疤脸汉子的话音方落，七八个黑衣人的目光便齐刷刷投向仓房屋顶。檐角阴影里，林缝与云宸屏息凝神，一动不动。寒风刮过破瓦，卷起几缕雪沫，发出细微的“沙沙”声。院里一时静得可闻针落，唯有地窖口冒出的阴冷湿气，在惨淡的天光下缓缓升腾。
“朋友，是要我请你们下来，还是自己现身？”疤脸汉子手按刀柄，上前两步，靴子踩在冻硬的泥地上，发出“嘎吱”轻响。他身后几人默契地散开，呈半圆包抄之势，封住了屋顶可能的退路，动作间透着行伍般的干练。
林缝心念电转。这几人显然不是普通官差，训练有素，配合默契，且对货栈颇为熟悉，一来便直扑地窖。硬闯不难，但势必惊动更大势力，暴露行踪，也断了追查线索。他朝云宸微微颔首，示意稍安。
随即，他自檐后长身而起，拍拍衣上灰尘，飘然落地，动作不见丝毫烟火气。云宸紧随其后，手仍按在剑柄，目光沉静。
“诸位好汉，有礼了。”林缝抱了抱拳，神色从容，“在下兄弟二人途经此地，见此荒宅，好奇进来看看，不想惊扰了各位。不知诸位是……”
“少废话！”疤脸汉子打断他，一双三角眼锐利如鹰，上下打量着二人，“这隆昌货栈是黑水城挂了号的凶地，闲人免进。你们是做什么的？何时进来？在地窖里看到了什么？”
“不过是赶路的行商，错过宿头，想找个遮风挡雪的地方。”林缝不慌不忙，语气平淡，“刚进来不久，就听见外面动静，便上房暂避。至于地窖，尚未下去，便见诸位好汉来了。”
“行商？”疤脸汉子冷笑，指了指林缝腰间用粗布裹着的剑形长物，又看看云宸手中剑柄的制式，“看二位身形步态，手眼身法，可不是寻常行商。腰里揣着家伙，跑这凶宅来‘遮风挡雪’？骗鬼呢！”
他使了个眼色，两个黑衣人立刻窜上仓房，在方才林缝二人藏身处仔细搜查，又跃到相邻屋顶张望，显然在查看有无同伙或遗留痕迹。另一人则迅速下到地窖，片刻后上来，在疤脸汉子耳边低语几句。
疤脸汉子脸色更冷，盯着林缝：“脚印是新的，灰坑还有余温。地窖里那点灰，你们动了？”
“实不相瞒，”林缝叹了口气，露出几分恰到好处的懊恼与后怕，“我兄弟二人确是好奇，下去看了看。只见一堆冷灰，几片破瓦，并无他物。正觉无趣，便听到诸位前来，仓促上房躲避。若有冒犯，还请海涵。”说着，从怀中摸出一小锭银子，约莫五两重，托在掌心，“些许茶资，给诸位弟兄压惊。我二人这就离去，绝不再扰。”
这一手，是江湖上常见的“花钱消灾”，也是试探。若对方只是地头蛇求财，多半会见好就收；若另有图谋，则反应不同。
疤脸汉子瞥了眼银子，却没接，眼中疑色更重：“银子倒不必。只是……”他话锋一转，“这隆昌货栈前几日才死了人，死状蹊跷，官府已有明令，闲杂人等不得靠近，以免破坏现场。二位既自称行商，当知规矩。说吧，哪家商号？来黑水城做什么买卖？落脚何处？查验无误，自可放行。”
这一串问下来，滴水不漏，既抬出官府，又要盘查根底，显然是老江湖了。
林缝面色不变，心中急速思索。对方不吃钱财这套，咬定身份可疑，且对地窖之事极为紧张，恐怕不单是为公事。他正待再编个说辞，眼角余光却瞥见疤脸汉子身后一名年轻些的黑衣人，其腰间佩刀吞口处，隐约刻着一个极淡的、形似犬牙交错的标记。这标记，他似乎在慕容白那卷皮卷的边角见过类似的简笔图案！
电光石火间，他改了主意，脸上露出些许为难，压低声音道：“好汉既问，在下也不敢隐瞒。实是受人所托，来此寻一样旧物。”
“哦？受何人所托？寻何旧物？”疤脸汉子目光一闪。
“托付之人不便透露，只说其先祖曾在此货栈存有一批关外老参，因战乱未能取回。如今家族式微，急需变卖度日，故遣我二人前来碰碰运气，看看有无遗存。至于信物……”林缝从怀中摸出一小块成色普通、带有参须状天然纹理的灰褐色玉石，“便是此物，据说是当年存放货物的凭证之一。我等按图索骥，找到这地窖，却只见灰烬，并无他物，正自沮丧。”
这块玉石是他早前偶然所得，并非人参凭证，但质地古朴，带有天然纹路，临时充作信物，倒也勉强能圆谎。关键是要将对方注意力从“探查命案”引向“寻宝”，并抛出“信物”这个半真半假的钩子。
疤脸汉子接过玉石，对着光仔细看了看，又递给旁边一个似乎有些年纪的黑衣人。那老者眯眼端详片刻，微微点头，低声道：“头儿，这像是‘北岭玉’，质地一般，但这参须纹……倒有些年头了，像是老坑出来的边角料，做信物……说得通。”
疤脸汉子神色稍缓，但警惕未去，将玉石抛回给林缝：“即便如此，也不该擅闯凶案之地。老徐头死得蹊跷，衙门还在查，此地一草一木都可能关乎线索。你们下去，可曾动过地窖里别的东西？比如……砖缝墙角可有异常？”
他最后一句问得随意，但林缝听出，对方真正在意的，恐怕就是那灰白色菌丝状物体！
“未曾。”林缝摇头，神情坦然，“下面昏暗，只大略看了中间灰堆，四周堆满破烂，并未细看。闻到霉味重，便上来了。”
疤脸汉子盯着他看了几息，似乎判断话中真假，最终挥挥手：“既是为寻旧物，情有可原。但此地已是凶案现场，不可久留。你们速速离去，今日之事，不得对外人提起。若再让我等看见你们靠近此地……”他冷哼一声，未尽之意不言而喻。
“多谢好汉通融。”林缝再次抱拳，与云宸使个眼色，二人不再多言，转身便走，步伐稳当，既不匆忙，也不迟疑。
直到走出货栈所在的破落街巷，拐入一条相对热闹些的杂货街，感受到背后如芒刺的视线消失，两人才稍稍放缓脚步。
“缝哥，那些人……”云宸低声道。
“不是官差，但也不是寻常帮会。”林缝目光扫过街边卖冻梨、山货的摊贩，声音压得极低，“训练有素，令行禁止，倒像私兵。对地窖异常紧张，尤其在意是否动过砖缝之物。腰间佩刀标记，我在慕容兄那皮卷上见过类似图形。”
“他们也是为那‘菌丝’而来？老徐头的死，果然不简单。”云宸眉头微蹙，“我们现在去哪？回客栈？”
“不，去市集，找小婉和万事通汇合。他们打听药材，或许也能听到些风声。”林缝道，“那些人既已注意到我们，客栈附近恐怕也有眼线。分开走，绕点路。”
两人遂在街口分开，林缝走向城西的骡马市，云宸则往城东的杂货街，约定午时在城中最大的“十里香”茶楼碰头。
辰巳之交，黑水城市集正值一日中最喧闹的时辰。
林缝裹了裹身上的羊皮袄，将帽檐压低，混入熙攘的人流。骡马市里气味混杂，牲口的膻臊、草料的干涩、马粪的温热腥气，以及讨价还价的喧嚣，混成一股粗粝而生动的市井气息。他装作挑选马具，在一家家摊位前流连，耳朵却捕捉着四面八方的零碎信息。
“听说了么？北边‘白狼部’和‘黑石部’又打起来了，为争一片草场，死了好些人……”
“这鬼天气，皮子都冻硬了，硝起来费劲，价钱可得加点儿……”
“隆昌货栈那老徐头，死得真惨，啧啧，听说血都被吸干了，心口一个黑窟窿……”
最后一句飘入耳中，林缝脚步微顿，侧目看去，是两个蹲在墙角晒太阳、抽旱烟的老汉，正压低了声音嘀咕。
“可不是么，我侄子在衙门当差，偷偷说的，那伤口邪性，不像刀剑，倒像……被什么东西咬穿吸干的！”另一个老汉声音发颤。
“哎，这年头，不太平啊。前几日西城也丢了好些鸡鸭，脖子上俩小眼，血都没了……”
“怕是来了什么吸血的邪物……”
林缝心中暗凛，老徐头之死果然已在市井流传，且版本越发诡奇。他不动声色，买了两条耐磨的牛皮鞭绳，继续前行。
穿过骡马市，是药材街。空气里弥漫着各种草药混合的复杂气味，苦涩的、清香的、辛辣的、陈腐的……林缝很快在“百草堂”门口看到了林小婉和万事通。万事通正口若悬河地与掌柜攀谈，林小婉则仔细检视着摊上的药材，时不时拿起一块放在鼻尖轻嗅，或掐下一点放入口中品尝。
林缝没有立刻上前，而是走到对面一个卖炒货的摊子，要了包盐炒松子，慢慢剥着，目光却留意着那边。
只见万事通似乎说动了掌柜，后者转身进了内堂，片刻后拿出一个用油纸包裹的小匣。万事通接过，小心打开一条缝，林小婉凑近看了看，点点头，又低声问了句什么。掌柜摇头，万事通又塞过去一小块碎银，掌柜才压低声音说了几句，万事通边听边点头。
交易完成，万事通将小匣揣入怀中，与林小婉转身离开。林缝这才慢悠悠地跟了上去，在一条相对僻静的巷口叫住了他们。
“缝师兄！”林小婉见到他，眼睛一亮，随即压低声音，“买到了一些‘赤阳草’的根茎，成色还行，虽然不及赤阳粉，但配合其他药材，或可暂时压制白姐姐体内的寒毒。只是量不多，那掌柜说，近来这类阳性药材走货很快，不仅他家，别家铺子也缺。”
万事通凑过来，绿豆眼闪着光，低声道：“林爷，打听过了。不仅赤阳草，朱砂、雄黄、硫磺这些驱邪避毒的药石，最近都被几家大户扫了不少货。市面上流通的少了，价钱翻了两番不止！我还打听到，扫货的不止一家，有本地的‘庆余堂’、‘保和堂’，还有外地口音的生面孔，穿着打扮……不像寻常药商。”
“保和堂？”林缝想起那个惊慌失措的刘老医师。
“对，保和堂的刘掌柜，最近深居简出，铺子都交给他徒弟打理，自己很少露面。有相熟的药农去送药，看见他脸色差得很，眼窝发青，像是吓着了。”万事通神秘兮兮道，“而且，扫货的时间，大概就是从……隆昌货栈老徐头死的前后开始的！”
林缝目光一凝。药材被扫，刘老医师异常，老徐头离奇死亡，黑衣人的出现，地窖的灰烬与菌丝……这些碎片似乎在慢慢拼凑。
“还有，”万事通继续道，“我绕着隆昌货栈周边转了一圈，听街坊说，老徐头死的前几天，货栈夜里偶尔有奇怪的光，一闪一闪的，像是鬼火。还有人听到过地底下有‘咔啦咔啦’的怪声，像是……像是在挖什么东西。”
三人边走边说，来到约定的“十里香”茶楼。茶楼两层，生意不错，大堂里坐满了歇脚的客商、闲聊的闲汉，人声鼎沸，热气蒸腾。他们上了二楼，选了个临窗的僻静位置，要了壶最普通的砖茶，几样干果。
云宸已等在那里，见他们上来，微微点头，低声道：“我去了东市杂货和铁匠铺附近，没发现特别扎眼的人。但听说，城里几家大的车马行，最近接了不少往北边去的活儿，运的都是些沉重木箱，押运的人嘴很严，不让打听。”
“北边……”林缝手指无意识地敲着桌面。北边是寒玉山庄方向，也是慕容白皮卷地图可能指向的区域，更是幽冥教可能活跃之地。
茶博士提来滚烫的铜壶，冲开黑褐色的茶砖，一股粗粝的茶香弥漫开来。林缝给几人斟上茶，氤氲的热气暂时隔开了周围的嘈杂。
“万事通，”林缝沉声道，“依你看，扫货的这几家，尤其是保和堂，和隆昌货栈的事，有没有关联？那些黑衣人，又是什么来路？”
万事通捧着粗糙的陶碗暖手，眯着眼想了想：“保和堂刘掌柜，胆小怕事，医术尚可，但绝非敢惹是生非之人。他大量扫购驱邪药材，要么是有人重金求购，他抵挡不住利润；要么……就是他遇到了什么不得不自保的麻烦。至于那些黑衣人……”他顿了顿，声音压得更低，“看行事做派，倒让我想起一个传闻。”
“什么传闻？”
“黑水城里，除了明面上的府衙、驻军，还有几股暗地里的势力。一是掌控码头、货运行当的‘漕帮’，二是本地坐地户联合的‘商盟’，三是……专替某些贵人处理‘湿活’的‘暗牙’。”万事通舔了舔发干的嘴唇，“‘暗牙’的人，行事狠辣，不留痕迹，专接些见不得光的买卖，据说背后是边军里某位大佬。他们行事，就喜欢穿黑衣，用制式家伙，规矩森严。今天货栈那几位，看着有点像。”
“边军？”林缝与云宸对视一眼。慕容白曾提及，幽冥教可能渗透边军。若这些黑衣人是边军背景的“暗牙”，那他们介入隆昌货栈之事，性质就复杂了。
“还有，”万事通补充道，“我回来时，特意绕道去了趟保和堂附近。你猜怎么着？保和堂后门停着辆马车，遮得严严实实，但车辙印很深，像是载了重物。我假装路过，瞥见有人从后门抬出两个挺沉的箱子，搬上了车。赶车的人，精壮得很，太阳穴鼓着，眼神也利，不像普通伙计。”
正说着，楼下街面传来一阵喧嚣。几人凭窗望去，只见一队衙役押着几个用铁链锁着的、蓬头垢面的汉子走过，后面跟着不少看热闹的百姓。
“怎么回事？”有茶客探头问。
楼下茶博士一边续水一边道：“嗨，西城赌坊抓了几个出老千的，打断腿游街呢。这年头，啥邪性事都有，赌钱也不安生。”
这只是市井日常的一角纷扰，却让林缝心中那根弦绷得更紧。黑水城表面如常，暗地里却像一锅将沸未沸的水，各种气泡（药材扫货、离奇命案、神秘黑衣人、势力暗涌）不断冒出。
午时已过，四人起身离开茶楼。冬日天短，日头已开始西斜，寒风又起，卷着地上的雪沫尘土，打在脸上生疼。街头行人步履匆匆，忙着在夜幕降临前归家。
回到雪庐客栈，已是申时。慕容白仍在房中对着皮卷和几本旧书冥思苦想，林清璇在隔壁房间照料白玉娘煎药，浓郁的药味从门缝飘出。钱教头守在客栈门口，看似打盹，实则警醒。
将今日所见所闻汇总后，众人心情更显沉重。线索越来越多，却彼此缠绕，难辨真假。隆昌货栈下的秘密，与雪尸蛊、幽冥教、边军、本地势力究竟有何关联？保和堂刘掌柜在其中扮演什么角色？那些扫购驱邪药材的，是自保，还是另有图谋？
“慕容兄，皮卷地图可有所得？”林缝问。
慕容白揉了揉眉心，指着桌上摊开的一幅北域堪舆图：“有些进展。我比照山庄古籍和这皮卷残图，发现其标注的几处山脉走向，与传说中的‘古冥河道’遗迹颇为吻合。此河早已干涸湮灭，但故道深处，据说有上古冰川遗迹，阴气极重。若幽冥教真有所图，此地很可能是一处关键。只是具体入口……”他摇摇头，“皮卷残缺太甚，难以确定。”
“古冥河道……”林缝沉吟，“看来，我们需双管齐下。一是继续追查隆昌货栈与保和堂的线索，弄清黑水城内的阴谋与那‘菌丝’为何物；二是设法找到古冥河道遗迹的可能入口。而这两者，或许都绕不开一个地方——”
“冰市。”慕容白接口，眼中闪过一丝寒意，“万事通曾说，冰市之中，可交易一切。无论是诡异药材、秘密消息，还是……通往禁地的门路。”
窗外，天色渐暗，黑水城华灯初上，点点灯火在寒风中明灭不定，仿佛无数只窥探的眼睛。