柳乘风的轻功如鬼魅，几个起落便已追至那黑影身后十丈。月色晦暗，只能看见前方身影瘦削，动作迅捷异常，专挑屋脊檐角的阴影处腾挪，显然对宣州城的地形了如指掌。
两人一前一后，在连绵的屋顶上展开无声的追逐。风在耳边呼啸，脚下瓦片发出轻微的“咔嗒”声。柳乘风心中凛然——此人轻功路数诡谲，似南似北，竟有几分军中斥候的影子，却又掺杂了江湖盗门的技巧。
追至城西一片杂乱的低矮民居区时，前方黑影忽然一个急坠，消失在两栋房屋之间的窄巷里。柳乘风紧随而下，脚尖刚点地，一道凌厉的劲风已从侧面袭来！
“锵！”
柳乘风腰间软剑出鞘，在黑暗中划出一弧冷光，格开袭来的短刃。火星迸溅的刹那，他看清了对手——蒙面，只露出一双锐利如鹰的眼，手中是一柄窄刃短刀，刀身泛着幽蓝，显然淬了毒。
没有一句废话，短刀再度刺来，直取咽喉。柳乘风侧身避过，软剑如毒蛇吐信，缠向对方手腕。两人在不足五尺宽的窄巷里以快打快，兵刃交击声密如骤雨，却都刻意压低了声响。
十招过后，柳乘风心头更沉。对方刀法狠辣简洁，全是杀招，绝非普通江湖人，更像是受过严酷训练的……死士！
念头电转间，他剑势陡然一变，不再纠缠，一式“风卷残云”荡开短刀，左手并指如戟，疾点对方肋下要穴。蒙面人似乎没料到他会突然变招，闪避稍迟，被指风扫中，闷哼一声，身形一滞。
就这瞬息之间，柳乘风剑尖已抵住对方咽喉。
“谁派你来的？”柳乘风压低声音，剑尖微微前送。
蒙面人眼中闪过决绝之色，忽然咬牙——
“不好！”柳乘风见状急撤剑，伸手去捏对方下颌，却已晚了半拍。蒙面人嘴角溢出一缕黑血，眼神迅速涣散，身体软软倒下。
服毒自尽！
柳乘风蹲下身，扯开蒙面布，露出一张三十余岁、平平无奇的脸。搜遍全身，除了那柄毒刀、几枚淬毒的飞镖，只有怀里一块半个巴掌大小的铁牌——牌面浮雕着一只狰狞的狼头，与绢布上的图腾如出一辙。
狼头铁牌！果然是同一伙人！
柳乘风收起铁牌，快速检查尸体。此人右手虎口、食指侧有厚茧，是长期握刀所致；左肩胛骨下方有一处旧疤，形状规整，像是……箭伤愈合的痕迹。再看鞋底，沾着一种暗红色的黏土——柳乘风拈起一点细看，心头一跳：这是黑风坳特有的红胶土！
此人刚从黑风坳过来！
他起身四顾，窄巷尽头隐约传来脚步声——是巡夜的更夫。柳乘风不再停留，提起尸体，几个纵跃上了屋顶，迅速朝着神机坊方向返回。
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与此同时，神机坊内气氛肃杀。
林逸听完柳乘风的禀报，目光落在那块狼头铁牌上。铁牌入手沉冷，边缘磨损，显然有些年头了。狼头雕刻得栩栩如生，尤其是那双眼睛，竟是用某种暗红色的宝石镶嵌，在烛光下泛着血光。
“军中箭伤，黑风坳红土，死士作风……”林逸喃喃道，“这不是寻常江湖组织，更不是四海商行余孽能驾驭的。他们背后，恐怕站着军方的人，甚至……”
他没有说下去，但苏婉清已然明白：“夫君是说，可能与北边的狄人有关？或是朝中某位大将私蓄的死士？”
“都有可能。”林逸用布巾包起铁牌，仔细端详，“这块牌子不仅是信物，更像是一种身份标识。你们看，狼头下方有极细微的划痕，像是编号。”他取来放大镜——这是神机坊最近磨制出的水晶镜片，在烛光下，果然看见狼眼下方有一行几乎看不见的阴刻小字：丙十七。
“丙字第十七号。”苏婉清倒吸一口凉气，“这意味着，至少还有十六个‘丙’字号死士，或许还有‘甲’、‘乙’字号的更高级别。”
柳乘风脸色凝重：“公子，此人窥探神机坊，必是为火药而来。他们知道我们在查，这是警告，也是灭口。”
林逸点头：“看来我们的动作，已经触动了他们的神经。胡老板那条线如何了？”
“刚传回消息，”明轩急步进来，“永丰杂货铺半个时辰前突然关门，胡老板不知所踪！我们的人进去看了，店内一切如常，但后堂暗格里空空如也，所有账簿、信件都已不见。”
“跑得真快。”林逸冷笑，“这说明两点：第一，胡老板只是外围小卒，随时可弃；第二，我们的人接近胡老板伙计的事，他们已经知晓，内部有眼线，或者……那伙计本就是他们的人，故意放消息引我们上钩。”
屋内一时寂静。敌暗我明，对方行事狠辣周密，稍有不慎便是万劫不复。
“黑风坳那边不能等了。”林逸站起身，目光锐利，“柳兄，你持此铁牌，带几个精于伪装和口技的兄弟，冒充这个‘丙十七’，去黑风坳‘交接’。韩队正带应急队在外围接应，一旦确认仓库位置和内部情况，立即动手端掉！”
“夫君，太冒险了！”苏婉清抓住他的手臂，“对方既有编号，必有暗语或特定交接方式，我们不知，极易暴露。”
“正因如此，才要快。”林逸握住她的手，“他们刚损失一人，仓促间未必能立即调整防备。而且，黑风坳的红土暴露了他们的据点，此刻他们或许也在准备转移。今夜就是最好的时机，也可能是唯一的机会。”
他看向柳乘风：“柳兄，不必强求深入，以探查为主。若事不可为，立即撤退，安全第一。”
柳乘风抱拳：“公子放心，乘风明白。”
“我也去。”一直沉默的韩石头忽然开口，声音沙哑却坚定，“俺认得火药味儿，隔着百步都能闻出来。若他们在配药，俺能找出具体位置。”
林逸看着这位从流民营带出来的老兵，他眼中是历经生死后的沉稳。“好，韩队正同去，万事小心。”
子时三刻，一支十二人的小队悄然出城，融入漆黑的夜色。
林逸站在神机坊最高的了望台上，望着城西黑风坳的方向。秋夜风寒，苏婉清为他披上大氅。
“夫君在担心？”
“嗯。”林逸没有否认，“我总觉得，这一切太顺了。从发现山洞痕迹，到追踪至永丰杂货铺，再到今夜死士现身……像是一张网，在故意收拢。”
“你怀疑是陷阱？”
“或许。”林逸转头看她，“但即便真是陷阱，我们也得跳。因为火药若真在宣州引爆，死的不会是几个人，而可能是成百上千的无辜百姓。我们冒不起这个险。”
苏婉清握紧他的手：“那我陪你等。”
远处，黑风坳的山影如一头蛰伏的巨兽。夜色深浓，杀机四伏。
而此刻，宣州城外三十里的官道上，三辆满载“药材”的马车，正趁着夜色，悄然驶向另一个方向——那里，是宣州最大的漕运码头。
马车上，一个臂缠布巾的车夫抬头望了望月色，布巾下，隐约露出半截青黑色的兽头刺青。