从灯火辉煌、人声鼎沸的半岛酒店宴会厅走出，夜风带着维多利亚港的水汽扑面而来，瞬间将何雨柱身上那件沾染了香槟气味和浮华气息的昂贵礼服吹得微微发凉。他没有立刻叫车，而是沿着星光大道慢慢地走着，试图让微凉的夜风和远处璀璨的灯火，冷却自己因那短暂一瞥而有些纷乱的心绪。
“何师傅！”一声热情的招呼从身后传来。是《星岛日报》的张主编，晚宴上刚刚交换了名片，对美食颇有见地的一位先生。他快步走上来，脸上带着社交场合特有的笑容：“这么早就走？我还说想找机会再向何师傅讨教几道菜呢！今晚的‘食神’可是大放异彩啊！”
“张主编客气了，是大家抬爱。”何雨柱停下脚步，礼貌地回应，脸上挂着得体的浅笑，心里却想着露台上那个月白色的身影。不知道她是否已经离开？晚风清冷，她穿得单薄，不知会不会着凉。
“哪里哪里，是实至名归！”张主编拍了拍他的肩膀，压低声音，“何师傅，今晚的场合你也看到了，能进这扇门的，都不是一般人。以后有什么需要报道的，或者想认识哪位，尽管开口！”
“谢谢张主编，以后少不了麻烦您。”何雨柱明白这是对方释放的善意，也表达了结交之意。他需要这些关系，为了“娄氏”，也为了……能有更多接近那个圈子的可能。两人又寒暄了几句，交换了联系方式，这才道别。
回到“娄氏菜馆”，已近午夜。酒楼早已打烊，只有值班的伙计在打扫。何雨柱脱下那身束缚的礼服，换上舒服的棉布衬衫，独自坐在二楼临街的办公室里，没有开灯。窗外，庙街的霓虹灯依然闪烁，喧嚣隐隐传来，与半岛酒店的华美浮华，恍如两个世界。
今晚的晚宴，像一场精心编织的幻梦。他踏入了一个曾经遥不可及的世界，见识了所谓的上流社会，彬彬有礼，觥筹交错，每个人脸上都戴着精致而得体的面具，谈论着投资、时局、慈善，却鲜少触及真心。他在那里，像个闯入者，一个凭借手艺和运气获得入场券的旁观者。那些或好奇、或探究、或礼貌性疏离的目光，他都能清晰地感受到。
唯独与她的那一眼交汇，短暂得如同错觉，却像一颗投入心湖的石子，漾开了无法平息的涟漪。她看到了他，眼神里有惊讶，有关切，但更多的是……一种克制的平静，和一丝不易察觉的疏离。是因为沈太太在场？还是她依旧无法，或者说不敢，与他有更多的接触？
何雨柱的心微微揪紧。他能感觉到，那堵无形的墙依然存在，甚至因为今晚这个环境的衬托，显得更加高大、冰冷。他需要更强大的力量，不仅仅是财富和名声，更需要一种能被那个世界真正认可的地位和影响力，才能堂堂正正地站在她面前，而不是像今晚这样，仅仅是一个“偶遇”的宾客。
几天后，晚宴的后续效应开始显现。正如陈老板所料，能参加“香江月圆”慈善晚宴，本身就意味着一种“入场券”。何雨柱这个名字，在更高层的圈子里，悄然传开。带来的变化是显而易见的。
首先，是邀请函的激增。不再是单纯的饭局邀约，而是各种慈善酒会、商会活动、私人俱乐部聚会、甚至游艇派对的请柬，雪片般飞来。邀请方不再是餐饮界同仁，而是扩展到了金融、地产、航运、文化等各个领域。每一张请柬背后，都可能代表着一个潜在的人脉、一个合作的机会，或者，一个全新的陷阱。陈老板兴奋不已，拿着一叠请柬让何雨柱挑选。
“这个！汇丰银行的年度答谢晚宴！能去的都是大客户！这个！渣打银行的慈善高尔夫日！可以认识很多洋行大班！还有这个……”陈老板如数家珍。
何雨柱却异常冷静。他仔细翻阅着每一张请柬，分析着邀请方、活动性质和可能的收获。他不再像以前那样，仅仅把自己定位为一个“厨师”或“酒楼老板”，而是开始有意识地从经营者和潜在合作者的角度去思考。哪些活动是必要的应酬，可以拓展人脉？哪些是纯粹的社交炫耀，可以婉拒？哪些能带来实质性的商业机会？他必须学会筛选，学会在觥觎交错的社交场中，保护自己，同时获取有价值的信息。
其次，是合作意向的涌现。有地产商邀请他合作开发高端餐饮会所，有食品公司想买断他“冠军面”的配方进行工业化生产，有电影公司想请他做美食顾问，甚至有旅行社想推出“食神美食之旅”的线路。每一个提议都充满了诱惑，也潜藏着风险。何雨柱深知，自己的根基在于“娄氏”这家店，在于他亲手把控的菜品质量和服务。盲目扩张、轻易授权，无异于杀鸡取卵。他与陈老板反复商议，决定采取“谨慎接触，深度考察”的策略。对合作意向，不轻易拒绝，但必须进行严格的背景调查和风险评估，确保不会稀释品牌价值，更不会失去控制权。
他开始有选择地参加一些高质量的社交活动，比如由汇丰银行高管组织的、与会者多是实业家的小型品鉴会，或者由某位太平绅士发起的、主题明确的文化沙龙。在这些场合，他不再仅仅谈论美食，而是开始倾听，学习别人如何谈论经济、政策、市场。他努力记住那些拗口的金融术语，试图理解地产开发的逻辑，观察那些成功商人待人接物的方式。他像个海绵一样，拼命吸收着这个全新世界的知识。这个过程是艰难的，时常感到格格不入，甚至闹出过一些小笑话，但他从未放弃。他强迫自己去适应，去学习，因为他知道，这是必须走的路。
当然，这些浮华背后，也并非全是鲜花和掌声。“食神”的光环，同样引来了更多的嫉妒和非议。餐饮圈内，开始流传一些关于他“得奖是运气好”、“只会做几道家常菜”、“背后有金主撑腰”的酸溜溜的言论。一些小报也开始捕风捉影，编造他“与某位富商太太过从甚密”、“与黑道有染”之类的花边新闻。虽然很快被坚叔利用媒体关系压了下去，但暗箭难防，恶意从未停歇。
这天下午，何雨柱刚从一场令人疲惫的商会午餐会回来，正想在后厨清净一下，阿明脸色有些发白地跑进来，递给他一份当天的八卦小报。
“柱哥，你看这个……又来了！”
何雨柱接过一看，头版醒目位置，用耸人听闻的标题写着：“食神”何雨柱靠女人上位？神秘富婆疑为幕后金主！ 文章写得绘声绘色，影射他与某位“半山神秘富孀”关系暧昧，其酒楼能迅速崛起，全赖这位富婆的资助和“特殊照顾”，甚至暗示他与这位富婆“关系匪浅”，是“裙带关系”的受益者。虽然没有指名道姓，但“半山”、“富孀”、“神秘”等字眼，指向性已非常明显。
何雨柱的脸色瞬间变得铁青，捏着报纸的手指因为用力而发白。他可以忍受别人质疑他的厨艺，可以接受商业上的竞争，甚至能对人身攻击一笑置之。但用这种下三滥的手段，将污水泼向娄晓娥，这是他绝对不能容忍的！这不仅是对他人格的侮辱，更是对晓娥的亵渎和伤害！一股怒火直冲头顶，几乎要烧毁他的理智。
“柱哥，这……”阿明担忧地看着他。
何雨柱深吸一口气，强行压下心头的怒火。他知道，越是这种时候，越要冷静。这盆脏水，泼得又狠又毒，目的就是要激怒他，让他自乱阵脚，甚至做出不理智的行为。如果他出面辩解、对骂，只会让事情越描越黑，正中对方下怀。
“查！立刻去查，这份报纸的背景，这篇文章是谁写的，是谁授意的！”何雨柱的声音冰冷，带着压抑的怒气，“让坚叔动用所有关系，不管花多少钱，也要把源头挖出来！”
“是！”阿明立刻去办。
何雨柱独自留在后厨，看着灶台上跳跃的蓝色火苗，眼神阴沉。他大概能猜到是谁在背后搞鬼。无非是那些被他抢了风头的竞争对手，或者是某些见不得他好、想敲打他的人。但这次，他们触碰到他的逆鳞了。
“想用这种下作手段逼我就范？做梦！”他喃喃自语，眼中闪过寒光。他不再是那个任人拿捏的食堂班长，也不是那个初来乍到、无依无靠的逃难者。他是“食神”何雨柱，是“娄氏”的老板，他有自己的人脉，有自己的力量。是时候，让一些人知道，他何雨柱，不是那么好欺负的。
他拿起电话，拨通了陈老板的号码，语气平静，却带着不容置疑的决断：“陈老板，有件事，需要你帮忙……”
夜色渐深，何雨柱处理完手头的事情，疲惫地揉了揉眉心。窗外，半山的轮廓在夜色中若隐若现。他想起了晓娥。这篇报道，她会不会看到？她会怎么想？会不会……误会他？
一股难以言喻的烦躁和担忧涌上心头。他走到窗边，望着那片安静的所在。月色清冷，洒在他身上，带着深秋的凉意。
他知道，平静的日子，或许要到头了。暗处的敌人，已经开始亮出獠牙。而他，也必须做好迎接风暴的准备。为了自己，更为了……那个他想要守护的人。