江南的春雨，细密而缠绵，洗刷着扬州城的青石板路，也仿佛要将前段时间的血腥与阴谋一并冲入运河，汇入东海。沈家覆灭的余波逐渐平息，漕运在蒋坤的配合下初步理顺，盐市价格也趋于稳定。李恪这位天策上将的钦差，在江南的声望如日中天。
竹园馆驿内，李恪却没有丝毫松懈。他面前的书桌上，摊开着那封提及“蓬莱”和“冰凰涅盘”的密信，旁边放着那块温润却透着诡异的“蓬莱令”，以及薛仁贵关于北地冰川壁画的回忆记录。
苏瑾安静地在一旁烹茶，水汽氤氲，茶香袅袅，却化不开李恪眉宇间的凝重。
“殿下仍在为那‘冰凰’与‘蓬莱’之事忧心？”苏瑾将一盏清茶推到李恪面前。
李恪用手指敲了敲那块蓬莱令，发出沉闷的声响：“不是忧心，是恶心。这蛇鸟教像跗骨之蛆，弄死一波，又冒出来一波，还一次比一次藏得深，一次比一次玩得大。北边搞个‘雪母’，南边又来个‘冰凰’，还扯上海外仙山了？他们是不是还有个‘南极仙翁’没出场啊？”
苏瑾被他这吐槽逗得莞尔，但随即正色道：“虽是戏言，却也不无道理。观其行事，脉络清晰——利用邪石（雪母石）侵蚀人心，敛财聚资，似乎皆是为了供养某个更高等的存在，或进行某种可怕的仪式。‘雪母’或许是其一种形态，而这‘冰凰’，恐怕是更关键的一环。若真让其‘涅盘’成功，后果不堪设想。”
【是啊，不能让这群疯子继续折腾下去了！】李恪端起茶杯，一饮而尽，温热的茶汤却驱不散心头的寒意。“留在江南，固然安稳。清查沈家余孽，整顿吏治，都是看得见的功劳。但这就等于放任‘冰凰’在海外积蓄力量，等它哪天涅盘完成，携雷霆之势卷土重来，我们还能像这次一样侥幸吗？”
他站起身，走到窗前，看着窗外迷蒙的雨幕，仿佛能穿透这千里烟雨，看到那波涛汹涌的东海之外。“被动挨打，不是我的风格。既然摸到了他们的尾巴，就得追上去，把这祸根彻底铲除！”
“殿下欲往海外？”苏瑾并不意外，只是眼中忧色更深，“海上风波险恶，且那‘蓬莱’虚无缥缈，方位难辨，更兼敌暗我明……”
“再险，也得去。”李恪转身，目光坚定，“我们有线索，‘蓬莱令’就是钥匙。而且，别忘了，我们还有‘它’。”他指了指自己的脑袋，意指系统之前奖励的【初级航海术】和刚刚获得的【水系亲和】。这些能力在茫茫大海上，或许能起到关键作用。
“通知阿史那云，让她从北征和江南之战的老兵中，挑选三百名最精锐、最忠诚、最好水性、且不晕船的弟兄！告诉蒋坤，我们需要最好的海船，熟悉东海航路的老舵工、水手！还有，大量采购储备淡水、粮食、药材，尤其是治疗海上疾病和应对外伤的药物！”
“殿下，是否奏明陛下？”苏瑾提醒道。
“当然要奏。”李恪早有打算，“但不能说实话。就说……江南事毕，臣欲效仿前朝遣使，巡弋东海，扬威域外，探查商路，访查海外番情，为陛下开疆拓土，绘制海图！”
这个理由冠冕堂皇，符合他天策上将的身份和李世民开拓的雄心，也能最大程度减少朝中（尤其是东宫和魏王）的阻力和猜疑。
命令下达，庞大的机器再次运转起来。阿史那云兴奋无比，立刻去挑选人手；蒋坤感激李恪为漕帮除去大敌，动用所有关系，寻来了三艘坚固的“苍山船”和一批经验丰富、嘴巴严实的老水手；苏瑾则带着人日夜不停地准备物资和药品。
半个月后，李恪的奏疏得到了李世民的批准回复。皇帝对他“不安于室”、继续为国探索的精神大加赞赏，准其所奏，并赐下旌节符印，正式任命其为“巡海宣威使”。
一切准备就绪。
扬州城外，长江入海口，三艘悬挂大唐旗帜的苍山船整装待发。三百精锐均已登船，他们褪去了明光铠，换上了更适合海上行动的皮质札甲和防水衣物，眼神锐利，士气高昂。
李恪与前来送行的苏瑾、蒋坤等人告别。
“殿下，海上凶险，万事小心。”苏瑾将最后一个装满特效药的包裹递给李恪，轻声嘱咐。
“江南之事，就拜托先生了。清心茶坊要尽快铺开，稳住民心。”李恪郑重道。
“殿下放心，妾身省得。”
李恪又对蒋坤道：“蒋二当家，漕帮如今走上正轨，好生经营，莫负了本王期望。”
“殿下大恩，漕帮上下没齿难忘！定当恪尽职守，为大唐效力！”蒋坤激动地抱拳。
李恪最后看了一眼烟雨朦胧的江南，转身，大步踏上跳板，登上了为首的主舰。
“起锚！升帆！”
随着令下，巨大的船帆缓缓升起，饱饮江风。船只缓缓离开码头，驶向浩渺无垠的东海。
阿史那云站在李恪身边，迎着略带腥味的海风，兴奋地张开手臂：“大海！姑奶奶来了！”
李恪看着前方水天一色的壮阔景象，心中豪情与凝重交织。
【蓬莱，‘冰凰’，老子来了！看这次，是谁把谁的老巢给端了！】