前线大捷的喜悦如同投入滚油中的一滴冷水，在整个京城炸响，余波荡漾许久未平。康熙帝龙心大悦，一连数日脸上都带着笑意，对毓庆宫的态度也明显更加亲和。借着这股东风，胤礽趁热打铁，以“核算新法铸炮实际耗用，以便日后推广定制”为由，顺利地将查账的范围扩大到了兵部近一年的核心账目。
鄂尔泰如坐针毡，却不敢再明着阻拦。胤禩那边传来的指示只有冷冰冰的两个字：【稳住。】
【稳住？如何稳住？！】鄂尔泰在书房里焦躁地踱步，额头渗出细密的冷汗，【太子的人像鬣狗一样咬着不放！现在连新账都要查，那批以次充好、倒卖出去的军料，还有熔炼…那些见不得光的银子…迟早要被翻出来！】
他的心腹师爷压低声音道：【大人，为今之计，唯有断尾求生。那些经手的老吏，还有那几个知道内情的匠头…必须让他们彻底闭嘴。至于账目…做得再干净，也架不住他们这般刨根问底，不如…】
师爷凑近，做了个抹脖子的动作：【库房走水，意外焚毁一批陈旧卷宗，也是常有之事。只要做得干净利落，死无对证，太子即便怀疑，也无可奈何。】
鄂尔泰脚步一顿，眼神剧烈闪烁起来。这无疑是一步险棋，但似乎也是眼下唯一能阻断调查的方法。【…去办！要快，要干净！】他最终咬牙下令，面色狰狞，【还有，那些可能被粘杆处盯上的匠户家眷，也一并‘送’出京去，永远别再回来！记住，要做得像是意外！】
毓庆宫内，气氛却与外界的猜测不同，并非全然乐观。
【消失了？】胤礽看着跪在面前的粘杆处侍卫，眉头紧锁，【什么叫连同家眷一起消失了？】
侍卫低头回禀：【启禀殿下，属下等根据名册暗访，发现其中三户匠人，早在半月前就举家迁离原址，邻里只道他们回了南方老家，具体去向无人知晓。还有两户，则在前几日夜间突然失火，虽未酿成大祸，但家中男丁皆不幸葬身火海…现场痕迹来看，似是意外。】
【意外？哪有这般巧合的意外！】胤礽气得一拍桌子，震得茶盏作响，【好个鄂尔泰，好个杀人灭口！他这是狗急跳墙了！前线将士在浴血奋战，他却为了一己私欲，在后方毁我根基，此獠不除，天理难容！】
元锦端着一碗冰镇百合绿豆汤进来，恰好听到最后几句。她将汤碗轻轻放在胤礽面前，柔声道：【殿下息怒。气大伤身。鄂尔泰越是如此，越证明他心虚害怕，证明我们查的方向是对的。人证虽暂时断了，但物证和账目，他总不能一把火全烧了。只要查到那批劣质军料的实际去向，或是找到银钱流向的实证，他照样无从抵赖。】她顿了顿，语气凝重，【只是，他如此疯狂灭口，恐怕所谋甚大，绝不仅仅是贪墨军饷那么简单。】
胤礽深吸一口气，接过绿豆汤喝了一口，冰甜的汤汁稍稍压下了他心头的焦躁：【孤知道。只是眼看线索在眼前断掉，实在憋闷。而且，八弟那边…绝不会只有这点手段。】他想起那份捷报，眉头并未完全舒展，【巴里坤之围虽解，但准噶尔主力未损，战事恐仍胶着。胤禩的‘安排’，绝不会就此罢休。他必会在我们最意想不到的地方发难。】
【所以，我们更要稳扎稳打。】元锦在他身旁坐下，【鄂尔泰越是慌乱，出的纰漏就会越多。殿下此刻更需冷静，步步为营。】
正说着，门外传来孩童清脆的笑声。只见弘皙牵着手脚并用、摇摇晃晃学走路的弘暄进了书房。弘暄如今已能利索地喊阿玛、嫡额娘，见到胤礽，立刻咧开没长齐牙的小嘴，张开手臂就要扑过来：【阿玛！抱！】
胤礽脸上的阴霾瞬间被驱散，笑着弯腰将小儿子抱进怀里，掂了掂：【暄儿今日又重了些。】
弘皙则规规矩矩地行礼：【儿子给阿玛、嫡额娘请安。】
【快起来。】元锦笑着拉过他，拿出丝帕替他擦去额角的细汗，【又带弟弟去哪儿玩了？一头的汗。】
【就在廊下看蚂蚁搬家。】弘皙答道，随即眼睛一亮，【阿玛，嫡额娘，我们发现了一件趣事！弟弟差点把玉蝉丢进蚂蚁洞里了！】
弘暄似乎听懂了哥哥在告状，立刻从怀里掏出他那枚寸不离身、温润莹白的羊脂玉蝉，紧紧攥着小拳头，奶声奶气地辩解：【蝉蝉！不给！蚂蚁！搬不动！】那玉蝉雕工精细，比他小手还大上一圈，确实不是蚂蚁能搬动的。
元锦被小儿子这认真的模样逗笑，顺着他的话问：【哦？暄儿怎么知道蚂蚁搬不动？】
弘暄眨巴着大眼睛，努力组织语言，小胖手比划着：【蚂蚁…小！蝉蝉…大！嗯…像…像戴先生…大铁疙瘩…何公公…推不动…要很多人！】他断断续续，却清晰地表达出了“小而多的蚂蚁搬不动大玉蝉，就像一个人推不动大铁疙瘩，需要很多人一起”的意思。
童言稚语，却让胤礽和元锦同时一怔，对视了一眼，都从对方眼中看到了惊讶和一丝深思。
弘皙在一旁补充道：【嫡额娘，弟弟说得有趣。方才蚂蚁搬一块比蝉小很多的糕点屑，确实来了好多蚂蚁才搬走呢。】
元锦心中一动，蹲下身平视着弘暄，鼓励道：【暄儿观察得真仔细！那你说说，如果有很多很多蚂蚁，是不是就能搬动更大的东西了？】
弘暄歪着小脑袋，很认真地思考了一下，然后重重地点点头：【嗯！很多蚂蚁！排好队！一起用力！就能搬！】他还用力挥了挥小拳头，模仿着用力的样子。
胤礽看着小儿子，忽然朗声笑了起来，心中的郁气似乎也散了不少：【好！好一个‘排好队，一起用力’！】他摸了摸弘暄的头，【额娘说得对，科技之力可安邦定国，而众人之力，则可移山填海！皙儿，暄儿，你们都要记住这个道理。】
他这话看似对孩子们说，目光却看向了元锦。元锦微微颔首，明白胤礽是想通了，查案如同搬山，不能只靠一两个精锐死磕，需要调动更多力量，协同用力。
果然，翌日朝会之上，风云再起。
几位御史联名上奏，弹劾太子督办军械期间，纵容下属骚扰兵部正常公务，苛待工匠，致使怨声载道，有违仁德。言语之间，虽未明指铸炮之法不好，却将太子及其属下的人品和能力贬低了一番。
胤礽早已料到有此一招，不慌不忙，出列陈奏，将前线将领联名称赞火炮效用、以及康熙嘉奖的谕旨再次重申，而后话锋一转：【……儿臣深知新法推行不易，更需体恤匠人辛劳。故此，查核账目，绝非刁难，实为厘清成本，杜绝虚耗，以期将来能更精准地核算工价、发放赏银，使工匠劳有所得，朝廷物尽其用，此方为长远仁德之道。若其中果真有账目不清、贪墨横行之事，则非但损害朝廷利益，更是盘剥克扣了前线将士与辛苦匠人之应得，儿臣恳请皇阿玛，彻查到底，以正风气！】
他一番话，站在了道德和利益的制高点，将“查账”定义为“体恤工匠、保障军需”的仁政和必要措施，反而将攻击他的言论衬得狭隘可笑。
康熙高坐龙椅，目光扫过底下神色各异的臣子，最后落在神色坦荡的胤礽身上，缓缓开口：【太子所言，老成谋国。新法既已见效，后续事宜更需谨慎。查核账目，清理积弊，确有必要。着太子继续督办，各部需全力配合，不得借故推诿。】
皇帝一锤定音，胤禩一党的攻势被轻易化解。下朝后，胤禩面色如常地与同僚谈笑风生，只是袖中的手，微微握紧。
回到毓庆宫书房，胤礽屏退左右，只留了元锦。他从袖中取出一份密函，递给元锦：【你看看这个。粘杆处的人冒死从火场残骸里找到的，又费了不少力气复原。】
元锦接过，那是一张烧得只剩一小半的货单，模糊能辨认出“焦炭”、“一千斤”、“西山皇觉寺”等字样，还有一个特殊的画押标记。
【西山皇觉寺？】元锦蹙眉，【寺庙要如此大量的优质焦炭何用？】
【孤也疑惑。】胤礽眼神锐利，【已派人去暗中查探了。皇觉寺是皇家寺院，香火鼎盛，但并无冶铁炼钢之所。事出反常必有妖！】
正在此时，何柱儿在门外低声禀报：【殿下，四阿哥来了。】
胤禛依旧是那副冷面模样，行礼后便直接道明来意：【太子殿下，臣弟听闻匠作处账目清查遇到些阻碍？可有需要臣弟效劳之处？】他掌管户部，对钱粮账目之事最为精通。
胤礽正需帮手，闻言便将目前遇到的困难——关键人证或失踪或亡故、物证寻找艰难——简要说了，并未提及那份烧焦的货单。
胤禛听罢，面色更冷：【贪墨横行，靡费国帑，更致使军械供应迟滞，此乃误国之蠹虫！】他沉吟片刻，道：【账目之事，若从源头查起困难，或可从末端反推。臣弟可设法调阅鄂尔泰及其亲信家眷、还有其妻弟炭行近年来的银钱往来、田产铺面购置记录。贪墨之银，总要有个去处。只要找到巨额不明来源的财货，便是铁证。】
胤礽眼中一亮，这确实是一个极好的突破口！【好！此事便有劳四弟了！务必隐秘。】
【臣弟遵命。】胤禛拱手，顿了顿，又看似无意地提了一句，【听闻西山皇觉寺后山近日似乎格外热闹，常有陌生车马出入，也不知在忙些什么。】
胤礽和元锦心中同时一震！胤禛这话，分明是意有所指！他难道也查到了什么？
送走胤禛后，胤礽神色凝重：【老四的消息，竟也如此灵通？他这是示好，还是另有所图？】
元锦思索道：【或许兼而有之。四阿哥向来务实，眼见殿下新法成功，圣心稳固，他顺势靠拢，既能打击八阿哥一党，也能为自己谋取实务功劳，符合他的性子。眼下，他的目标与我们一致，便是盟友。】
胤礽点头：【但愿如此。】
调查在明暗两条线上紧锣密鼓地进行。又过了两日，粘杆处终于从西山传回消息。
【殿下，查清了！】侍卫风尘仆仆，压低声音禀报，【皇觉寺后山有一处极其隐蔽的别院，看守森严，并非寺产，而是挂在鄂尔泰一位远房表亲名下。院内设有私炉，耗费焦炭量极大，却并非用于冶铁。我等暗中观察，发现每隔几日，便有马车将大量焦炭运送入院，同时运出的，则是一些看似普通的箱笼，但车辙印极深！】侍卫从怀中小心翼翼取出一小块用布包着的残渣，【属下买通了一个往外运送炉渣的杂役，这是从其炉渣中偷偷拣出的，并未完全熔炼干净的银块残片，上面…似乎还残留着极淡的官印痕迹！】
虽然印记模糊难辨，但结合其形态质地，绝非普通银饰所能有。
【熔炼官银？！】胤礽猛地站起身，又惊又怒。私自熔炼官银，是形同谋逆的大罪！鄂尔泰贪墨的胆子之大，简直超乎想象！
元锦也是倒吸一口凉气：【他贪墨了铸造火炮的银钱和物料，竟还用贪墨来的优质焦炭做燃料，私自熔炼可能来路不正的官银，重新铸成银锭或器物流出！这简直是一条完整的黑色产业链！】
【好！好个鄂尔泰！真是自寻死路！】胤礽眼中寒光爆射，【立刻加派人手，给孤死死盯住那个别院！收集所有证据！等待时机，人赃并获！】
【嗻！】
侍卫退下后，胤礽激动地在殿内踱步：【终于…终于抓到他的狐狸尾巴了！私熔官银，我看他这次如何狡辩！】
元锦却显得更为冷静：【殿下，此刻更需谨慎。鄂尔泰此举，背后未必没有其他人指点或参与。若能顺藤摸瓜…】她没有说下去，但意思很明显，若能借此揪出胤禩，才是最大的胜利。她随即补充道：【殿下，既然他们在熔炼官银，必然需要重新铸造。若能找到他们私铸银锭所用的模具，或是查探他们流出银两的成色、样式，与市面上流通的进行比对，或许也是突破口。】
胤礽冷静下来，点了点头：【放心，孤明白。要么不动，一动必要连根拔起！你的建议很好，孤会让他们一并留意！】
恰在这时，弘暄又抱着他的玉蝉，笑嘻嘻地跑进书房，一头扎进胤礽怀里：【阿玛！举高高！】
胤礽心情大好，一把将儿子高高举起，逗得弘暄咯咯直笑。玩闹间，弘暄手中的玉蝉不小心脱手飞出，掉在地上，发出清脆的声响。
弘暄立刻瘪嘴要哭。元锦忙捡起来，仔细查看，幸好并未摔坏。她将玉蝉递还给儿子，柔声道：【暄儿看，蝉蝉没事。以后可要拿稳了，知道吗？】
弘暄破涕为笑，紧紧抓住玉蝉，用力点头，忽然冒出一句：【蝉蝉结实！像…像戴爷爷的炮！摔不坏！】
童言无忌，却让胤礽和元锦再次会心一笑。胤礽亲了亲儿子的小脸：【对！咱们造的炮，就像暄儿的玉蝉一样结实耐用！】
然而，弘暄接下来的一句话，却让两人笑容微顿。
小娃娃摆弄着玉蝉，嘟囔着：【嗯…炮炮好…但…但运炮炮的车车…不好…路不好…晃晃…会摔…】他模仿着马车颠簸的样子，小身子左摇右摆，【车车坏了…炮炮就摔跤…疼…】
运炮的车？路？
胤礽和元锦对视一眼，神色骤然凝重。胤礽猛地想起一事：【昨日兵部呈报，说是又有一批新铸成的火炮在运往西北的官道上翻了车，损毁了三门！折子只道是雨后路滑，车轴不堪重负所致…莫非…】元锦接话道，声音发紧：【莫非这不是意外？鄂尔泰贪墨的，恐怕不止是银钱物料，连这运送军械的车辆制造、道路维护的款项，也早已被层层盘剥，偷工减料？！】若真如此，那前线大军依赖的后勤生命线，简直千疮百孔，危机四伏！弘暄这无心之语，恐怕正戳中了一个远比贪墨银两更可怕、更致命的隐患！
殿内的喜悦气氛，悄然蒙上了一层厚重的阴影。螳螂捕蝉，黄雀在后。他们正在全力追查一只肥硕的螳螂，却险些忽略了身后可能存在的、更危险的黄雀。