在魔法师协会和冒险者公会的带队四阶被要塞指挥官接见后，艾菲斯所在的小队聚集在分配给他们的一个临时营房内讨论接下来的行动。
队长雷欧从城防指挥官处归来后，神情凝重，他脱下肩甲，在木桌前坐下，低声向队员们传达了刚刚打探到的情报：
“情况比预想的更糟。”雷欧的声音低沉而清晰，“这段时间，不仅低级魔物的数量激增近一倍，连高级魔物也频繁现身。就在三天前，一只四色斑斓魔蛛突袭造成十七名守军阵亡。而在昨夜，观测记录到一头翼展超过五米的巨禽掠过峡谷上空。”
他顿了顿，目光扫过众人：“还好这里有个坐镇的王国五阶战士，米尔科拉斯堡的情况得以暂时稳定，但魔物的数量一天比一天多，恐怕情况会变得越来越严峻，这魔物山脉里面一定发生了什么。”
洁妮特轻声问道：“那我们该怎么穿过特尔特峡谷？魔物数量太多，空中和地面都有大量魔物巡逻。”
“晚上也不安全。”奥卡特点头补充，“虽然魔物数量会减少，但许多魔物具备极强的夜视能力，一旦我们在狭窄的峡谷中被发现，前后退路都会被封锁，变成瓮中之鳖。”
艾菲斯沉思片刻，忽然开口：“有没有可能利用魔法道具进行伪装？或者等一次大规模攻势后，趁魔物回撤时快速通过？”
雷欧摇头：“虽然有隐匿和减少气息之类的药剂、卷轴等，但在峡谷里，周围这么多魔物群中也一定会暴露。
关于突破特尔特峡谷的方法，之前我们和指挥官商量过了，他答应协助我们，明天深夜，魔物活动最弱的时刻——也就是午夜到凌晨两点之间，城防军会派出一支精锐突击队，护送我们三支调查小队一同突入峡谷。他们清道，我们跟进，速度要快，动作要狠。指挥官判断，那时峡谷内部的魔物密度会降到最低，理论上可以顺利通过。”
众人神色稍缓，紧绷的神经略微放松。
“但别高兴太早。”雷欧话锋一转，声音低沉下来，“这么大动静，不可能不惊动敌人。我们穿过峡谷时，魔物山脉里的魔物就会包围过来，不用多久，大批魔物必定从四面八方围堵而来。”
他顿了顿，目光扫过每一个人：“所以，我们三支小队在通过峡谷后，立即分散行动，而突击队则在护送我们进入魔物山脉后，赶在魔物进入特尔特峡谷前，迅速撤回米尔科拉斯堡。”
帐篷内的空气仿佛凝固了，众人知道这次突进任务十分困难，而返回更是九死一生，即便完成任务，照这个魔物数量，想要顺利返回米尔科拉斯堡也不是一件轻易的事情。
直到这一刻，他们才真正意识到——这个任务，远非“调查”二字所能概括。
进入魔物山脉，意味着彻底断绝后援，再无退路，也无援军。来时有精锐开道，已是破例；而归途——只能靠自己杀出一条血路。
更令人窒息的是，魔物不仅数量惊人，更频频出现高阶个体，这些都不是普通冒险者能抗衡的存在，坐镇要塞的守护现在已是极限，没人会为一支调查队深入绝境。
这是一个以命相搏的任务！
察觉到压抑几乎令人窒息，雷欧语气刻意轻松了些：“不过嘛……也不是全无好处。你们知道吗？这米尔科拉斯堡遍地都是‘钱’。”
众人一愣，抬头看向他。
“城外那些没来得及处理的魔物尸体，”雷欧耸耸肩，“什么牛头怪的角、毒狼的毒囊、蜥蜴人的鳞甲、地精的魔核……全堆在那儿，没人收。守军说，低阶魔核在这儿便宜得跟石头一样，材料更是白送。只要敢去捡，基本没人管。”
奥卡特忍不住笑了声：“听上去像捡破烂发财记。”
“说不定真能发一笔。”贝尔波特也打起了些精神，“低阶魔核我自己正好用的到。”
洁妮特眨了眨眼：“那任务结束后，我们去‘扫货’？”
“当然可以，”雷欧笑着点头，“等我们活着从山脉里出来，临走前去城外转一圈，当是战利品回收。而且，今天指挥官说了，如果能够活着回来，为了奖励我们的勇气，也会给予我们特殊奖励。”
“特殊奖励？”听到这个所有人都来了精神，这座堡垒的指挥官承诺的特殊奖励应该不是普通的东西。
短暂的笑声在营房中响起，虽带着几分苦中作乐的意味，却像一缕风，吹散了些许沉重。
第二天一早，米尔科拉斯堡西门方向便战鼓震天，喊杀声与魔法轰鸣交织不绝，整座要塞仿佛化作一头苏醒的战争巨兽，城墙上的魔导炮台接连轰鸣，炽烈的火光划破长空，将荒原照得如同白昼。
法师们在城墙上结阵吟唱，各种法术接连砸向远处的魔物集结地；弓箭手与附魔弩兵轮番齐射，箭雨如黑云压境。每一次爆炸都震得城墙微微颤动，烟尘滚滚，火光映红了半边天际。
远处的艾菲斯也能清晰感受到空气中弥漫的魔力波动——这是王国军在执行清场行动，目的是尽可能在今晚突袭前削弱魔物数量，为调查小队打开一条短暂的生路。
随着夜幕渐深，激烈的战斗终于开始缓和，密集的魔法轰鸣逐渐稀疏，西面荒原上的火光也一处处熄灭。虽然仍有零星的箭矢破空、低沉的咆哮从远方传来，但大部分魔物已如潮水般退去，撤入特尔特峡谷深处，脱离了城墙守军的有效打击范围。
深夜，万籁俱寂，唯有风掠过城墙发出低沉的呜咽。
三支调查小队已在米尔科拉斯堡西门集结完毕，远处，西门城墙上的守军已进入最高戒备，灯塔一盏盏熄灭，整座要塞仿佛悄然屏息，只为掩护这一次突袭。
就在此时，一队精锐士兵从要塞深处列阵而出。
他们步伐整齐，铠甲无声，每一步都带着千锤百炼的杀伐之气。而为首的那人，更是令人望而生畏——通体笼罩在一套漆黑如夜的重铠之中，铠甲表面铭刻着层层叠叠的符文，幽光流转，整具盔甲仿佛并非凡铁所铸。
他的头盔里只露出一双眼睛——那双黑色的眼睛在夜色中如同野兽凝视猎物，仅仅是站在那里，便有一股无形的压迫感弥漫开来。
艾菲斯心头一震，这种压迫感，难道是五阶？然而小队里没有人说话，只是静静地看着这一切。
就在这死寂的时刻，那名黑甲战士缓缓抬起右手，动作沉稳而决然。
随着他手臂升起，西门上方的魔力结界悄然开启，厚重的钢铁巨门在低沉的机械轰鸣中缓缓开启，尘土与碎石从门缝簌簌落下。
风从峡谷方向吹来，带着腐臭与血腥的气息。
行动，开始了。