赵文博一行人马，并未大张旗鼓进入北疆。
这位吏部侍郎，官场沉浮数十载，深谙“明枪易躲，暗箭难防”的道理。
他打着巡视边防的旗号，队伍却并未直接前往镇北将军府，更没有直奔黑木崖，而是如同水滴入海，悄无声息地散入了北疆的城镇乡村。
他要去亲眼看看，这被传得神乎其神的黑木崖，究竟是何等光景？那林默，是真有经天纬地之才，还是欺世盗名之辈？
数日后，一辆看似普通的青篷马车，在几名精干护卫的簇拥下，驶入了黑木崖地界。
车帘微掀，赵文博那双深邃而精明的眼睛，不动声色地观察着窗外。
首先映入眼帘的，是道路。与北疆其他地区坑洼不平、尘土飞扬的官道不同，脚下的道路平整宽阔，以碎石子混合着某种不知名的材料夯实，马车行驶其上，几乎感觉不到颠簸。道路两旁，排水沟渠清晰可见，显示出良好的基础建设。
越往核心区域走，景象越发不同。
田野里，禾苗青青，长势喜人，田埂笔直如线，可见管理之精细。过往的农夫，虽面色黝黑，衣衫却整洁，脸上带着一种赵文博在别处难见的红润与朝气，见到他们的马车，并无惧色，反而好奇地打量几眼，甚至有人点头致意。
市集上，人流如织，叫卖声、议价声不绝于耳。货物琳琅满目，从日常的米面粮油，到精巧的皮货、铁器，甚至还有来自南方的丝绸瓷器。秩序井然，不见强买强卖，亦无地痞流氓滋扰。几个穿着统一服饰、臂缠红袖标的人在人群中巡逻，眼神锐利，维持着秩序。
“大人，这些人应是黑木崖的治安队。”身旁的心腹幕僚低声道。
赵文博微微颔首，心中已是波澜微起。他宦海多年，见过的繁华之地不少，但如黑木崖这般，在边境苦寒之地，硬生生营造出堪比江南富庶之地的勃勃生机与井然秩序，实属罕见。这绝非单靠武力或钱财所能达到，必有极高明的治理手段。
他还注意到，街角设立的公告栏前，总是围拢着不少人。有识字的大声念着上面的内容，周围人听得聚精会神，时而发出赞叹，时而点头称是。
“公开政务……”赵文博眼睛微眯，心中冷笑，“林默啊林默，你倒是好手段，以此收买人心，营造透明假象。”
马车最终在一处看似普通的客栈前停下。赵文博决定在此歇脚，进一步观察。
然而，他们刚安顿下来不到一个时辰，客栈外便传来一阵沉稳的脚步声。
房门被敲响，一名亲卫开门后，只见一名身着黑色劲装，气质精干的青年站在门外，拱手行礼，声音不卑不亢：“可是帝都来的赵大人？在下黑木崖风闻司影十三，奉侯爷之命，特来迎接。侯爷已在府中备下薄宴，为大人接风洗尘。”
赵文博心中一震！他自认行踪隐秘，这才刚到黑木崖落脚，对方竟已精准找上门来！这风闻司的耳目，竟灵通至此？
他面上不动声色，抚须笑道：“林侯爷消息真是灵通。老夫此行低调，本不想叨扰，既然侯爷盛情，那老夫就却之不恭了。”
“大人请。”影十三侧身引路，眼神平静无波，仿佛只是完成一件再寻常不过的任务。
黑木崖，侯府议事厅，如今已改建得兼具办公与待客功能，虽不奢华，却大气磅礴，细节处可见匠心。
林默一身常服，立于厅前相迎。他并未穿着侯爵冠服，显得随意而自信。
“赵大人远道而来，一路辛苦。末将有失远迎，还望恕罪。”林默拱手，笑容温和，语气却把握着恰到好处的分寸，既不失礼，也不过分谦卑。
赵文博哈哈一笑，快步上前虚扶一下：“林侯爷客气了！是老夫不请自来，打扰了侯爷清净才是。侯爷治下，真是让老夫大开眼界啊！这黑木崖，哪里还有半分边陲荒凉之象，分明是一派盛世桃源！”
两人把臂言欢，一副相见甚晚的模样，携手步入宴厅。
宴席设在一间宽敞的花厅内，并无过多珍馐美馔，多是北疆本地特产，烹制得却极为精致。酒是黑木崖自酿的“英雄血”，醇烈甘爽。
作陪的只有铁牛、周安等寥寥数名核心将领，显得既不冷清，也不嘈杂。
酒过三巡，菜过五味，场面上的寒暄过后，赵文博放下酒杯，看似随意地笑道：“林侯爷，老夫这一路行来，所见所闻，实在是感慨万千。想不到我北疆之地，竟能出侯爷这般治世奇才。如今这黑木崖百姓富足，军容鼎盛，怕是比帝都周边的某些郡县还要兴旺几分啊！”
来了！笑里藏刀的第一刀！
林默仿佛没听出话中的试探，谦逊道：“大人谬赞了。黑木崖能有今日，全赖陛下天威庇佑，朝廷支持，以及狄青大将军的照拂。末将不过是恪尽职守，带领将士百姓埋头苦干罢了。至于百姓富足，乃陛下仁德所至；军容鼎盛，是为保境安民，不负皇恩。”
一番话，将功劳全推给了皇帝、朝廷和顶头上司，把自己摘得干干净净。
赵文博眼底闪过一丝精光，又道：“侯爷过谦了。别的不说，光是这赋税，十五税一，二十税一，远低于朝廷定制，却能税收大增，此等点石成金的手段，老夫在户部多年，亦是闻所未闻。不知侯爷有何妙法？若能推广全国，实乃社稷之福啊！”
第二刀，直指财政核心，质疑钱财来源。
周安和铁牛顿时紧张起来，屏住呼吸。
林默却不慌不忙，端起酒杯浅酌一口，从容道：“大人可知，何为‘放水养鱼’？”
他不等赵文博回答，继续道：“以往赋税沉重，百姓困苦，商旅裹足，税源自然枯竭。末将不过是轻徭薄赋，让百姓有余粮，商人有利可图。百姓富了，购买力就强；商人赚了，交易就频繁。看似税率低了，但税基扩大了十倍、数十倍，总额自然上升。此乃良性循环，并非末将有点石成金之术，实是过去杀鸡取卵之法，太过短视了。”
他顿了顿，看向赵文博，语气诚恳：“若朝廷有意，末将愿将黑木崖税政细则整理成册，供户部各位大人参详。若能利国利民，末将荣幸之至。”
赵文博被这番“放水养鱼”的理论说得一愣，仔细一想，竟觉颇有道理。他本想揪住“违制”的小辫子，却被对方以更高明的经济道理和主动献策的姿态轻松化解，反而显得自己格局小了。
他干笑两声：“侯爷高论，老夫受教了。”心中却愈发警惕，此子不仅善于治军理政，心思之缜密，口才之伶俐，亦非常人可比。
“不过，”赵文博话锋一转，语气带上了一丝凝重，“侯爷推行新政，固然成效卓着，但朝中亦有些许议论。比如那‘法律面前，人人平等’，似乎……与朝廷礼法略有出入？还有‘功勋田’犒赏将士，虽能激励军心，但规模过大，难免引人担忧啊。”
第三刀，也是最狠的一刀，直指林默“挑战国本”、“培养私兵”的嫌疑！
宴席上的气氛，瞬间降至冰点。铁牛握着酒杯的手青筋暴起，周安眉头紧锁。
林默脸上的笑容缓缓收敛，他放下酒杯，目光平静却带着一股不容置疑的力量看向赵文博：“赵大人，此言差矣。”
“何为法？定分止争，惩恶扬善，护佑良善，方为法之根本！”林默声音不高，却字字清晰，掷地有声，“黑木崖境内，无论军民、勋贵、平民，触犯律法，皆依《安民律》论处。昔日豪强赵阎如此，末将麾下犯事兵卒亦如此！正因法度严明，不徇私情，方能令行禁止，匪患绝迹！此非挑战礼法，而是维护法之尊严！若朝廷法度能保境安民，使百姓安居乐业，末将何必多此一举？正因以往法纪松弛，权贵横行，百姓苦不堪言，末将才不得已而为之！”
他顿了顿，语气更加沉凝：“至于功勋田……大人可知，北莽铁骑时常寇边，边境将士，枕戈待旦，浴血奋战！他们用性命守护的，是什么？是身后的家园，是脚下的土地！赐予他们功勋田，让他们在此安家立业，他们守护的，就不再是虚无缥缈的朝廷旨意，而是他们妻儿老小赖以生存的田地家园！此乃凝聚军心、稳固边防之根本！何来培养私兵之说？莫非大人认为，让将士们心怀怨望，无心守边，才是忠君爱国之道？”
这一番话，有理有据，有节有度，既阐明了自身做法的必要性和正当性，又将质疑巧妙地反弹回去，隐隐扣上了一顶“不顾边防大局”的帽子。
赵文博被问得一时语塞，脸色微变。他没想到林默如此强硬，更没想到对方能将“私兵”之疑，上升到“巩固边防”的高度。
他强自镇定，挤出一丝笑容：“侯爷言重了，老夫并非此意，只是转述朝中一些担忧罢了……”
“朝中担忧？”林默忽然笑了笑，那笑容带着一丝若有若无的嘲讽，“末将倒觉得，朝中某些大人，与其担忧边将是否忠心，不如多担忧一下自身是否干净。”
赵文博心中一凛：“侯爷此话何意？”
林默轻轻拍了拍手。
影十三如同鬼魅般出现在厅外，手中捧着一本薄薄的册子。
林默示意他将册子递给赵文博，淡淡道：“这是风闻司近日偶然查到的一些趣闻，关于北疆某些官员、乃至朝中某些人物，与北莽商人、甚至是军方的一些不清不楚的往来……其中涉及到的金银数目，倒是颇为可观。尤其是关于军粮调配、军械贸易方面，更是触目惊心。”
他目光扫过赵文博瞬间变得有些苍白的脸，语气悠然：“赵大人身为钦差，巡察边防，责任重大。这些资料，或许对大人查证北疆吏治，有所帮助？毕竟，攘外必先安内。内部蠹虫不除，边将纵然有心杀敌，也难免束手束脚，甚至还要被人背后捅刀，隐瞒军功……您说是不是？”
轰！
林默这番话，如同惊雷，在赵文博耳边炸响！
他不仅知道了朝中有人弹劾他，竟然连狄青隐瞒青石谷大捷这等隐秘之事都一清二楚！更可怕的是，他手里竟然掌握了朝中某些人通敌牟利的证据！还“恰好”在这个时候，递到了自己这个钦差面前！
这是警告！更是反击！
如果自己执意要借着儿子赵明轩的事情找林默的麻烦，那么这本册子里面的内容，恐怕立刻就会变成插向他赵文博，乃至他背后派系的利刃！林默这是在告诉他，我手里有你的把柄（或者说你背后势力的把柄），别逼我鱼死网破！
赵文博拿着那本轻飘飘的册子，却觉得重逾千斤，手心瞬间被冷汗浸湿。他原本打算在宴席上步步紧逼，让林默露出破绽，却没想到，自己反而落入了对方早已布好的局中，被反将一军！
他看着林默那平静无波，却深不见底的眼眸，第一次清晰地感受到这个年轻人的可怕。这绝不仅仅是一个会打仗、会搞建设的武夫，而是一个精通权谋、手段老辣的政治对手！
“侯爷……此言……甚是。”赵文博艰难地吐出几个字，脸上的笑容比哭还难看，“老夫……定会详加查证。”
接下来的宴席，气氛变得十分微妙。赵文博再也提不起试探的兴致，草草应付几句，便借口旅途劳顿，起身告辞。
林默亲自将其送至府门外，礼仪周全。
看着赵文博有些仓惶离去的背影，铁牛忍不住咧开大嘴，低声道：“侯爷，真解气！看那老小子还敢不敢嚣张！”
周安也松了口气，佩服道：“侯爷料事如神，提前备下‘礼物’，果然让其投鼠忌器。”
林默目光深邃，望着帝都方向，缓缓道：“这只是开始。赵文博吃了瘪，但他背后的人不会善罢甘休。通知下去，严密监视赵文博一行人的动向，特别是他与外界的联络。另外，加紧对拓跋宏的搜捕，我总觉得，北莽国师弟子的出现，与朝中的风波，绝非巧合。”
“是！”周安和铁牛凛然应命。
而在返回客栈的马车上，赵文博脸色铁青，猛地将那份册子摔在车厢里。
“好一个林默！好一个笑里藏刀！”他咬牙切齿，胸口剧烈起伏。
原本以为手到擒来的差事，竟变得如此棘手。林默的强势、精明以及手中掌握的反制筹码，完全打乱了他的计划。
“大人，我们接下来……”幕僚小心翼翼地问道。
赵文博深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝阴鸷：“林默此子，羽翼已丰，不可力敌。但他树敌太多，朝中欲除之而后快者大有人在……还有北莽……”
他捡起那本册子，翻看了几页，越看越是心惊，上面记载的一些隐秘交易，时间、地点、人物、金额，竟然有七八分可信！
“立刻派人，八百里加急，将这册子的抄本送回帝都，交给张大人！原册……我亲自保管。”赵文博沉声道，“同时，传信给明轩，让他近期安分守己，切勿再生事端！至于林默……我们先按兵不动，看看风向再说。”
他望向窗外黑木崖的夜景，灯火阑珊，秩序井然，但这份繁荣之下，却隐藏着令他感到心悸的力量。
“林默……我们走着瞧！”赵文博喃喃自语，眼中寒光闪烁。
这场笑里藏刀的宴席，表面上以林默的全面胜利告终，暂时稳住了钦差。但双方都清楚，这只是一次试探性的交锋，真正的暴风雨，还在后面酝酿。
黑木崖的夜空，星子晦暗，风云将起。