李恪从宫中回西市时，日头已落至檐角，将“蜀味火锅”的木招牌染得暖红。赵方正指挥伙计搬新到的玉米，见他下马便迎上来，手里还攥着片焦黑的炭块：“殿下，您瞧这东西，昨日张老汉从山里拉来的，说烧起来比柴火旺，就是烟太大，煮火锅时呛得客人直咳嗽。”
李恪接过炭块，指尖触到粗糙的纹路，还带着白日晾晒后的余温。他想起宫中偏殿的小炭炉，御膳房用的银丝炭虽无烟，却要从江南运来，价贵得很，寻常百姓哪里用得起。西市近来客流渐多，火锅灶上的柴火烧得昼夜不停，后厨堆的柴垛眼见着矮下去，若是能寻到便宜耐烧的燃料，不仅能省些开支，还能让客人吃得舒坦。
“把这炭搬去后院，再叫两个手脚麻利的伙计来。”李恪转身往后院走，赵方连忙应着，招呼人把炭块往酿酒的空院挪。张老汉听说殿下要琢磨炭的用处，也扛着锄头赶过来，搓着手道：“殿下，俺小时候在山里见猎户烧过这炭，就是得埋在土里焖，不然烧不了多久就成灰了。”
后院的老槐树下，李恪让人架起青石垒的土灶，把炭块敲成拳头大的碎块，又找来粗陶盆，在盆底钻了几个透气的圆孔。张老汉蹲在一旁看，时不时递上铁铲，伙计们则围在圈外，好奇地盯着灶里的动静。
“先把碎炭码在盆底，留些空隙让空气能流通。”李恪边说边将炭块错开码好，又在上面铺了层细煤粉——那是前几日磨新粮时剩下的谷壳炭，本想用来垫酒瓮，此刻倒派上了用场。他划了火折子点着引火的干草，塞进陶盆下的圆孔，火苗顺着缝隙往上窜，很快就舔到了炭块，冒出淡淡的青烟。
“烟还是大啊。”赵方皱着眉扇了扇，却见李恪又取来块薄铁板，盖在陶盆上方，只留了个窄缝。没过半柱香的功夫，青烟渐渐淡了，陶盆里传来“噼啪”的轻响，铁板边缘竟开始发烫。
“成了！”张老汉先拍了手，伙计们也凑过来摸铁板，惊得连连咋舌。李恪却没停手，又让人找来粗瓷碗，盛了碗冷水放在铁板上，不多时碗沿就凝起了水珠，碗里的水竟慢慢温了。
“这炭焖透了果然无烟，还比柴火耐烧。”李恪指尖碰了碰陶盆壁，温度虽高却不烫手，“往后后厨的火锅灶，都改成这种炭盆，再在灶上搭个铁架，客人要是想热酒，直接放在上面就成。”
正说着，巷口忽然传来一阵清脆的铜铃声，接着是辆骡车轱辘压过青石板的声响。众人抬头望去，只见骡车停在火锅店门口，车帘掀开，走下来个穿月白襦裙的女子，手里提着个藤编箱，发间别着支银质的医铃，一看便知是游医。
“劳烦问下，这里可是蜀王殿下的火锅店？”女子声音清亮，目光扫过院里的炭灶，落在李恪身上时，微微躬身行了礼，“小女苏瑾，是长安城西的医女，听闻殿下近来在推广新粮，特来送些防积食的药方。”
李恪愣了愣，他倒没料到会有医女主动上门。苏瑾说着打开藤编箱，里面整整齐齐叠着十几张麻纸，上面用小楷写着药方，还画着草药的图样：“新粮多是玉米、土豆这类粗粮，百姓们骤然吃多了容易腹胀，这药方用山楂、麦芽熬水喝，既便宜又管用。”
赵方凑过来小声道：“殿下，前几日是有客人说吃了土豆火锅后不消化，俺还想着去药铺抓些药来备着，没想到这位姑娘倒送上门了。”
李恪接过药方，见字迹工整，草药图样也画得细致，心里多了几分好感：“苏姑娘有心了，不知姑娘怎知我在此处推广新粮？”
“西市近来谁不晓得蜀王殿下的事？”苏瑾笑了笑，眼角弯起个浅淡的弧度，“小女在西市摆摊时，常听百姓说殿下酿的新酒好喝，火锅也暖胃，还教大家种新粮。前几日见有农户因吃多了玉米糕积食，便想着把药方送来，也算是为百姓尽份力。”
张老汉在一旁听得直点头：“姑娘是个好心人！俺家老婆子前几日就说吃了玉米粥不消化，要是早有这药方就好了。”
李恪看着苏瑾，见她虽穿着素净，却举止大方，不似寻常女子那般拘谨，便笑道：“苏姑娘既来了，不如留下来尝尝火锅，也看看我们刚琢磨出的新炭。”
苏瑾略一思忖便应了：“那便叨扰殿下了。”
伙计很快在堂屋摆了张桌子，支起新改的炭盆火锅，汤底是用骨头熬的浓汤，刚端上桌就咕嘟冒泡，香气顺着炭盆的热气往上飘。苏瑾坐在桌旁，目光落在炭盆上，若有所思道：“殿下这炭改得巧妙，无烟还耐烧，若是能再打磨得细些，用来温药倒也合适。”
“温药？”李恪夹菜的手顿了顿，“苏姑娘摆摊时，也是用柴火温药吗？”
“是啊。”苏瑾叹了口气，“柴火烟大，温药时总怕药味被烟冲淡，要是有这种炭，温出来的药效果也能好些。只是这炭要怎么焖制，小女倒想请教殿下。”
李恪便把焖炭的法子细细说了，从选炭、敲碎到埋土焖制，连盆底钻孔的大小都讲得清楚。苏瑾听得认真，还从藤编箱里取出纸笔，边听边记，偶尔还会问些细节：“若是用煤粉裹炭，会不会让炭的火力变弱？”
“不会，煤粉只是助燃，关键是焖制时要控制火候，不能焖太狠，也不能焖太轻。”李恪说着让伙计把后院焖好的炭块拿来几块，“苏姑娘可以带些回去试试，若是好用，往后我让张老汉多从山里拉些炭来，焖好了给姑娘送过去。”
苏瑾连忙道谢，指尖碰到炭块时，又道：“殿下，小女还有个想法，若是在炭盆外裹层陶土，既能保温，又能防止烫手，用来温药或是煮茶都方便。”
李恪眼睛一亮，他倒没想起这点。陶土在长安城外随处可见，若是做成带提手的陶炭盆，不仅能放在店里用，百姓买回去也能取暖，倒是个不错的生计。他当即让赵方去城外窑厂订些陶土，打算先做几个样品试试。
火锅吃得差不多时，夜色已浓，西市的灯笼次第亮起，昏黄的光透过窗棂洒在桌上，映得苏瑾手里的药方泛着柔光。苏瑾收起药方，起身道：“殿下，时辰不早了，小女该回去了，明日再来取些炭块。”
李恪送她到门口，见骡车旁还站着个小丫鬟，正抱着个暖炉等她。苏瑾翻身上车时，忽然回头道：“殿下，若是往后百姓因新粮闹肚子，随时派人去城西的‘苏记药铺’找小女，小女定当尽力。”
骡车轱辘声渐渐远了，赵方挠着头道：“殿下，这苏姑娘倒像是个实在人，不像那些只会吟诗作画的贵女。”
李恪笑了笑，转身往后院走：“往后西市人多，有个懂医术的姑娘在，也是件好事。对了，明日让张老汉多找些人去山里拉炭，咱们先焖上几窑，等陶炭盆做好了，正好能用上。”
接下来几日，西市的后院天天都飘着炭烟。李恪带着伙计们反复试验，先是调整焖炭的时间，从最初的两个时辰，改成三个时辰，炭块果然更耐烧；又在陶盆的圆孔处加了个小闸门，能控制进风量，火大火小都能调。苏瑾每日都会来，有时帮着记录炭的燃烧时间，有时会带些草药来，说是给伙计们防炭烟呛肺。
这日午后，苏瑾刚到后院，就见李恪正蹲在炭灶旁，手里拿着块刚焖好的炭，眉头微微皱着。她走近一看，见炭块边缘有些发白，便问道：“殿下可是觉得炭的火力还不够？”
“是啊，这炭烧到后半段，火力就弱了，煮火锅时汤底容易凉。”李恪把炭块递给她，“苏姑娘可有什么法子？”
苏瑾接过炭块，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了刮表面的煤粉：“或许是煤粉裹得太厚了，阻碍了炭的燃烧。不如试试在炭块上划几道细纹，让煤粉能渗进去，既助燃又不影响火力。”
李恪眼前一亮，当即让人取来小刀，在新敲好的炭块上划了三道细纹，再裹上煤粉焖制。等炭块焖好后，放进陶盆里点燃，果然比之前的火力更旺，烧了一个时辰，火力依旧没减。
“苏姑娘这法子真管用！”赵方兴奋地拍手，“往后咱们的炭不仅无烟耐烧，火力还足，客人肯定更喜欢来咱们店里吃火锅。”
苏瑾笑着摇头：“这都是殿下肯琢磨，小女只是随口提了句。对了，殿下，昨日小女用您送的炭温药，发现药效比之前好很多，今日药铺的客人都问我用的什么炭呢。”
李恪心里欢喜，他原本只是想找个便宜的燃料，没想到竟琢磨出了新炭，还能帮到苏瑾的药铺。他看着后院堆得越来越高的炭块，忽然想起军营的事——程将军之前说要让伙夫来学做火锅，若是把这新炭也推广到军营，将士们冬天取暖、做饭都能省些柴火，也算是为军营出份力。
“赵方，明日你挑两坛新酒，再装些焖好的炭，送去程将军的军营，就说我琢磨出了新炭，让他们试试好不好用。”李恪转身吩咐道，“若是程将军觉得好，我再让人多送些过去。”
赵方应着刚要走，就见张老汉匆匆跑进来，手里拿着个陶盆：“殿下，窑厂的陶炭盆做好了，您快瞧瞧！”
众人围过去看，只见陶炭盆是青灰色的，盆口呈圆形，边缘有圈凸起的纹路，方便搭锅碗，两侧还安了个竹编的提手，既轻便又不烫手。李恪拿起陶炭盆，掂了掂重量，刚好能一只手提着，便笑道：“做得不错，让窑厂再做些小些的，用来温酒、煮茶正好。”
苏瑾看着陶炭盆，忽然道：“殿下，若是在陶炭盆底下加三个小轮子，百姓买回去就能推着走，冬天用来取暖也方便。”
“这主意好！”李恪当即让人去窑厂传话，让工匠在陶炭盆底下加三个小木轮。张老汉摸着陶炭盆，笑得合不拢嘴：“俺活了这么大，还没见过这么好用的炭盆，往后冬天俺家老婆子再也不用冻着手烧柴了。”
夜色降临时，后院的炭灶还亮着，伙计们正把焖好的炭块装进布囊，陶炭盆整齐地摆放在一旁，月光洒在上面，泛着淡淡的青光。李恪坐在老槐树下，看着苏瑾和伙计们一起清点炭块，偶尔传来几声说笑，心里忽然觉得踏实。他想起父亲在宫中说的话，想起百姓们吃火锅时满足的笑容，又看了看手里的陶炭盆，忽然明白，所谓的安稳，从来不是守着皇宫里的琉璃瓦，而是看着市井间的烟火气，一点点暖起来，一点点旺起来。
苏瑾清点完炭块，走过来递给李恪一碗热茶，茶碗就放在小陶炭盆上温着，触手温热：“殿下，今日风大，喝碗茶暖暖身子吧。”
李恪接过茶碗，大口大口喝了下去。