第73章 《朱砂劫》
殿宇深深，乾隆御船“安福舻”的议事厅内，空气凝滞得如同结了冰。紫檀木长案上，一只剔红漆盒被猛地掀开，露出内里整齐排列的十二格胭脂膏子。原本该是饱满欲滴的石榴红、娇艳明媚的海棠色，此刻却如同被吸干了精魄，膏体表面浮着一层令人心悸的灰白，色泽黯淡污浊，死气沉沉。
“陈明远！”内务府总管大臣海望的声音像淬了冰的刀子，狠狠扎在寂静里。他枯瘦的手指几乎戳到陈明远的鼻尖，花白的胡须因震怒而簌簌抖动，“这就是你呈给万岁爷的‘雪艳斋’贡品？一堆褪了色的烂泥！御前呈验，竟敢以次充好，鱼目混珠！你长了几个脑袋！” 他身后侍立的几个笔帖士，眼神如钩，早已将陈明远视作砧板上的鱼肉。
冷汗瞬间浸透了陈明远的中衣。就在片刻前，这张盖着内务府鲜红大印、墨迹犹新的订单文书，几乎已经安稳地躺在他的袖袋里。历经火场搏命、商路打通、百般斡旋，这清朝宫廷化妆品的第一单，眼看就要成为撬动整个商业版图的支点。他下意识地攥紧了袖中那份沉甸甸的文书，绢帛边缘那道被利器划破的细小豁口，此刻像毒蛇的信子，冰冷地舔舐着他的掌心。是交接时混乱中的意外？还是……
“万岁爷容禀！” 陈明远压下喉头的腥甜，强迫自己稳住心神，目光快速扫过那箱诡异的胭脂。他身后，三位秘书如临大敌。上官婉儿眼神锐利如鹰隼，不动声色地扫视着在场每一个人的神情，尤其是海望和他身边那个低眉顺眼、却总在关键时刻递上“关键”物品的笔帖式。林翠翠脸色煞白，纤细的手指无意识地绞紧了帕子，那是她带着匠人日夜盯着火候、亲手调配出来的心血！张雨莲紧咬下唇，强迫自己冷静，脑中飞速掠过所有可能的环节疏漏。
乾隆高踞御座，明黄色的龙袍在透过高窗的阳光下流溢着威严的金光。他并未立刻发作，指节分明的手指漫不经心地敲击着紫檀扶手，发出笃、笃、笃的轻响，如同催命的更鼓。那双深不见底的眼眸，平静无波地俯视着下方这场骤起的风波，只在目光掠过那箱褪色胭脂时，才极快地掠过一丝难以捉摸的幽光。
“陈卿，” 乾隆终于开口，声音不高，却带着千钧之力，压得整个议事厅的空气又沉了三分，“海望所言，你有何说辞？这胭脂呈上来时，朕亲眼看着封条完好。” 他的目光转向陈明远，“莫非，你这‘雪艳斋’的秘方，见不得光？还是……有人从中作梗？” 最后一句，尾音微微上扬，目光似有若无地扫过海望。
“万岁爷明鉴！” 陈明远深吸一口气，心念电转。这胭脂褪色来得太过蹊跷，绝非自然。他猛地想起穿越前实验室里那些因氧化剂或强光照射而瞬间失活的有机颜料案例，一个大胆的念头破茧而出。他上前一步，声音带着破釜沉舟的清晰：“此非胭脂之过，更非臣有心欺瞒！实乃……遭了小人暗算！”
“暗算？” 海望嗤笑一声，满是讥讽，“铁证如山，还敢狡辩！”
陈明远不理会他，转向乾隆，语速加快：“臣斗胆，请万岁爷再赐臣一次机会！只需片刻，臣当殿便可令此胭脂恢复本真颜色，揪出其中作祟的鬼魅！” 他斩钉截铁，目光灼灼地迎着乾隆审视的视线。
短暂的死寂。乾隆的手指停止了敲击。他凝视着陈明远眼中那份孤注一掷的决绝和奇异的光芒，片刻，唇角竟勾起一丝极淡、难以察觉的弧度。“准。” 一个字，如惊雷落地。
上官婉儿立刻捕捉到了皇帝眼中那抹转瞬即逝的玩味和深意，心中警铃大作——这绝非单纯的帝王威严，更像是一种……对未知事物的试探和兴趣。他到底知道了什么？
机会只有一次！陈明远精神高度紧绷。他迅速转身，声音压得极低却不容置疑，对三位秘书发出指令：“婉儿，立刻去我们舱房，取我妆奁最底层那个小瓷瓶，快！翠翠，稳住神，回想我们调试时所有步骤，尤其是朱砂提纯那一步的关键！雨莲，盯紧海望和他身边那个笔帖式，任何细微动作都不能放过！” 他的指令如同战场上的号令，精准而迅疾。
林翠翠强迫自己从巨大的恐慌和委屈中抽离，闭上眼，火窑旁挥汗如雨的画面、反复调试时空气里弥漫的矿物与花香的气息、陈明远强调“隔绝铜铁器皿”的叮嘱……瞬间清晰起来。她猛地睁开眼：“大人！朱砂！是朱砂！” 她声音带着颤，却异常坚定，“提纯后的上好朱砂粉最忌与生铜之物接触！接触片刻，色即败死！我们装盒前再三检查，所有器皿皆是银、瓷或上好楠木！除非……除非这封盒之后，有铜屑混入膏体之中！”
张雨莲的目光如同最精密的探针，死死锁住海望身边那个身材瘦小的笔帖式。就在林翠翠喊出“朱砂”二字的刹那，那笔帖式垂在身侧的右手极其轻微地痉挛了一下，指尖下意识地捻了捻袖口内侧。张雨莲瞳孔骤缩，无声地向上官婉儿使了个眼色。
上官婉儿如一阵风般冲出议事厅，绣鞋在光洁如镜的金砖地面上敲击出急促而清脆的回响，一路奔向位于御船底舱、他们临时的居所兼“实验室”。她撞开舱门，直奔陈明远那张简易的书案，掀开沉重的紫檀妆奁。底层，在一堆散乱的设计图纸和矿物样本中间，一个指肚大小的素白瓷瓶静静躺着。她一把抓起，入手冰凉，瓶身没有任何标记，里面装着陈明远依据现代化学知识，用土法反复提纯、以作实验备份的微量柠檬酸晶体粉末。
时间在窒息般的等待中一分一秒爬过。议事厅内，落针可闻。海望脸上挂着胜券在握的冷笑。乾隆依旧不动声色，但那目光深处探究的意味愈发浓厚。
上官婉儿的身影终于重新出现在门口，气息微喘，将那个小小的瓷瓶稳稳递到陈明远手中。陈明远接过瓶子，指尖因用力而微微发白。他再无迟疑，大步走向那箱“死胭脂”。他小心翼翼地用银簪挑出指甲盖大小的一块灰白膏体，置于一个洁净的定窑白瓷碟中。然后，他拔开瓷瓶的木塞，用簪尖蘸取瓶内那一点点微带酸味的无色晶体粉末，极其精确、极其轻微地，点在灰白膏体的中心。
所有人的目光都聚焦在那一点之上。
起初，毫无变化。海望的嘴角几乎要咧到耳根。
然而，就在他即将再次开口叱责的瞬间——
奇迹发生了！
以那微小的粉末点为中心，一圈极其鲜亮、饱满、灵动欲滴的朱红色，如同被禁锢许久的火焰精灵骤然挣脱了牢笼，猛地晕染开来！那红色迅速吞噬了周围的灰白，像春日初绽的海棠，带着惊人的生命力和艳丽，在纯白的瓷碟中灼灼燃烧！其色泽之纯正、之鲜亮，甚至远超胭脂最初的状态！
“活了！颜色活了！” 侍立角落的一个小太监忍不住失声惊呼。
满室皆惊！海望脸上的冷笑瞬间冻结、碎裂，化作难以置信的骇然和一丝掩盖不住的惊慌。他身边那个笔帖式，更是面如死灰，身体控制不住地开始筛糠般颤抖。
乾隆眼中精光大盛，他猛地从御座上探身向前，紧紧盯着那碟中复活的胭脂，仿佛在看一件稀世奇珍，又像是在审视一个巨大的谜团。那眼神里有震惊，有浓厚的兴趣，更有一丝……了然？仿佛这奇异的变化，印证了他心中的某个猜想。
“万岁爷明察秋毫！” 陈明远立刻跪倒，声音洪亮，带着劫后余生的激越，“此胭脂褪色，绝非质劣，实是遭人恶意投入微量铜屑所致！铜屑遇朱砂，片刻间便能夺其颜色！适才所用之物，乃臣为防意外特制的‘回春散’，仅能中和铜锈之毒，暂时唤醒色彩，却非长久之计！此乃构陷！请万岁爷为臣做主，严查这胆敢在御前贡品中动手脚的狂徒！”
矛头直指！张雨莲几乎在陈明远话音落下的同时，便抬手指向那个抖如落叶的笔帖式，声音清亮而冷冽：“万岁爷！适才林姑娘提及朱砂畏铜时，此人神色惊惶，手指捻动袖口！其袖口内侧，必有蹊跷！”
侍卫如狼似虎，应声扑上。那笔帖石连挣扎都来不及，便被死死按住。一名侍卫粗暴地撸起他的右臂衣袖——只见那细棉布的内衬袖口上，赫然黏着几星极其微小的、在光线下泛着暗红金属光泽的粉末！正是研磨极细的铜屑！
人赃并获！铁证如山！
海望如遭雷击，踉跄一步，指着那笔帖式，声音都变了调：“你……你这奴才！竟敢……” 他话未说完，便被乾隆冰冷的声音打断。
“拖下去。” 乾隆的声音不高，却带着森然寒意，“严加审讯，朕要知道，是谁给他的胆子，又是谁……在背后指使。”
那笔帖式被堵着嘴拖走时，绝望的目光如同淬毒的钩子，最后狠狠剜了海望一眼。海望浑身一颤，额角瞬间渗出豆大的冷汗，再不敢抬头。
乾隆的目光重新落回陈明远身上，那份探究与审视已收敛大半，取而代之的是一种复杂难明的深邃。“陈卿，” 他缓缓开口，将那箱“起死回生”的胭脂往前推了推，那份盖着御宝的订单文书，此刻显得无比沉重，“此单，朕依旧给你‘雪艳斋’。但……”
陈明远的心刚刚提起，又被这个“但”字悬在了半空。
“朕要你三日内，” 乾隆的声音带着不容置疑的帝王威压，“亲自将此批胭脂，依此‘复原’之质，如数、完好地送入圆明园‘武陵春色’！逾时，或再有差池……” 他没有说完，但那未尽之意比任何利刃都更锋利。武陵春色，那是传说中乾隆最宠爱的妃嫔住所。
“臣……遵旨！” 陈明远压下心头翻涌的惊涛骇浪，重重叩首。订单保住了，可这哪里是订单？分明是一道催命符！三日？那点救急的柠檬酸根本不够！真正的原料源头……他猛地想起林翠翠之前采购的那批关键朱砂，正是来自扬州城西最大的矿料行“宝砂堂”。那批朱砂入库时，可是由上官婉儿亲自验过，绝无问题的！
危机暂时解除，一行人退出议事厅，重新踏上御船宽阔的甲板。夕阳的金辉洒在浩渺江面上，波光粼粼，却驱不散他们心头的沉重阴霾。
“原料！” 陈明远几乎是咬着牙吐出这两个字，脸色铁青，“婉儿，宝砂堂那批朱砂，入库记录和样本立刻封存！翠翠，你跟我亲自去验！雨莲，你留下，动用所有关系，给我查！查那笔帖是在海望府里的一切往来，查他最近接触过什么人，尤其是……和珅府上的！” 那笔帖是最后看向海望那怨毒的一眼，绝非偶然。
“是！” 三女齐声应道，神情凝重。
上官婉儿秀眉紧蹙，一边快步跟上陈明远，一边低声道：“大人，此事绝不简单。那笔帖式袖藏铜屑，显然是内鬼。但他如何能在御前封箱后动手？那箱子……” 她脑海中闪过封箱时内务府贴上的特制封条，以及守卫森严的交接流程，一个可怕的念头浮现，“除非，封条本身就有问题！或者……守卫里有更高层的内应！”
“还有万岁爷，” 张雨莲的声音带着一丝不易察觉的颤抖，补充道，“他最后看您的眼神……还有那句‘胆敢在御前贡品中动手脚的狂徒’……他仿佛……早就在等着看这场戏？等着看您如何应对？” 她的话，让一股寒意从陈明远的脊背直窜上头顶。
林翠翠一直沉默着，小手紧紧攥着陈明远的袖角，指节发白。回到他们位于底舱的临时仓库，她几乎是扑到存放原料的楠木大柜前，颤抖着打开锁。柜门开启的瞬间，一股淡淡的、混合着矿石与花香的熟悉气息扑面而来。她小心翼翼地捧出那个盛装顶级朱砂粉的细口青花瓷坛，揭开密封的油纸。
坛内，本该是鲜艳夺目、如凝固血液般的朱砂红粉，此刻竟蒙上了一层不祥的灰翳！色泽黯淡，死气沉沉，与议事厅里那箱被做了手脚的胭脂膏子，如出一辙！
“大人……婉儿姐……雨莲……” 林翠翠的声音带着哭腔，捧着坛子的手抖得厉害，“我们的朱砂……我们的源头……也完了！” 她指着坛口内侧一圈极其不易察觉的、细微的暗红色金属反光。
陈明远一步抢上前，用手指捻起一点粉末细看，心沉到了谷底。果然有极其微量的铜屑污染！而且手法隐蔽老辣，绝非临时起意！
就在这时，舱门外传来急促的脚步声。负责外围打探消息的张雨莲脸色煞白地冲了进来，手中紧紧捏着一张揉皱的纸条，声音带着惊惶的喘息：“大人！不好了！宝砂堂……宝砂堂昨夜失火，烧成了白地！掌柜一家……不知所踪！”
轰隆！
这个消息如同最后一记重锤，狠狠砸在陈明远的心上。原料被污染，源头被掐断！三日之期，如同悬在头顶的铡刀！这绝不是那个小小笔帖式能做到的，背后必然有一只巨大的、无形的黑手，早已织好了天罗地网，要将他们和这刚刚起步的“雪艳斋”，彻底扼杀在这古老的御船之上，在这乾隆盛世虚假的繁华里！
是谁？海望？和珅？还是……那深不可测、仿佛洞悉了什么的……九五至尊？
江风穿过舷窗，带来深秋刺骨的寒意。陈明远猛地抬头，目光越过舱壁上摇曳的昏黄灯火，仿佛要穿透这厚重的船板，刺破那重重宫阙的迷雾。他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。圆明园，武陵春色，三日之期……这不再仅仅是一份订单。
这是一条通往未知深渊的绝路。
陈明远指尖捻着那捧蒙尘的朱砂，粉末从指缝簌簌落下，像一道流血的伤口。 “失火？失踪？”他盯着雨莲递来的纸条，忽然低笑出声，“好一招釜底抽薪。” 舱门被江风撞开，月光惨白地泼进来—— 上官婉儿无声地摊开掌心，一枚边缘焦黑的鎏金铜纽静静躺着，纽面阴刻的“和”字在月光下渗出狰狞的血色。