辰时未至，白鹿书院巨大的山门前已是人山人海。
晨曦微露，薄雾如轻纱般笼罩着鸡鸣山，将那座闻名天下的书院衬托得愈发庄严神秘。无数怀揣着梦想与野心的年轻人，从鹿鸣镇乃至更远的地方汇聚于此，人头攒动，声浪鼎沸。他们中有锦衣华服、仆从如云的世家子，也有布衣草履、目光坚定的寒门客，更有气息沉凝、筋骨强健的武者，此刻皆摒除杂念，等待着决定命运的第一关——文试。
许崖和吴忧夹杂在人群中，随着人流缓缓向前移动。吴忧显得有些紧张，不住地四下张望，低声道：“大哥，好多人啊……这得刷下去多少？”
许崖目光沉静，扫视着周围形形色色的考生，以及远处高台上隐约可见的书院执事和护卫。他低声道：“静心。人再多，题目也只是一张卷子。发挥出我们自己的水平即可。”
他的掌心微微出汗，并非全然因为紧张，更多是一种面对未知挑战的亢奋。昨日广场上与赵铭的冲突，让他意识到这书院绝非清净无为的象牙塔，而是潜流暗涌的微缩朝堂。今日文试，恐怕不仅仅是考校经史文章那么简单。
“铛——”
一声清越悠扬的钟声自山巅传来，穿透喧嚣，清晰地回荡在每个人耳边。刹那间，广场上鸦雀无声。
书院那两扇沉重的朱漆大门缓缓洞开，数名身着青色儒衫、神色肃穆的书院弟子鱼贯而出，分列两侧。为首一位年约四旬、面容红润的执事踏步上前，目光如电，扫过台下黑压压的人群，声若洪钟：
“辰时已到，文试开始！所有考生，依序入场，按号寻位！不得喧哗，不得夹带，违者逐出，永不复录！”
声音带着不容置疑的威严，人群立刻变得井然有序。考生们手持昨日领取的号牌，在书院弟子的引导下，沉默地步入那象征着知识与机遇的大门。
许崖和吴忧的号牌相隔甚远，进入大门后便被分流。许崖被引至一处名为“明伦堂”的广阔殿宇。堂内空间极大，足以容纳数百人同时应试。一张张矮几整齐排列，上面摆放着笔墨纸砚，气氛庄重而压抑。
许崖找到自己的位置，盘膝坐下，深吸一口气，平复略微急促的心跳。他注意到，不远处，昨日那个倨傲的赵铭也赫然在列，正用一种带着挑衅的目光瞥向他。许崖视若无睹，将注意力集中在眼前的矮几上。
待所有考生坐定，那名清癯执事再次走到堂前，沉声道：“文试时长，一个半时辰。试题在此，望诸位慎思明辨，直抒胸臆。”
说罢，他身旁两名弟子将一块蒙着红绸的木牌竖起。红绸落下，露出上面铁画银钩的数行大字：
策论题：
“昔者，周室衰微，诸侯力政，礼乐征伐自诸侯出。今我顺朝，承平百年，然北疆不宁，西陲多事，东南赋税时有滞缓。或言当强干弱枝，收权中枢；或言宜宽纵藩镇，以安四方。试论当今之世，中央与地方，当如何措置，方可保社稷长安，黎庶得所？”
题目一出，堂下顿时响起一片细微的抽气声和窃窃私语。
这道策论题，直指当前顺朝最核心、最敏感的矛盾——中央朝廷与地方藩镇势力的博弈！这绝非寻常的经义阐释或诗词歌赋，而是关乎国策、考验眼界、格局与政治智慧的顶级命题。
许崖的心脏猛地一跳，瞳孔微缩。这道题，仿佛是为他量身定做一般！他出身庆国藩王之家，亲身经历了父王作为一方诸侯的权势与无奈，更在灭门之夜深刻体会到中央权威对地方的碾压与残酷！流亡路上，他见过宋国禁军的跋扈募兵，也见过边境村庄在兵匪夹缝中的凄惨……这一切，都与这“中央与地方”的议题息息相关。
他抬眼望去，只见大部分考生或眉头紧锁，或抓耳挠腮，显然被这宏大的题目镇住，不知从何下笔。世家子弟或许耳濡目染，知晓一些朝堂争论，但未必有切肤之痛；寒门学子或许饱读诗书，但缺乏对高层权力运作的真实认知。
而许崖，他不仅读过《左传》、《史记》，知晓“强干弱枝”、“众建诸侯而少其力”的典故，他更用自己的鲜血和痛苦，亲身体验过这矛盾的尖锐与残酷！
他闭上眼，父亲许无忧在血夜中那不甘的怒吼、三叔冷漠而强大的身影、宋国禁军副都统徐逸阳的精悍、李家村在兵匪勾结下的覆灭……一幕幕画面在脑海中飞速闪过。
再睁开眼时，他的目光已是一片清明与坚定。他提起笔，在砚台中饱蘸浓墨，略一沉吟，便在铺开的宣纸上落下了第一笔。
他没有急于赞同“强干弱枝”或“宽纵藩镇”的任何一方，而是开篇先分析了当前局势的根源：
“学生以为，中央与地方之权责，犹身之使臂，臂之使指，贵在相得益彰，而非此消彼长。今之弊，非独在藩镇之强，亦在中枢之策时有不明，上下相隔，恩信不立……”
他从经济、军事、吏治等多个维度，剖析了权力失衡带来的恶果。他引用历史，指出汉初分封与推恩之策的得失，唐时藩镇割据的祸乱，但并非简单类比，而是结合顺朝现状，指出其特殊性。
接着，许崖提出了自己的核心观点：
“故曰，欲求长安之策，不在亟于收权，亦不在任其坐大。首在中央修明政治，整顿纲纪，选贤任能，使政令畅通，赏罚分明。中枢强，则威信立，虽远必遵。次在厘定地方权责，划清界限，使其足以为天子守土安民，而无养寇自重之资。再辅以刺史监察、岁终入朝等制，使信息通达，不致蒙蔽。对于北疆西陲等要害之地，当专其责，重其赏，亦严其罚，恩威并施，方可收其心，用其力……”
他的笔锋沉稳有力，字迹工整而隐含风骨。论述层层递进，既有对历史教训的深刻总结，又有对现实困境的冷静剖析，提出的对策也力求务实，兼顾理想与现实，强调中枢自身的强大与制度约束的重要性，而非简单的压制或放纵。
他没有直接提及自家的惨案，但字里行间，无不渗透着对权力不受制约的警惕，以及对建立一种有序、稳定秩序的渴望。他将自己对家国天下、对黎民百姓的思考，尽数倾注于笔端。
墨迹在纸上蜿蜒，时间在寂静中流逝。明伦堂内，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及偶尔响起的、代表时间流逝的更漏滴答声。
高台之上，那位清瘦执事目光如炬，缓缓扫视着台下奋笔疾书的考生。他的目光在几个表现突出的考生身上略有停留，当掠过许崖时，见他下笔沉稳，思路清晰，眼中不由闪过一丝不易察觉的讶异。此子年纪轻轻，竟能对此等复杂国策有如此见解，虽略显理想，但格局已非寻常学子可比。
而在明伦堂二楼，一处隐蔽的看台内，两道身影正凭栏俯瞰。其中一人，青衫布履，面容清瘦，目光深邃，正是董彧。他默默注视着下方，视线同样在许崖身上停留了片刻。
旁边那位中年文士低声道：“董公，此子便是昨日在广场上与赵铭争执的许崖。观其答题，气度沉静，引经据典而不迂腐，直指时弊而不偏激，难得。”
董彧微微颔首，并未言语，只是指尖轻轻敲打着栏杆，不知在思索什么。
一个半时辰，转瞬即过。
“时辰到！搁笔！”执事清冷的声音响起。
如同紧绷的弓弦骤然松开，堂内响起一片长短不一的呼气声。有人志得意满，有人懊恼沮丧，还有人如释重负。
许崖轻轻放下笔，看着眼前墨迹未干的答卷，长长舒了一口气。他已竭尽所能，将这一年多的颠沛流离、生死感悟、以及自幼所学，融入了这篇策论之中。
能否入得考官法眼，他已无愧于心。
试卷被书院弟子逐一收走。考生们沉默地起身，依次退出明伦堂。接下来，他们将等待文试的结果，以及迎接更为严峻的武试挑战。
许崖走出大殿，阳光有些刺眼。他眯起眼，望向蔚蓝的天空，心中一片澄澈。
第一关，已过。真正的较量，才刚刚开始。