腊月二十，历经战火洗礼的边关尚在恢复元气，沈疏桐将一应后续事宜全权委托给萧寒及几位可靠将领，终于踏上了返京之路。
相较于来时的低调，此次归程，沈疏桐并未刻意隐藏行踪。落鹰峡大捷的消息早已通过官方塘报和民间口耳相传，以惊人的速度席卷大晏。
丞相沈疏桐亲临前线、运筹帷幄、阵前斩将、大破狄军的战绩，为她本就显赫的声名更添上了一层近乎传奇的色彩。
队伍所经州县，百姓夹道相迎，官吏恭敬出城相送。
人们争相目睹这位文能安邦、武能定国的女丞相的风采。
她依旧是一身清冷，玄色狐裘在冬日稀薄的阳光下泛着深沉的光泽，面对赞誉与欢呼，她只是微微颔首，并不多言，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫，以及一种历经沙场淬炼后沉淀下来的、更加内敛的锋芒。
顾清泫与她同行，两人默契地维持着一种恰到好处的距离，既不过分亲近惹人猜疑，也不至于太过生疏不符合他们“发小”的身份。
偶尔在驿馆歇息时，会一同用饭，商讨几句回京后可能面对的朝局，言语间已有了未来“夫妻”之间应有的熟稔与分寸感。
这一切，都被随行的官员和护卫看在眼里，只当是两位自幼相识的重臣关系融洽，并未作他想。
唯有沈疏桐自己知道，每靠近京城一步，她心中的那根弦就绷紧一分。
怀中的梅香锦囊仿佛带着灼人的温度，时刻提醒着她归京后将要面对的是什么。
那高耸的宫墙，那金銮殿上的御座，以及御座上那个人……都将成为她执行这场“契约”的刑场。
她几乎能预见到，当自己说出请旨赐婚的话语时，楚晏兮会是何等反应。
是雷霆震怒？是冰冷质问？还是……那双桃花眼中，再次涌现出被她伤透后的、令人心碎的绝望？
这些想象如同梦魇，日夜缠绕着她。
但她不能退缩。黑水城的烽火，落鹰峡的血色，都在提醒她，身为丞相，她肩负的责任不容她沉溺于私情。
唯有快刀斩乱麻，才能断了彼此的念想，才能让楚晏兮真正成为一个无懈可击的帝王。
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京城，皇宫。
楚晏兮早已收到了沈疏桐班师回朝、不日将抵京的奏报。
落鹰峡大捷的详细战报，她反复看了无数遍，每一个字都仿佛带着边关的风雪与血腥气。她为沈疏桐的安危松了一口气，为大晏的胜利感到骄傲，但随之而来的，是一种更深的、难以言喻的复杂心绪。
她想象着那人在千军万马中挥剑的身影，想象着她如何冷静地布下陷阱，如何决绝地冲锋陷阵……
那样的沈疏桐，耀眼得令人不敢直视，却也遥远得让她心生恐慌。
她们之间的距离，似乎因这场胜利，又被拉远了许多。
而更让她心神不宁的是，随捷报一同传来的，还有一些关于沈丞相与顾侍郎在边关“相处融洽”、“默契非凡”的风闻。
这些风闻语焉不详，却像一根根细小的刺，扎在她的心上。
她赐下的狐裘，可还暖和？那梅香锦囊，她可还带在身边？那句“早日归来”，她是否……放在心上？
“陛下，”
内侍轻声禀报，“探马来报，沈丞相与顾侍郎的车驾，已至京郊五十里处，预计明日午时便可入城。”
楚晏兮握着朱笔的手微微一颤，一滴墨汁滴落在奏折上，迅速洇开。她定了定神，放下笔，声音听不出情绪：
“传孤旨意，明日……孤将亲率文武百官，于朱雀门外，迎接丞相凯旋。”
内侍一惊，陛下亲迎？这可是极高的殊荣！但他不敢多问，连忙躬身：“奴才遵旨！”
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腊月二十二，午时。京城朱雀门外，旌旗招展，仪仗森严。文武百官按品阶肃立两侧，无数百姓被允许在远处围观，人山人海，翘首以盼。
楚晏兮身着隆重的帝王礼服，端坐于御辇之上，冕旒垂落，遮住了她眼底翻涌的情绪。
冬日的阳光照在她明黄的龙袍上，反射出刺目的光芒，却驱不散她心头的寒意与……一丝隐秘的期待。
终于，在道路的尽头，出现了那支风尘仆仆的队伍。
为首之人，端坐于骏马之上，一身轻甲早已卸去，换回了紫色的丞相官袍，外罩那件熟悉的玄色狐裘。风雪与战火的洗礼，让她清丽的容颜多了几分坚毅与沧桑，但那份清冷孤高的气质，却愈发卓然。
她的目光，穿越重重人海，直直地望向了御辇之上的楚晏兮。
四目相对。
刹那间，周遭所有的喧嚣仿佛都消失了。
楚晏兮能看到她眼底的疲惫，能看到她似乎清减了些许的面庞，也能看到……那深藏在清冷之下，一丝难以捕捉的、复杂的悸动。
沈疏桐也在看着楚晏兮。看着她华服盛装，看着她威仪天成，看着她……似乎一切都好。悬了多日的心，稍稍落下，随即又被更沉重的巨石压住。
队伍在距离御辇百步之遥处停下。沈疏桐利落下马，顾清泫紧随其后。两人一同上前，于御道中央，对着御辇深深叩拜。
“臣沈疏桐（顾清泫），奉旨巡边，今克敌凯旋，回京复命！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
沈疏桐的声音清越，带着一丝沙哑，清晰地传遍全场。
楚晏兮看着跪伏在地的那抹紫色身影，看着她低垂的、露出纤细后颈的姿态，心中百感交集。
有骄傲，有心疼，有怨怼，也有那无法抑制的、汹涌的爱恋。
她缓缓起身，步下御辇，亲手虚扶：“丞相、顾爱卿，平身。”
她的声音透过冕旒传出，带着帝王的雍容与一丝不易察觉的微颤。
“二位爱卿为国征战，劳苦功高。落鹰峡一役，扬我国威，壮我军魂，实乃社稷之幸！孤心甚慰！”
楚晏兮说着早已准备好的褒奖之词，目光却始终焦着在沈疏桐身上，
“丞相……辛苦了。”
最后三个字，轻得几乎只有她们二人能听见，带着一丝若有似无的缱绻。
沈疏桐心头巨震，几乎要控制不住眼眶的酸涩。
她强行压下翻涌的情绪，垂眸敛衽，语气恭谨而疏离：
“此乃臣分内之事，不敢言功。
全赖陛下天威，将士用命。”
她避开了那份不易察觉的温柔，将功劳归于帝王与将士。
楚晏兮眸中的光芒几不可察地黯淡了一瞬。
她看着沈疏桐，又看了看她身旁神色如常的顾清泫，那些关于他们“相处融洽”的风闻再次浮上心头，让她心口一阵憋闷。
隆重的迎接仪式按部就班地进行着。
赏赐，褒奖，群臣的恭贺……一切看起来都是那么的完美，那么的君臣相得。
然而，只有身处其中的两人知道，这盛大的欢迎场面之下，暗藏着怎样的惊涛骇浪。
沈疏桐知道，她的“刀”已经举起。而楚晏兮隐隐感觉到，某种她一直害怕失去的东西，正在悄然滑向深渊。
归京，不是荣归，而是另一场更为残酷战役的开始。
那无形的刀刃，已悬于心头，只待时机落下。