深秋的临安，晨曦总是带着一股浸入骨髓的湿冷。薄雾如同挽纱，缠绕着临安书院飞翘的檐角，也将院中那几株老银杏染得一片朦胧金黄。
卯时三刻，正是书院从沉睡中苏醒的时刻。通常此时，已有勤勉的学子捧着书卷，在廊下或庭院中低声诵读，迎接讲学先生的考校。然而今日，一种异样的沉寂笼罩着这片素有“才俊摇篮”之誉的学府。这份沉寂，源于学堂方向传来的一声不似人声的凄厉尖叫，如同利刃，划破了清晨应有的宁静。
发出尖叫的是学子施安。他原本是第一个来到学堂，想趁着无人温习前日先生所讲的经义，却不想推开那扇沉重的木门后，看到了足以让他魂飞魄散的一幕。
学子童川，直接挺地倒在冰冷的青砖地面上，面孔扭曲，双眼圆睁，空洞地望着彩绘藻井的屋顶，早已没了气息。他的身体僵硬，保持着一种不自然的姿势，显然已死去多时。一本《论语》散落在他手边，书页被扯得凌乱。空气中，弥漫着一股若有若无的、混合了墨香与死亡的特殊气味。
消息像滴入清水中的浓墨，迅速在书院里扩散、弥漫，引发一片恐慌与骚动。学子们聚集在学堂外的庭院里，人人面色惶遽，交头接耳，议论纷纷。恐惧像无形的网，笼罩在每个人心头。往日书声琅琅、秩序井然的书院，此刻竟成了凶案现场，这让他们如何能安心向学？
“让开！都聚在此处成何体统！”
一声沉稳中带着压抑怒火的低喝自身后响起。学生们如同被分开的潮水，自动让出一条通路。
来人正是临安书院祭酒，院长李生。他年约五旬，面容清癯，下颌留着梳理得一丝不苟的长须，一身半旧的深青色儒袍更衬得他气质肃然。李生目光锐利如鹰，扫过在场每一个学子惊惶的脸，最终定格在那扇洞开的学堂大门上。
他快步走入学堂，当他的目光触及地上那具已然僵直的尸体时，身形猛地一顿，脸上的血色瞬间褪去，紧抿的嘴唇微微颤抖。他闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中已尽是沉痛与愤怒。
“何时发现的？”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
最早赶到并维持秩序的学正连忙上前，低声道：“回祭酒，是学子施安，约一刻钟前。学生已严禁任何人出入，保护现场。”
李生缓缓点头，他走到尸体旁，蹲下身，并未触碰，只是仔细地观察。童川的衣着普通，甚至有些寒酸，浆洗得发白的蓝色襕衫下摆沾了些尘土。他的脸上凝固着死前的惊愕与痛苦，脖颈处似乎有淡淡的异样痕迹，但在昏暗的晨光下并不分明。
“童川……”李生低声念着这个名字，心头如同压上了一块巨石。这个学生他有些印象，家境贫寒，性子有些孤僻，但功课尚可，为了糊口常替同窗抄书，也算勤勉。是谁？为何要用如此狠毒的手段，夺去这样一个年轻寒微的性命？
他站起身，环顾这间象征着圣贤道理、传承文脉的学堂。桌椅井然，笔墨纸砚依旧，只是中央那具尸体，将一切的祥和与秩序击得粉碎。
“知府衙门的人来了吗？”李生问道，声音里带着一丝疲惫。
“已经派人去通传了，应该快到了。”学正回答。
李生不再说话，只是背着手，站在学堂门口，望着外面越聚越多、惶惶不安的学子们。他看到他们眼中的恐惧、猜疑，还有对学业前途的忧虑。科举在即，书院却出了这等骇人听闻的命案，学子们如何能静心读书？朝廷若知临安书院管理不善至此，他这祭酒之位不保事小，耽误了为国家选拔栋梁，他李生便是千古罪人！
约莫半个时辰后，临安知府带着仵作和一众衙役匆匆赶到。知府大人面色凝重，与李生简单见礼后，便让仵作上前验尸。
衙役们驱散了围观的学子，封锁了学堂周边。仵作的动作机械而冷漠，翻动尸体，检查口鼻、手足。李生站在一旁，看着童川那失去生命的躯体被翻来覆去，心中一阵刺痛。这曾是一个寒窗苦读，期望通过知识改变命运的青年，如今却像一件破损的物事般被查验。
初步的查验结果很快出来。仵作向知府禀报：“回大人，死者约死于前日晚子时前后。体表无明显致命外伤，口鼻处未见明显异状，亦无中毒迹象。初步推断……或是急病突发，或是……窒息而亡。”
“窒息？”知府眉头紧锁，“可有挣扎痕迹？现场可有搏斗迹象？”
“回大人，现场桌椅整齐，书籍虽有散落，但似是倒地时所致，不似激烈搏斗。死者指甲缝中也无异物。”
现场勘查的衙役也回报，学堂门窗完好，从内闩着，并无强行闯入的痕迹。
现场封闭，无闯入痕迹，死者无明确致命伤……这案子，透着古怪。
知府捻着胡须，沉吟半晌，对李生道：“李祭酒，此案颇为蹊跷。或许是这童川自身隐疾突发，暴毙于此？待本官回去再详细排查书院人等，或能有更多线索。”
李生听着知府这番近乎和稀泥的结论，胸中的怒火终于压抑不住。他上前一步，目光灼灼地盯着知府，声音虽不高，却字字清晰：“知府大人！童川虽家境贫寒，然身体素来康健，何来隐疾？即便是隐疾暴毙，为何会死于深夜子时的学堂之内？此间疑点重重，岂能一句‘或然’便草草定论！”
他越说越激动，手臂一挥，指向外面隐约可见的学子身影：“大人请看！如今书院之内，已是人心惶惶，谣言四起！学子们无心向学，先生们授课难安！长此以往，我临安书院百年清誉毁于一旦事小，耽误了朝廷取士，动摇了我大宋育才之基，你我谁能担待得起？！”
知府被他一番抢白，脸色有些难看，但也知李生所言非虚，只得勉强道：“那依祭酒之见……”
李生深吸一口气，强压下翻腾的心绪，沉声道：“知府衙门事务繁忙，若一时难以彻查此等悬案，李某不才，愿另请高明，务必查个水落石出，以安人心，以正视听！”
知府闻言，脸色变幻，最终拂袖道：“既然如此，本官便拭目以待！但愿李祭酒请来的‘高明’，真能明察秋毫！”说罢，带着一众衙役，悻悻而去。
学堂前瞬间空荡了许多，只留下几个书院属官和远处不敢靠近的学子。深秋的风穿过庭院，卷起几片枯黄的银杏叶，打着旋儿，落在李生的脚边，更添几分萧瑟。
学正担忧地看着李生：“祭酒，您这是……要请何人？”
李生没有立刻回答，他转身，再次望向学堂内。童川的尸体已被白布覆盖，但那突兀的轮廓，依旧刺眼。他仿佛能看到那个沉默寡言、有些跛脚的青年，在生命的最后一刻，在这象征知识与希望的殿堂里，经历了何等的绝望与挣扎。
“备纸墨。”李生缓缓开口，声音恢复了平日的沉稳，却带着一种不容置疑的决断，“我要修书一封，八百里加急，送往信州。”
“信州？”学正一愣。
“对。”李生目光投向南方，眼中闪过一丝希望的光芒，“请我的故交，现任提点刑狱司的宋慈，宋惠父前来！”
“可是那位着有《洗冤集录》，以验尸断案如神闻名天下的宋提刑？”学正惊呼。
“正是。”李生重重地点了点头，疲惫的脸上终于有了一丝血色，“此案迷雾重重，非精通刑名、明察秋毫如宋惠父者，不能还亡者公道，不能还我书院朗朗乾坤！”
他不再多言，大步走向自己的书斋。晨光终于穿透了薄雾，照亮了书院，却照不亮那间刚刚经历过死亡的学堂。一具冰冷的尸体，一个清誉受损的书院，一群惶恐不安的学子，以及一个指向不明、潜藏在暗处的凶手……所有的一切，都在静静地等待着那个能揭开迷雾的人的到来。
临安书院的惊魂序幕，已然拉开。