隆昌号被查抄，胡掌柜仓皇遁走，玄铁令牌现世——这一连串的惊雷，在临安城平静的表面下激起了滔天巨浪。虽然普通百姓依旧过着柴米油盐的日子，但官场与某些隐秘的圈子里，已是暗流汹涌，风声鹤唳。
宋慈将缴获的令牌图样与那些无法辨认的密信，通过曹公公的渠道，第一时间呈递入宫。同时，海捕胡掌柜的文书以六百里加急的速度发往各路州县，尤其是沿海及宋金边境。提刑司与内察司的力量，如同两张无形的大网，在陆上与水上同时撒开。
然而，胡掌柜如同人间蒸发，接连数日，竟无半点音讯。那艘接走净尘的神秘帆船和绰号“鬼手”的左撇子，也依旧踪迹全无。对手的隐匿能力，超乎想象的强悍。
就在宋慈感到一丝焦灼之际，曹公公那边，通过内察司独有的渠道，带来了两个至关重要的消息。
第一个消息来自宫内，经过内察司不动声色的严密排查，终于在东宫一个负责采买杂物、地位不高的内侍身上，找到了突破口。此人与济世堂一名被抓的药童有远亲关系，经隔离密审，他最终招认，曾数次受一名“宫中旧识”所托，将一些“无关紧要”的、关于太子日常起居、心情好恶的零碎信息，夹杂在采买清单中，传递出宫。而接收这些信息的，正是隆昌号的胡掌柜！至于那名“宫中旧识”是谁，这小内侍级别太低，只知是位有些年纪的公公，具体身份却说不清楚。
这条线索，直接将宫内网络与隆昌号连接了起来！虽然未能揪出那名隐藏更深的“宫中旧识”，但证实了情报确实是从东宫流出，通过胡掌柜之手传递出去！
第二个消息则更为惊人，来自遥远的广州提举市舶司。内察司的暗桩在核查近半年海外商船记录时，发现一艘来自“三佛齐”（苏门答腊岛古国）的商船，其货品清单中，夹带着少量与“鬼面罂粟”特征吻合的“西域奇香”。而该船的一名大副，其手臂上，赫然有一个与玄铁令牌图案几乎一模一样的鹰隼刺青！
鹰隼刺青！这与令牌相互印证，几乎可以肯定，这个隐秘组织成员，会以刺青或令牌作为身份标识！而且，他们的活动范围，确实跨越重洋，与南海诸国有密切关联！
广州市舶司在接到密令后，试图控制那名大副，但那艘三佛齐商船却在一次靠岸补给后，连夜启航，再次消失于茫茫大海，去向不明。
虽然未能擒获，但“鹰隼”的踪迹，终于第一次在光天化日之下，露出了狰狞的一角！这个组织的触角，已深入南海贸易网络！
“三佛齐……南海……”宋慈在值房内踱步，脑中飞速运转。净尘的南海念珠，鬼面罂粟的西域来源，如今又加上三佛齐商船上的鹰隼刺青……这个组织的根基，似乎深深扎在海外。他们利用繁荣的海上贸易作为掩护，编织着一张跨越国境、勾连内外的巨网。
其目的，绝不仅仅是窃取大宋情报那么简单。长期向太子提供含有鬼面罂粟的“安神散”，其心可诛！这是妄图从根基上动摇国本！
“曹公公有否提及，宫中对于东宫之事，作何处置？”宋慈沉声问道。这是目前他最关心，也最担忧的问题。
吴江低声道：“曹公公只言，陛下震怒，但……投鼠忌器。太子殿下涉及其中，无论知情与否，皆非小事。目前只能暗中更换东宫所有御医及近侍，严密监控殿下饮食起居，逐步停用那‘安神散’，并以其他温和药物替代，希望能慢慢调理，祛除药性。此事关乎储君声誉乃至国本稳定，绝不可外泄。”
宋慈默然。他理解皇帝的顾虑。储君若被药物控制的消息传出，必将引起朝野震动，甚至可能引发政潮。眼下只能暗中补救，稳住大局。
“当务之急，是必须找到胡掌柜，或者‘鬼手’，乃至那艘船！”宋慈目光坚定，“他们是连接宫内、临安与外部组织的关键枢纽，只有抓住他们，才能顺藤摸瓜，找到这个组织的核心，彻底铲除祸患！”
然而，人海茫茫，对方又极其狡猾，该如何寻找？
就在这时，一名书吏匆匆送来一份来自两浙东路明州（今宁波）提刑司的急报。明州是重要海港，也是胡掌柜海捕文书重点发送的地区之一。
急报中称，三日前，明州港外一处偏僻渔村，有渔民发现一艘搁浅破损的中型帆船，形制与之前通报的无旗帆船极为相似！船上空无一人，但有明显搏斗痕迹，舱内留有少量血迹，以及……几块被撕扯下的、带有鹰隼刺青图案的皮肤！
宋慈与吴江对视一眼，皆看到对方眼中的震惊！
船找到了！但船上的人呢？那些鹰隼刺青的皮肤……是内讧？还是被人清理门户？
“立刻前往明州！”宋慈霍然起身，没有任何犹豫。无论那里是陷阱还是转机，他都必须亲赴现场！这可能是目前唯一的、最接近真相的机会！
“大人，是否先通报内察司？”吴江提醒道。
“路上通报！事不宜迟，我们即刻出发！”宋慈雷厉风行，他知道，在这种时候，时间就是一切。
半个时辰后，几匹快马冲出临安城，向着东北方向的明州疾驰而去。宋慈一马当先，官袍在风中猎猎作响，他的脸上带着疲惫，但眼神却如同最锐利的刀锋，刺破前方的迷雾。
鹰隼已然现踪，虽然再次飞入云层，但留下的痕迹，却指引着追寻的方向。明州港外那艘诡异的弃船，究竟隐藏着怎样的秘密？是阴谋的终结，还是更深黑暗的开端？宋慈不知道，但他必须去揭开这个答案。风，在耳边呼啸，如同战鼓，催动着他不断向前。