’的灾难。那种灾难不是来自生灵，而是来自大地本身——某些地脉节点被污染，产生了可以吞噬生命能量的‘影兽’。影兽无形无质，可以融入岩石土壤，所过之处，生机尽绝。”
她抬起头，脸色严肃：“记录中说，当年为了平息影蚀之灾，各族付出了巨大代价，最后是依靠三圣地的力量，才将影兽封印在几个特定的地脉节点中。”
“封印？”石烈皱眉，“也就是说，这些怪物本来是被关起来的，现在跑出来了？”
“不完全是。”花婆婆摇头，“记录中提到，影兽是地脉污染的产物。只要地脉中的污秽不净，它们就可能再生。而三年前那场大战……寂灭之影的力量侵入了南疆地脉深处，虽然最后被净化了，但难保没有留下一些……残余。”
云溪若有所思：“婆婆的意思是，死亡峡谷那里可能有一个地脉节点，在当年的大战中受到了污染，现在开始产生影兽了？”
“很有可能。”花婆婆点头，“而且从石月的描述来看，那个洞穴里的东西，恐怕不是普通的影兽那么简单。它已经有了初步的意识和指挥能力，这符合记录中‘影蚀核心’的特征。”
“影蚀核心？”石月问，“那是什么？”
“影兽的源头。”花婆婆合上卷轴，“就像蜂群有蜂后一样，影蚀现象往往有一个核心。这个核心会不断产生新的影兽，并指挥它们行动。要彻底解决影蚀，必须摧毁核心。”
议事厅内一片沉默。
三年前的大战刚刚结束，南疆百废待兴，各族元气大伤。现在又要面对新的威胁……
“不能让影蚀蔓延。”石烈打破沉默，声音坚定，“三年前我们付出了那么大的代价才保住南疆，现在绝不能让任何东西破坏这来之不易的和平。”
“我同意。”岩刚沉声道，“但问题是，我们现在的力量，能对付得了那个什么核心吗？石月说它一个眼神就让她受伤，这实力……”
“我们需要制定详细的计划。”云溪说，“首先，要确认死亡峡谷的情况到底有多严重。其次，要找到对付影兽的有效方法。花婆婆，古籍中有没有记载对付影兽的手段？”
花婆婆重新翻开卷轴：“有提到一些。影兽惧怕纯净的自然之力和强烈的阳气。圣树谷的光明之力，百花秘谷的生机之力，祖灵洞的英灵之力，都可能对它们有克制作用。另外，记录中还提到了一种特殊的矿物——‘阳炎石’，这种石头蕴含太阳精华，可以驱散影兽。”
“阳炎石？”阿木想了想，“我记得西北荒漠边缘有一些火山地带，那里可能出产类似的矿石。”
“那就分头行动。”石烈站起身，“云溪，你联系圣树谷和其他圣地，看看能否调动净化之力。花婆婆，你继续研究古籍，寻找更多关于影蚀的信息。岩刚、阿木，你们组织人手，准备前往西北寻找阳炎石。石月，你带一队精锐，再次进入死亡峡谷侦查，但这次不要深入，只在外围确认影兽的活动范围和数量。”
他环视众人：“这件事暂时不要公开，以免引起恐慌。我们内部先做好准备，等摸清情况后再做打算。”
众人点头应诺，各自离去。
石烈独自留在议事厅，走到窗前，望着远处连绵的山峦。夕阳西下，天边被染成一片血红。
三年了。
和平的日子才过了三年，新的阴影就再次降临。
他想起萤最后化作光芒消散的背影，想起文渊平静而决绝的眼神，想起那些在战争中牺牲的同伴。
“这一次……”石烈握紧拳头，喃喃自语，“我们一定会保护好这片土地。”
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与此同时，药材培植园中。
阿土正在给幼苗浇水。经过几个月的生长，幼苗已经长到了一尺多高，茎秆有拇指粗细，顶部的两片叶子变得巴掌大小，叶脉中的金色纹路更加清晰。而那块暗红色碎片已经完全融入茎秆，只在表面留下淡淡的螺旋纹路，像是天然的装饰。
“萤姐姐，今天发生了大事。”阿土一边浇水，一边轻声说，“石月姐姐在死亡峡谷遇到了很可怕的东西，据说和三年前的灾难有关。大家都很担心……不过你放心，石烈大哥他们已经制定了计划，一定会解决的。”
幼苗在微风中轻轻摇曳，叶片上的露珠闪烁着晶莹的光芒。
阿土忽然注意到，幼苗的茎秆上，靠近暗红色纹路的位置，长出了一个小小的、米粒大小的凸起。那凸起呈淡金色，表面光滑，在夕阳下泛着柔和的光泽。
“这是……花苞？”阿土惊喜地蹲下身，仔细查看。
那确实是一个花苞的雏形，虽然还很小，但已经能看出大致的轮廓。更让阿土惊讶的是，从那个小花苞中，他感觉到了一股比以往任何时候都要清晰的情感波动。
那波动中，有温暖，有关切，还有一丝淡淡的……担忧？
“萤姐姐，你能感觉到吗？”阿土轻声问，“你在担心大家，对不对？”
幼苗没有回应，但那小花苞似乎微微颤动了一下。
阿土露出笑容，眼中却含着泪水：“不用担心，萤姐姐。这一次，轮到我们守护你了。你慢慢成长，等你醒来的时候，南疆一定会是和平美好的样子。”
他站起身，望向西北方向。天空中的云层被夕阳染红，像是燃烧的火焰。
新的挑战已经来临。
但这一次，他们不再是无助的孩童，不再是各自为战的部族。
他们是经历过生死考验的战士，是肩负着逝者遗志的守护者。
而在这片土地的深处，一颗希望的新芽正在静静生长。
它将见证一切，并在未来的某一天，重新绽放出照亮黑暗的光芒。
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（未完待续）