清晨的赤色天空尚未完全褪去夜色的深紫，林砚已经将暗物质芯片塞进战术背心内侧。芯片表面残留着昨夜的微凉，与胸腔的温度形成细微温差，像一枚沉默的罗盘，指引着未知的方向。凯伦正在调试便携式分析仪，屏幕上跳动的暗物质浓度曲线稳定在0.06微克\/立方米，比昨日清晨高出0.04微克——这意味着他们离第二个信号源或其他人类活动痕迹越来越近。
“应急食物还剩三份，水样足够支撑两天，麻醉枪能量匣满格。”苏晴将最后一把战术匕首别在腰后，指尖划过洞口凝结的暗红色粉末，粉末簌簌脱落，露出下方浅灰色的岩石，“昨晚没有异常生物靠近，警戒装置完好。”
林砚点点头，将营地最后的痕迹清理干净：用河水冲掉篝火灰烬，收起临时搭建的防潮垫，连三人留下的脚印都用树枝扫平。在这个未知世界，暴露行踪可能意味着致命危险。“按计划行动，凯伦跟我沿东北方向追踪人类痕迹，苏晴去第二个信号源采集数据，日落前必须回到瀑布下的水潭汇合。”他顿了顿，看向苏晴，“遇到任何异常，优先自保，不要恋战。”
苏晴举起手腕，通讯器发出“嘀”的确认声：“放心，我会定时发送定位信号。”她转身踏入赤色丛林，身影很快被巨大的叶片遮蔽，只留下一串浅淡的脚印，迅速被飘落的暗红粉末覆盖。
林砚和凯伦则沿着河滩向东北方向前进。淡蓝色的河水在脚下流淌，偶尔有银色的鱼群掠过水面，发光的鱼鳍在水中划出转瞬即逝的光痕。凯伦的分析仪不时发出细微的提示音，屏幕上的人类活动痕迹参数越来越清晰——除了之前发现的脚印，还新增了几组纤维样本数据，“是战术服的聚酯纤维，和我们穿的材质相似，但品牌不同，应该是欧洲或北美产的。”
走了大约一个半小时，前方的河滩突然出现一片凌乱的脚印，脚印旁散落着几片深蓝色的植物汁液凝固物，颜色比他们之前见过的更深。林砚立刻示意凯伦停下，自己则握紧战术匕首，贴着一棵粗壮的赤色树干缓慢移动。透过叶片缝隙，他看到河滩中央躺着三个人，两男一女，都穿着破损的战术服，手臂和腿部有明显的伤口，伤口处渗出的血液已经凝固成暗褐色。
“有武器吗？”林砚压低声音问。凯伦调整分析仪的夜视模式，扫描三人的背包：“左边男人腰间有一把手枪，右边女人的背包里有一把折叠刀，中间男人看起来没有武器，但左手一直放在口袋里，不确定是否有暗器。”
林砚深吸一口气，缓缓从树干后走出，双手举在胸前，掌心朝向对方，示意没有敌意。那三个外国人立刻警觉起来，左边的男人挣扎着想要站起，却因为腿部伤口踉跄了一下，右手下意识摸向腰间的手枪。
“别紧张，我们没有恶意。”林砚用中文说道，同时看向身后的凯伦。凯伦立刻上前一步，用流利的英语重复：“dont be nervous, we mean no harm. we are survivors from Earth, just like you.”
听到“Earth”这个词，三个外国人眼中的警惕稍稍缓解。中间的男人慢慢从口袋里掏出一张皱巴巴的照片，照片上是一个金发女孩，看起来只有五六岁。他用英语断断续续地说：“we... we are from the Aurora space station. the star core channel collapsed, and we were swept here.”
凯伦将这句话翻译成中文：“他们是‘极光号’空间站的成员，星核通道崩坏时被卷到了这里。”林砚点点头，走到三人面前蹲下，目光扫过他们的伤口：“你们受伤多久了？有没有食物和水？”
凯伦翻译后，右边的女人回答：“three days ago. we were attacked by a huge insect-like creature when we were looking for water. our food ran out yesterday, and the water purifier was broken.”（三天前受伤的。我们找水时遭到一只巨大的昆虫类生物袭击，食物昨天就吃完了，净水器也坏了。）
林砚从背包里拿出一份应急食物和一瓶烧开的河水，递给中间的男人：“先吃点东西，我们有便携式分析仪，可以帮你们检测伤口是否有感染。”凯伦补充道：“we have a portable analyzer that can check if your wounds are infected. we also have some antiseptic spray.”
三个外国人感激地接过食物和水，左边的男人——后来他们知道他叫马克，是极光号的安保队长——一边狼吞虎咽，一边用英语说：“thank you. we thought we were the only ones left. have you... have you seen other survivors?”（谢谢你们，我们以为只剩自己了。你们见过其他幸存者吗？）
林砚摇摇头：“目前只发现你们三个。你们知道星核通道残骸的位置吗？或者有没有检测到暗物质粒子的异常波动？”凯伦翻译时，特意加重了“dark matter particles”（暗物质粒子）的发音。
中间的男人叫埃里克，是极光号的物理学家，他听到“暗物质粒子”后立刻抬起头：“Yes! we detected a strong dark matter signal two days ago, about five kilometers southwest of here. but there was a huge carnivorous plant there, so we didnt dare to get close.”（我们两天前检测到过强烈的暗物质信号，在西南方向大约五公里处，但那里有一棵巨大的食肉植物，我们不敢靠近。）
苏晴的定位信号突然在通讯器里闪烁，伴随着一阵电流声：“林砚，我在第二个信号源附近发现了人类活动的痕迹，有篝火灰烬，还有一个空的能量棒包装，和我们之前看到的不一样。”
林砚立刻回复：“我们在东北方向遇到三个极光号的幸存者，他们受伤了，需要协助。你先原地待命，不要擅自行动，我们尽快赶过去和你汇合。”他转向埃里克，用中文问道：“你们在西南方向看到的食肉植物，具体是什么样子？有没有攻击性？”
凯伦翻译后，埃里克回忆道：“Its about ten meters tall, with a huge flower-like structure on top. It can shoot out a transparent net to catch prey, and its mucus can dissolve metal.”（大约十米高，顶端有巨大的花朵状结构，能射出透明的网捕捉猎物，粘液还能溶解金属。）
林砚心中一沉——这和他们昨天遇到的食肉植物完全不同，危险性更高。他对马克说：“你们的伤势需要处理，我们的同伴在西南方向，那里可能有其他幸存者。我们先带你们去汇合点，再一起讨论下一步计划。”凯伦补充道：“Your wounds need treatment. our rade is in the southwest, where there may be other survivors. well take you to the meeting point first, then discuss the next plan together.”
马克和埃里克对视一眼，点头同意。林砚和凯伦搀扶着他们，缓慢地向西南方向移动。马克的腿部伤口最深，每走一步都疼得龇牙咧嘴，但他始终没有抱怨，只是紧紧握着腰间的手枪，警惕地观察着周围的丛林。那个叫莉娜的女人则负责殿后，折叠刀握在手中，随时准备应对突发情况。
途中，凯伦用分析仪给三人的伤口做了检测，发现莉娜的手臂伤口有轻微感染，于是从背包里拿出抗菌喷雾和绷带，帮她重新处理伤口。莉娜感激地说：“thank you. If it werent for you, we might not have survived tonight.”（谢谢你们，要是没有你们，我们今晚可能就活不下去了。）
林砚一边走，一边问埃里克：“你们极光号有多少人被卷到这里？有没有携带暗物质检测设备或者星核通道的相关资料？”凯伦翻译后，埃里克叹了口气：“there were twelve of us on the Aurora, but we got separated when we fell. only the three of us are left. we have a portable dark matter detector, but its out of power. the data about the star core channel is stored in the main puter, which was destroyed when we fell.”（极光号上原本有十二个人，但坠落时分散了，现在只剩我们三个。我们有一台便携式暗物质检测仪，但没电了。星核通道的资料存在主电脑里，坠落时损坏了。）
走了大约两个小时，通讯器里传来苏晴的声音：“我看到你们了，在你们前方两百米处，有一块巨大的灰色岩石，我在岩石后面。”林砚抬头望去，果然看到一块两人高的岩石，岩石旁的赤色植被有被碾压过的痕迹。
苏晴看到马克三人时，立刻举起麻醉枪，林砚连忙喊道：“自己人，是极光号的幸存者，受伤了。”苏晴这才放下枪，快步走过来，帮凯伦搀扶莉娜：“我在这附近发现了更多脚印，至少有五个人的，应该是和他们一起的，但脚印很凌乱，像是在逃跑。”
埃里克听到后，激动地抓住苏晴的手臂：“Really? where are the footprints? maybe they are still alive!”（真的吗？脚印在哪里？他们可能还活着！）凯伦翻译后，苏晴指着岩石后方的丛林：“在那边，沿着这个方向延伸，但是有很多食肉植物的陷阱，需要小心。”
林砚让大家在岩石旁休息，自己则和苏晴、凯伦召开临时会议。“现在有两个选择，一是继续追踪极光号其他成员的脚印，二是先去埃里克说的暗物质信号源，确认是否有通道残骸。”林砚看向凯伦，“分析仪能检测到脚印的新鲜程度吗？”
凯伦调试着仪器：“脚印是昨天留下的，方向和暗物质信号源一致，可能他们也是去寻找信号源了。”苏晴补充道：“我刚才在信号源附近看到了透明的网，应该就是埃里克说的食肉植物，攻击性很强，我们需要制定计划才能靠近。”
林砚看向正在吃应急食物的马克三人，做出决定：“先处理好他们的伤口，补充体力，然后一起去暗物质信号源。如果能找到极光号的其他成员，我们的力量会更强，修复通道的希望也更大。”
苏晴和凯伦点头同意。他们拿出剩余的应急食物，分给马克三人，又用河水帮他们补充了水源。马克吃完后，走到林砚面前，用英语郑重地说：“thank you for helping us. If we find the other members, we will do our best to help you repair the star core channel.”（谢谢你们的帮助，如果找到其他成员，我们会尽全力帮你们修复星核通道。）
凯伦翻译后，林砚伸出手：“我们的目标是一致的，都是回到地球。”马克紧紧握住他的手，两人的手掌都布满了茧子，一个是地球联盟的战术队长，一个是极光号的安保队长，此刻在这个陌生的赤色世界里，成为了并肩作战的同伴。
休息半小时后，六人准备出发。林砚让苏晴在前方开路，标记陷阱位置；凯伦居中，负责监测暗物质浓度和伤口情况；马克和莉娜负责左右警戒；埃里克则协助凯伦分析数据；自己则殿后，确保没有人掉队。
赤色丛林的光线越来越暗，暗红色的粉末开始飘落，像细密的雨丝。林砚看着前方苏晴的背影，又摸了摸贴身的暗物质芯片，芯片表面的蓝光比之前更亮了——他们离暗物质信号源越来越近，离回到地球的希望，也越来越近。只是他不知道，前方等待他们的，除了通道残骸，还有更危险的未知。