寅时的梆子刚敲过两遍，唐宁就蹲在永定河畔的土坡上，手里攥着根被露水打湿的茅草。河对岸的官道上隐约传来车轮碾压石子的声响，是漕运总督派来的运粮队——按原定计划，这批赈灾粮该走官道送进河南灾区，可现在，他却让陆峥把粮车全调去了上游的芦苇荡，只留了三辆空车在官道上晃悠。
“圣上，这法子能行吗？”狗剩蹲在旁边，怀里揣着两个凉透的菜包子，说话时嘴里冒白气，“上次广济仓的粮车就是走官道被换了包，这次咱们绕小路，要是遇到劫道的怎么办？”
唐宁没回头，目光盯着芦苇荡里晃动的黑影——那是虎子带着二十个兵痞旧部，个个手里握着削尖的木棍，身上穿着从禁军库房翻出来的旧甲。三天前他让栓子查河南赈灾账，发现近半年来所有走官道的粮车，都要被当地的粮官扣下三成，美其名曰“损耗”，实则全被他们分了卖钱。上次有个老御史想揭发，刚走出京城就被“劫匪”打断了腿，现在还躺在太医院里。
“劫道的不用怕。”唐宁把茅草扔在地上，指尖沾了点泥，“怕的是穿着官服的劫道的。你没看栓子抄的账？河南巡抚的小舅子是官道驿站的总领，每辆粮车过站都要交‘过路费’，交了就能平安走，不交就等着粮被‘偷’。咱们走小路，就是要绕开这些吃人的关口。”
正说着，芦苇荡里传来一声哨响——是虎子的信号。唐宁站起身，拍了拍身上的土，看见二十辆粮车从芦苇荡里驶出来，车轮上裹着厚厚的麻布，行驶时几乎没声音。每辆粮车旁都跟着两个兵痞，手里的木棍横在腰间，眼神警惕地盯着四周。
“走，去看看。”唐宁迈开步子往粮车那边走，刚走两步就被陆峥拦住了。陆峥手里拿着件黑色的斗篷，脸上满是担忧：“圣上，您不能去！小路那边全是荒山野岭，万一遇到危险怎么办？要不臣带禁军去，您在京城等消息？”
“等消息？”唐宁笑了笑，接过斗篷披在身上，把帽檐压得很低，“等你把粮送到灾区，百姓早就饿死了。上次我在河南逃荒，见过那些灾民啃树皮的样子，现在多耽误一天，就可能多死几个人。”
陆峥还想说什么，就看见虎子跑了过来，脸上沾着点芦苇叶：“哥，粮车都准备好了！俺让小豆子去前面探路了，他说顺着这条河往上走，有个废弃的渡口，能直接过到河南地界，那边全是山路，官差很少去。”
唐宁点点头，走到第一辆粮车前，伸手拍了拍粮袋——里面装的是小米，是他特意让御膳房从京郊的农户手里买的，比官仓里的陈粮新鲜多了。他掀开粮袋的一角，抓了把小米放在手里，米粒饱满，带着点泥土的清香。
“虎子，你跟我坐第一辆车。”唐宁把小米放回粮袋，“陆峥，你带五十个禁军，跟着那三辆空车走官道，故意让河南的粮官扣下，然后你就‘大闹’驿站，把事情闹大，引他们的注意力。等他们把心思都放在你身上，咱们的粮车就趁机过渡口。”
陆峥愣了一下，随即明白了唐宁的意思：“圣上英明！臣这就去安排，保证把他们的注意力都引过来！”
唐宁拍了拍他的肩膀：“小心点，别真跟他们动手，咱们的目的是引开他们，不是跟他们拼命。”
陆峥应了一声，转身去安排了。唐宁爬上第一辆粮车，坐在车夫旁边的木板上。虎子也跟着爬上来，手里拿着个烤红薯，递到唐宁面前：“哥，吃点东西垫垫肚子，这红薯是俺早上在城外买的，甜得很。”
唐宁接过红薯，咬了一口，确实很甜，暖流顺着喉咙滑进肚子里，驱散了清晨的寒意。粮车缓缓驶离芦苇荡，顺着永定河往上走，道路越来越难走，车轮时不时陷进泥里，虎子和兵痞们就跳下车，一起用力把车推出来。
走了大约一个时辰，前面传来一声哨响——是小豆子的信号。唐宁让车夫停下粮车，看见小豆子从前面的树林里跑出来，脸上带着点兴奋：“哥！渡口找到了！那边有个老船工，俺给了他二两银子，他愿意帮咱们把粮车渡过去！”
“好！”唐宁跳下车，跟着小豆子往树林里走。穿过一片茂密的树林，果然看见一个废弃的渡口，岸边停着一艘破旧的渡船，一个头发花白的老船工正坐在船头抽烟。
老船工看见他们，赶紧站起身，脸上满是敬畏：“几位官爷，俺已经把船准备好了，这就帮你们渡粮车。”
唐宁点点头，让虎子指挥兵痞们把粮车往船上运。渡船不大，每次只能运三辆粮车，来回一趟需要半个时辰。唐宁坐在岸边的石头上，看着粮车一辆辆被运到对岸，心里渐渐踏实下来。
就在这时，远处传来一阵马蹄声——是官差的声音！唐宁心里一紧，赶紧让虎子带着兵痞们躲进树林里，自己则和小豆子、老船工留在岸边。
不一会儿，五个官差骑着马跑了过来，为首的是个满脸横肉的大汉，手里拿着根马鞭，看见岸边的渡船，立刻勒住马：“你们是谁？在这里干什么？”
唐宁站起身，脸上露出点慌张的神色：“官爷，俺们是商人，想把这批货运到河南去卖，没想到官道不好走，就想从这里渡过去。”
大汉眯了眯眼睛，目光落在粮车上，嘴角露出点冷笑：“商人？我看你们是想偷运粮食吧！最近河南灾情严重，朝廷有令，所有粮食都要由官府统一调配，私人不得私自运粮！来人，把他们抓起来！”
小豆子赶紧上前，从怀里掏出一锭银子，递到大汉手里：“官爷，俺们就是做点小生意，您高抬贵手，放我们过去吧。”
大汉接过银子，掂量了一下，脸上的神色缓和了些：“看在你们识相的份上，这次就放过你们。不过下次再敢私自运粮，别怪我不客气！”说完，他带着官差们骑马离开了。
唐宁看着他们远去的背影，心里松了口气——幸好小豆子反应快，不然今天这事还真不好办。他让虎子把兵痞们从树林里叫出来，继续往船上运粮车。
等所有粮车都渡到对岸时，已经是中午了。唐宁让大家停下来休息，吃点东西补充体力。他坐在粮车旁，啃着剩下的烤红薯，看见远处的山路上有个瘦弱的身影在慢慢走动——是个灾民，身上穿着破烂的衣服，手里拿着个破碗，碗里空空如也。
唐宁站起身，朝着灾民走过去。灾民看见他，吓得赶紧往后退，以为是官差。唐宁放缓脚步，脸上露出温和的笑容：“别怕，俺们是来送粮食的，你是不是饿了？”
灾民愣了一下，随即反应过来，“扑通”一声跪倒在地，对着唐宁连连磕头：“多谢官爷！多谢官爷！俺们村已经断粮三天了，好多人都快饿死了！”
唐宁赶紧把他扶起来：“快起来！你们村在哪里？离这里远不远？”
“不远，就在前面的山脚下，走路大概半个时辰就能到。”灾民激动地说，眼泪都流了下来，“官爷，您要是能把粮食运到我们村，俺们全村人都会感激您的大恩大德！”
唐宁点点头：“好！你在前面带路，我们跟你去你们村！”
灾民高兴得跳了起来，在前面快步走着，时不时回头看看粮车，生怕这是一场梦。唐宁跟着他往山脚下走，心里充满了感慨——这些灾民，只要能有一口饭吃，就会对朝廷感恩戴德，可那些贪官污吏，却把他们的救命粮当成自己谋利的工具，真是丧心病狂。
走了大约半个时辰，终于看到了一个村庄。村子里的房子大多是土坯房，有些已经倒塌了，村口坐着几个老人和孩子，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。当他们看到粮车时，先是愣了一下，随即爆发出一阵欢呼声，纷纷朝着粮车跑过来。
一个白发苍苍的老人拄着拐杖走过来，抓住唐宁的手，声音颤抖地说：“官爷，您真是活菩萨啊！俺们村已经断粮三天了，昨天还有个孩子饿晕了，要是再不来粮食，俺们真不知道该怎么办了！”
唐宁看着老人眼里的泪水，心里一阵发酸：“老人家，您别客气，这是朝廷应该做的。快让村民们过来领粮食吧，每个人都有份。”
老人连连点头，对着村子里大喊：“有粮食了！朝廷送粮食来了！大家快出来领粮食啊！”
村民们听到喊声，纷纷从家里跑出来，脸上带着久违的笑容。唐宁让虎子和兵痞们把粮袋打开，给每个村民分发小米。孩子们拿着分到的小米，高兴得蹦蹦跳跳，老人们则一边流泪一边道谢。
就在这时，远处传来一阵马蹄声——是陆峥带着禁军赶来了。陆峥跳下马，走到唐宁面前，脸上满是兴奋：“圣上！您猜怎么着？那些粮官扣下空车后，还以为咱们的粮都在里面，正忙着分赃呢，根本没发现咱们已经把真粮运到灾区了！”
唐宁笑了笑：“好！接下来，咱们就去河南巡抚的府里，看看他怎么解释这‘损耗’的粮食！”
陆峥点点头，眼神里充满了斗志：“臣遵旨！这次一定要把这些贪官污吏都揪出来，给百姓一个交代！”
唐宁看着村民们领完粮食后开心的样子，心里充满了力量。他知道，这次给灾区发粮走小路，不仅仅是送了一批粮食，更是给百姓们带来了希望。只要能让百姓们过上好日子，就算遇到再多的困难，他也不会退缩。
夕阳西下，把天空染成了橘红色。唐宁骑在马上，看着粮车缓缓驶离村庄，村民们还在村口挥手道别。他知道，这场与贪官污吏的战斗还没有结束，但他有信心，只要自己坚持下去，总有一天，能把大启治理好，让百姓们都能吃饱饭、穿暖衣，过上幸福的生活。