希望之城。
当这个词组从冰冷的任务简报、从过往旅人口中模糊的传说，转化为眼前这堵巍峨耸立、仿佛接天连地的钢铁壁垒时，那种跨越维度的视觉与心灵冲击力，是任何语言都难以完全描述的。它不仅仅是一座城，更像是一个匍匐在大地之上的、活着的钢铁巨兽，以其冰冷、沉默且无比庞大的身躯，向所有靠近者宣告着秩序与生存的残酷法则。
穿过最后一片由废弃车辆和建筑残骸构成的、如同巨兽尸骨般散落的缓冲带。这里的空气似乎都比别处更粘稠几分，辐射尘在稀疏的光线下缓慢飘浮，仿佛无数窥探的幽灵。脚下是板结的、混杂着金属碎屑和不明污渍的土地，每一步都踏在旧时代文明的坟冢之上。而就在这片绝望的荒芜尽头，那堵巨墙便以一种蛮横而不容置疑的姿态，悍然撞入了整个视野，瞬间剥夺了所有其他的景观意义。
墙体绝非设计图纸上的精美造物，它是生存主义的粗暴宣言。高达四十余米的庞然身躯，由无数巨大的、锈迹斑斑的金属板、粗壮的混凝土构件、乃至整段嵌入的旧时代大型管道和集装箱残骸，以一种近乎野蛮的方式焊接、铆接、浇筑在一起。焊缝如同扭曲的蜈蚣爬满接缝，铆钉则像冰冷的黑色痘疮，密集地分布在各处。墙体表面布满了深浅不一的弹坑，有些深可见内层结构，爆炸灼烧留下的焦黑痕迹如同泼墨般的抽象画，间或夹杂着一些已经干涸发黑、难以分辨来源的污渍——或许是变异体的血液，或许是未能及时入城者的最后痕迹。它们无声地诉说着这堵墙曾经历过的无数次冲击与防御，每一道伤疤都是一段被钢铁和火焰书写的生存史诗。
城墙顶部并非平整的走道，而是建有参差的雉堞和如同钢铁蘑菇般凸起的了望塔。塔身上，粗大的重机枪枪管在阳光下反射着幽冷的光泽，隐约可见的能量武器基座散发着若有若无的嗡鸣。身着统一深灰色制服的士兵如同微小的蚂蚁，在墙头规律地巡逻，他们的身影在逆光中化为剪影，充满了纪律性的压迫感。数台巨大的探照灯，即使在这白日里，也如同巨兽未曾完全闭合的冰冷眼眸，透镜缓缓转动，警惕地扫视着城墙外每一寸可能藏匿威胁的土地。空气中弥漫着一股复杂的气味——浓烈的金属锈蚀味、刺鼻的机油味、若有若无的硝烟味，以及某种高压能量流过导体时产生的独特臭氧味，这些味道混合在一起，形成一种名为“秩序”的沉重气息，压迫着每一个靠近者的呼吸与神经。
这就是数十万幸存者赖以生存的堡垒，是末世黑暗中，用钢铁、鲜血与顽强意志点燃的、最为耀眼的希望火炬，同时也是划分“内部”与“外部”的、不可逾越的天堑。
在距离城墙约一公里处，设立了临时的检查站和排队区域。人流在这里被规整，如同溪流汇入预设的河道。长长的、蜿蜒曲折的队伍，本身就是一幅废土众生相的浓缩画卷。有衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神麻木中仅存一丝对温饱渴望的流浪者；有风尘仆仆、装备各异、脸上带着疲惫与警惕的探险小队，他们的武器上往往还沾染着未干的污迹；也有护卫着少量珍贵物资、精打细算的小型商队成员，他们的眼神更为精明，不断打量着周围的环境和潜在的客户。所有人的脸上，除了长途跋涉的疲惫和对进入安全之地的渴望，都或多或少地带着一丝对未知命运的忐忑——墙内，真的就是天堂吗？还是另一种形态的囚笼？
许扬的小队——如今在任务系统里临时登记为“黎明”小队——也排在了队伍的末尾。他们刚刚结束了锈蚀峡谷那场惊心动魄的护送任务，虽然过程凶险，甚至付出了成员负伤的代价，但最终成功护送周明轩的研究员团队采集到了所需的“赤晶矿”样本，并安全返回。任务贡献点已经如期到账，暂时缓解了他们在希望之城立足的最基本生存压力。然而，这次任务也像一盆冷水，让他们更加深刻地认识到，在这座看似提供庇护的巨城之内，生存的砝码，依然是源源不断的贡献点，以及支撑获取贡献点的实力。
“乖乖，这墙……真他娘的高！”山猫仰着头，脖颈几乎弯成了直角，忍不住咂舌惊叹，“咱们铁砧镇那土围子跟这一比，简直就是小孩子过家家堆的沙堡。”他的目光在墙体那些狰狞的伤疤和巨大的铆钉上扫过，下意识地摸了摸自己那把心爱的突击步枪，似乎在衡量其在这堵巨墙面前的威力。
“不仅仅是物理高度的问题。”指南针的目光如同精密扫描仪，冷静地分析着城墙的结构和防御布置，“你看那些射击孔的角度，相互交叉，覆盖了所有可能靠近的路径。了望塔的分布也经过精心计算，视野重叠，几乎没有视觉死角。墙体材料……不仅仅是废料堆砌，关键部位明显经过特殊加固处理，对能量攻击和物理冲击都有极强的抗性。”他的视线最终落在城墙基座某些隐约闪烁着幽蓝光芒的区域，眉头微蹙，“还有……那种稳定的能量波动。是大型防护力场发生器，级别很高，恐怕能抵御重型能量武器的持续轰击。希望之城的科技水平，比我们预想的可能还要高。”
铁砧一如既往地沉默，他庞大的身躯像一块礁石立在人群中，正用一块略显油腻的布，细致地擦拭着他那挺标志性的重机枪。尽管入城按规定需要将主要武器暂存或申报，但他依旧习惯性地保持着武器的清洁，仿佛这能给他带来某种内心的安定。鹰眼则习惯性地眯起眼睛，视线快速扫过城墙顶部和周围的制高点，本能地评估着可能的狙击位置、射击视野以及规避路线，这是他刻在骨子里的职业习惯，即便在看似安全的排队过程中也未曾松懈。
张妍站在许扬身侧稍靠后的位置，少女清澈的眼眸望着那巨大的城墙，眉心的圣光印记微微散发着常人难以察觉的暖意。与其他人不同，她能更清晰地“感觉”到这堵墙。一股庞大而稳定的秩序力场，以城墙为核心，如同一个倒扣的巨碗，向外扩散，将城市内部与外界混乱狂暴的辐射、紊乱的异能波动乃至某些更深层次的、源自废土本身的“恶意”隔离开来。这股力场让她感到一种久违的安心，仿佛漂泊的船只终于靠近了港湾。但与此同时，她敏锐的圣光本能也隐隐察觉到，在这看似稳固的力场之下，城市内部涌动着无数复杂而矛盾的气息——有如火种般坚韧不拔的求生意志，有微弱却真实的希望之光，但也交织着贪婪、压抑、算计，以及……一丝若有若无的、让她圣光本质感到排斥与冰冷的阴影，那阴影隐匿在城市的深处，难以捉摸。
许扬的感受则更为直接和强烈的不适。他的“死亡感知”天赋，在靠近这座汇聚了数十万生机的庞然巨物时，受到了前所未有的压制和干扰。城墙本身散发出的磅礴“生”的气息与稳固的秩序力场，与他体内那源自亡灵之力的冰冷死寂产生了剧烈的、本质上的冲突。这感觉并非疼痛，却更像是一种无处不在的排斥感，仿佛赤身裸体站在灼热的聚光灯下，每一寸皮肤都暴露在一种令他本能警惕的“活”的能量中，浑身不自在，灵魂深处传来细微的颤栗。他只能极力收敛这种感知，将其压缩到最小的范围，如同潜入敌境的斥候，才能避免引起不必要的注意或者自身不适的加剧。同时，在这片生机勃勃的“海洋”深处，他也模糊地感知到，存在着某些极其强大的生命气息，如同黑暗夜空中最耀眼的星辰，炽热、耀眼，带着不容置疑的威压，那无疑是城内的顶尖强者。
队伍如同缓慢蠕动的巨虫，一点一点地向前移动。检查站的士兵穿着统一的深灰色制服，臂章上是交叉利剑与盾牌的图案——这是希望之城统治力量“秩序守护者”的标志。他们检查得非常仔细，核对身份铭牌（许扬他们暂时使用的是任务期间申请的临时铭牌，上面只有最基本的身份代码和任务记录），翻看检查随身物品，严格询问入城目的和担保人信息，并用一种手持式、发出淡绿色扫描线的仪器对每个人进行从头到脚的细致扫描，似乎在检测是否携带危险品、高辐射污染或者隐性基因突变。
“没有永久身份铭牌？临时任务铭牌？从锈蚀峡谷任务归来？”负责检查许扬他们的士兵小队长看着终端屏幕上滚动的信息，又抬眸打量了一下他们这支虽然略显疲惫、装备也有磨损，但成员气质精悍、眼神锐利的小队，语气是彻头彻尾的公事公办，不带丝毫感情色彩，“根据《希望之城准入与管理条例》第七章第十二条，无永久身份者首次入城，需在‘外城第三观察区’接受为期七十二小时的基础观察与全面信息登记。观察期间，活动范围仅限于观察区，不得进入内城核心区域，不得申请永久居住权审核。是否有异议？”
“没有异议。”许扬平静地回答，声音没有一丝波澜。这是他们早在任务间隙就通过指南针搜集到的信息了解到的规则，早有心理准备。
“好。”士兵队长点了点头，继续用刻板的语调宣布，“根据《武器管制条例》，所有制式枪械、高爆性爆炸物、大威力能量武器必须在此登记并暂存于指定军械库，离城时凭身份凭证和暂存单领取。每人可保留一把近战冷兵器和一把小威力自卫枪械（弹匣容量不得超过十发）。所有保留武器需在终端进行备案。”
队员们依言开始行动。山猫恋恋不舍地摩挲了一下他那把改装过的突击步枪的枪身，才将其放入指定的收集箱。铁砧则将那挺重机枪稳稳地放下，发出沉闷的声响。鹰眼沉默地交出了他的狙击步枪，那眼神如同告别一位老友。这个过程虽然让习惯了武器在手的队员们感到一丝憋屈和不安，但所有人都明白，这是试图融入一个大型秩序社会所必须支付的代价，是规则对个人力量的暂时驯服。
就在他们完成武器暂存和最后一道身份核验，准备跟随一名引导士兵前往那传说中的“观察区”时，城门方向突然传来一阵骚动和压抑的惊呼声。
只见一支规模不大，但装备极为精良、车辆改装也极具攻击性的车队，正从城内缓缓驶出，似乎是要外出执行某项任务。而吸引所有人目光的，并非是这些车辆本身，而是车队中央那辆如同钢铁猛兽般的改装越野车上，傲然站立的一个身影。
那是一个身材高挑健美的女人，穿着贴身的黑色战斗皮甲，完美勾勒出她惊心动魄的身体曲线，充满了野性的力量感。她拥有一头如火般炽烈的红色短发，根根似乎都蕴含着爆炸性的能量。面容姣好，五官立体，但那双锐利如鹰隼的眼眸和微微上扬、带着一丝不屑弧度的嘴角，却让她整体气质显得野性难驯，侵略性十足。最引人注目的是她的双手——此刻，她正徒手将一只不知从何处窜出、试图扑向车队侧翼的、体型壮如公牛、皮毛坚硬如铁、獠牙外翻的“裂爪熊”变异体，死死地抵在车头引擎盖前！
那裂爪熊是废土上凶名在外的掠食者，此刻遭受阻挠，发出震耳欲聋的咆哮，足以撕裂钢板的前爪带着恶风疯狂挥舞，刮擦着越野车加固的前杠，发出刺耳的噪音。然而，它所有的狂暴攻击，却根本无法突破女人那看似纤细、实则蕴含着恐怖力量的手臂构筑的防线。她嘴角那抹不屑的弧度愈发明显，似乎对这种级别的挑战感到无趣，双臂猛然间爆发出肉眼可见的、如同烈焰般扭曲空气的力场！
“撕拉——！”
一声令人头皮发麻、牙根发酸的肌肉与骨骼被强行撕裂的巨响，压过了所有的嘈杂！在无数道或震惊、或恐惧、或崇拜的目光注视下，她竟然就那样，硬生生地、以一种最原始最暴力的方式，将那只凶悍无比的裂爪熊，从中撕成了两半！温热的鲜血和破碎的内脏如同暴雨般泼洒开来，浓郁到令人作呕的血腥味瞬间弥漫了整个检查区域。
女人随手将手中还在微微抽搐的两片残尸像丢垃圾一样扔在地上，发出沉闷的撞击声。她面不改色地接过旁边队员递过来的一块白色毛巾，慢条斯理地擦拭着手上和手臂上沾染的粘稠鲜血，动作优雅而从容，仿佛刚才只是随手拍死了一只扰人的苍蝇。她的目光淡漠地扫过排队的人群，那眼神如同君王巡视自己的领地，带着一种居高临下的审视和浑然天成的漠然，仿佛在场的所有人都不过是无关紧要的背景板。
“是‘炎拳’苏婕！”人群中有人压抑着激动，低声惊呼道，“‘自由之翼’的顶尖觉醒者大佬之一！据说她的异能是‘怪力’和‘火焰掌控’的双重复合，徒手拆掉一台旧时代的重型主战机甲都不在话下！”
“看到了吧？这就是真正强大觉醒者的力量！超越凡俗，掌控生死！”另一个声音带着毫不掩饰的羡慕与敬畏，“听说她在城里地位极高，拥有极大的自主权，连秩序守护者的高层都要给她几分面子。”
“哼，觉醒者又怎么样？个体力量再强，能守住这百里城墙吗？能维持几十万人的基本秩序吗？还不是要靠我们军方……靠秩序守护者日夜不休的防御和后勤保障体系！”也有人低声表达着不满，语气中带着对军方派系的维护和对觉醒者特权的不满。
这突如其来的一幕，如同一个生动的舞台剧，清晰地映入了许扬小队的每一成员眼中，也在他们心中激起了不同的波澜。
“徒手……撕裂……那可是裂爪熊啊……”山猫下意识地咽了口唾沫，喉咙有些发干，眼中充满了前所未有的震撼。他自认在力量上颇有天赋，但跟这个女人所展现出的、如同人形凶兽般的恐怖力量比起来，他感觉自己那点力气简直如同孩童般可笑。
“很强的力量系和能量系复合异能，能量波动稳定而炽烈，爆发力极强。”鹰眼则保持着狙击手特有的冷静，迅速从战术角度分析，“而且，她的战斗风格极其彪悍，追求一击必杀的最大效果，擅长利用绝对力量摧毁对手的意志。是个危险的对手。”
张妍微微蹙起秀眉，圣洁的面容上掠过一丝不易察觉的凝重。她能清晰地感觉到那个女人身上散发出的、如同岩浆般炽热而狂暴的能量波动，这与她自身圣光的温和、纯净、治愈特性截然不同，充满了强烈的侵略性和破坏欲，让她本能地感到不适。
许扬的目光则更加深邃，仿佛要透过苏婕那强悍的身影，看到其背后所代表的庞大势力。他看到的不仅仅是个人武力的强大，更是希望之城内部错综复杂的力量体系和一个鲜明的缩影。那个叫苏婕的女人，以及她所属的“自由之翼”，代表的正是那种推崇个体力量至上、追求不受约束的自由的理念。而周围人群那截然不同的反应——有崇拜敬畏，也有不满质疑——也完美印证了指南针之前通过各种渠道搜集到的信息：城内以秩序守护者为核心的军方派系，与以自由之翼为代表的强大觉醒者团体之间，存在着根深蒂固的理念分歧和日益激烈的权力博弈。
“这就是……更广阔的世界，和更强大的力量吗？”许扬心中默念，一股沉甸甸的压力感无声地落在肩头。在铁砧镇，一个中级觉醒者就能称王称霸，掌控一方。而在这里，像苏婕这样的强者似乎并不罕见，甚至可能只是冰山一角。未来的路，注定充满了更激烈的竞争、更复杂的抉择和更严峻的挑战。
“走吧，几位，别看了。”引导士兵的声音将他们的思绪从震撼与思索中拉回现实，他的语气带着一丝见怪不怪的平淡，似乎对此类场景早已司空见惯，“观察区在那边，跟我来。提醒你们一句，在城里，尤其是在搞不清楚状况的时候，管好自己的眼睛和嘴巴，少看，少问，更不要随意评论。特别是对苏婕大人那样的高阶觉醒者，保持距离和敬畏，对你们没坏处。”
跟着士兵穿过那巨大得令人心生敬畏、厚度超过五米的城门洞，阴影瞬间笼罩下来，仿佛穿越了一条连接两个世界的隧道。外界的荒芜、混乱、危机四伏，被那厚重的钢铁与混凝土无情地隔绝在身后。眼前豁然开朗，映入眼帘的，是相对整齐划一的街道、规整但大多显得朴素的建筑，以及熙熙攘攘、为生存而奔波的人群。空气中那股废土特有的腐败与辐射尘味道淡去了许多，取而代之的是更复杂的人间烟火气——食物的味道、汗水的味道、各种机械运转的味道。
然而，他们并未被允许深入体验这座城市的内部脉搏。引导士兵带着他们拐入一条侧道，来到了一片位于内城高墙边缘、由大量简易活动板房和密集帐篷构成的区域——这就是“外城第三观察区”。这里的景象与刚才惊鸿一瞥的主干道形成了鲜明对比。环境嘈杂，各种方言口音的交谈声、争吵声、孩子的哭闹声混杂在一起。条件简陋，板房隔音极差，帐篷更是只能提供最基本的遮风挡雨。空气中弥漫着汗味、尘土味、劣质烟草味，以及一种淡淡的、仿佛渗入每个人骨髓的焦虑感。这里居住着的，大多都是像他们一样初来乍到、怀揣着希望却又前途未卜、尚未获得永久居住权的“新人”。
在分配到的那个狭小、仅能容纳几张行军床和简单行李的临时隔间里安顿下来后，天使立刻利用随身携带的简易医疗设备，再次为大家进行更细致的身体检查，主要是处理一些在锈蚀峡谷任务中留下的细微擦伤和淤青，并重点监测了每个人的实时辐射值。
“总体情况稳定，生命体征平稳。辐射值虽然比入城前略有波动，但依然保持在绝对安全范围内，这多亏了张妍的圣光净化效果持续发挥作用。”天使一边记录数据，一边以她特有的冷静口吻汇报着检查结果，“铁砧左臂的肌肉拉伤需要继续避免剧烈活动。山猫的轻微耳鸣症状有所缓解。其他人，暂无异常。”
许扬点了点头，目光缓缓扫过每一位队员的脸庞。虽然眉宇间还带着长途跋涉和连续战斗留下的疲惫，但他们的眼神中，已经褪去了初入废土时的部分迷茫与青涩，多了一份经历风雨洗礼后的沉稳，以及对未来置身于这座庞然巨物内部、所必须持有的审慎与警惕。
“接下来三天，是我们熟悉这座城市规则、搜集情报的关键窗口期。”许扬开口道，声音在狭小的隔间里低沉而清晰地回荡，带着一种不容置疑的决断力，“指南针，你的首要任务是利用观察区内可能接入的公共信息终端，尽可能多地搜集有效信息。包括但不限于：贡献点稳定获取的常规与特殊途径、城内各大势力的详细分布与主要人物、需要特别注意的危险地点和潜规则、以及基础物资的价格水平。信息越详细，我们后续的决策就越稳妥。”
“明白。”指南针推了推眼镜，镜片后的目光闪烁着专注的光芒。
“山猫，铁砧，”许扬转向两位近战主力，“注意观察观察区内的动静，留意其他‘新人’的组成，看看有没有值得注意的角色或者潜在的麻烦。保持警惕，但我们初来乍到，尽量避免不必要的冲突。”
山猫拍了拍胸脯，表示包在他身上。铁砧则沉默地点了点头，庞大的身躯像一尊门神。
“鹰眼，”许扬看向狙击手，“你的任务是留意观察区本身的安保力量布置、监控探头的位置和覆盖范围，以及……是否有不明身份的人在暗中观察我们。我们需要了解自己所处环境的安全系数。”
鹰眼没有说话，只是用一个简短有力的颔首表示领命。
“张妍，天使，”最后，许扬的目光落在两位女性成员身上，语气稍缓，“你们的主要任务是尽量休息，恢复最佳状态。尤其是张妍，你的圣光能力是我们的重要依仗，需要时刻保持充沛。天使，医疗物资的清点和补充计划，由你来负责。”
张妍轻轻点头，指尖无意识地拂过眉心的印记。天使则利落地应了一声。
许扬停顿了一下，目光变得愈发深邃，声音也压低了几分：“别忘了，我们并非毫无依仗地闯入此地。我们带来的‘先驱者遗物’，已经引起了联盟研究院上层的注意，周明轩那边或许会是一个突破口。这可能是我们快速站稳脚跟的机遇，但也必然伴随着相应的风险，觊觎者绝不会少。再加上昨晚那些身份不明、手段狠辣的袭击者……这座城市的水，比我们想象的更深，更浑。在获得永久身份、真正在这里扎根之前，我们必须步步为营，如履薄冰。”
他的话语像一块沉重的石头，投入每个队员的心湖，激起了层层涟漪。众人面容一肃，凛然应命。
希望之城的大门已经向他们打开，但门后的世界，并非只有温暖的光明与慷慨的赠予。钢铁的壁垒之下，是更加复杂难测的人心博弈与更加激烈残酷的暗流涌动。他们的到来，如同一颗投入看似平静湖面的石子，必将在这片名为“希望”的、深不见底的水域中，激起属于自己的、或大或小的涟漪，甚至可能，掀起意想不到的波澜。而第九十一章，就在这初临巨城的震撼、细致的审视与深远的谋划中，缓缓落下帷幕。