南苑之行在数日后结束，圣驾浩浩荡荡返回紫禁城。胤礽手臂的伤在元锦的精心照料下，愈合得很快，回宫时已能自如活动，只是那道伤痕仍显狰狞，需要继续涂抹祛疤膏。
回到毓庆宫，一切仿佛又回到了熟悉的轨道，但空气中似乎弥漫着一些说不清道不明的紧张感。元锦知道，南苑的种种，绝不会就此轻易翻篇。
这日午后，阳光透过雕花窗棂洒进来，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影。元锦正坐在窗边的软榻上，小心地为胤礽手臂上那道已经结痂的伤痕涂抹着系统出品的祛疤膏。药膏带着淡淡的草木清香，她的指尖温热而轻柔。
胤礽放松地靠在引枕上，闭着眼，感受着她指尖的触碰，忽然低声道：【“那日惊马，孤事后让人细查过。”】
元锦手下动作微微一顿，抬眼看他：【“可查出什么了？”】
胤礽睁开眼，眸色微冷：【“马鞍的肚带内侧，有被利物反复磨划的细微痕迹，不仔细看根本发现不了。在疾驰和跳跃时，受力到一定程度，便有断裂的风险。”】
元锦的心沉了下去：【“果然不是意外……是谁的手笔？老大？还是老八他们？”】她想起八阿哥胤禩那张总是带着温和笑意的脸，以及九阿哥、十阿哥屡次的刁难。
【“做得干净利落，没留下直接证据。”】胤礽握住她的手，语气带着安抚，【“无妨，既然他们出了手，便不会只有这一次。孤心中有数，日后多加防范便是。倒是你，”】他看着她，目光转为柔和，【“那日校场上，你为戴梓解围，言之有物，连工部的老臣都心服口服，真是给孤长脸。”】
元锦被他夸得有些不好意思，微微垂眸：【“臣妾只是不忍见人才被埋没，更不愿殿下推动的新政因此受挫。戴先生的火铳若能成功，于国于民都是好事。”】
【“是啊，”】胤礽轻叹一声，将她揽入怀中，【“所以这机械司，必须尽快做出成绩来。孤已吩咐下去，一应所需，优先供给。四弟办事稳妥，有他盯着，进展应当会快些。”】
正说着，外间传来孩子们清脆的声响。原来是弘暄和瑞宁下了学堂，过来请安。两个小家伙规规矩矩地行了礼，眼神却忍不住往胤礽的手臂上瞟。
【“阿玛，您的伤还疼吗？”】瑞宁凑上前，小脸上满是关切，想碰又不敢碰。
胤礽笑着用没受伤的左手摸了摸女儿的头：【“有你们额娘精心照料，早就不疼了。”】
弘暄则像个小大人似的，绷着脸，认真地说：【“阿玛，儿子一定勤练武艺，将来保护阿玛，不让坏人得逞！”】
童言稚语，却让胤礽和元锦心中都是一暖，又夹杂着一丝酸楚。这孩子，怕是也隐约感觉到了什么。
【“好，阿玛等着暄儿长大。”】胤礽温和地笑了笑，又考校了弘暄几句功课，便让乳母带他们下去吃点心了。
孩子们走后，胤礽沉吟片刻，对元锦道：【“明日四弟会进宫，商议机械司下一步的章程，你也一起来听听。有些想法，或许你能提供些新思路。”】
元锦点头应下。她知道，这是胤礽有意让她更深入地参与到这些事情中来，既是信任，也是倚重。
翌日，四阿哥胤禛如期而至。他依旧是那副冷峻沉稳的模样，行礼问安一丝不苟。
【“四弟不必多礼，坐。”】胤礽抬手示意，何柱儿立刻奉上热茶。
胤禛谢恩后坐下，目光扫过坐在胤礽下首的元锦，并无讶异之色，显然早已知道她会参与。他直接切入正题：【“太子殿下，机械司现已初步搭建，工匠也已到位。戴梓所需的精铁，已命遵化铁匠坊加紧冶炼。只是……这精密加工器械，尚无头绪，工部库存的各类车床、钻床，皆难以达到戴梓图纸所要求的精度。”】
元锦安静地听着，脑海中系统界面无声闪烁。她斟酌片刻，缓声开口：【“四弟，格物院与工部现存的水力、畜力器械，如碾磨、水碓，其力大势沉，然失之精巧。妾身思忖，若借鉴其动力之理，专研于‘导力入微’，设计制造以水轮或畜力牵引的精密旋床与镗床，配以精钢刀具，专司车削、钻凿小型铁器部件，或可解当下之困。此非凭空造物，乃是在前人智慧之上，求精求细。”】
胤禛凝神静听，指节分明的手指在茶几上轻轻敲击了几下，这是他深入思考时的习惯。他并未立刻赞同，而是提出了关键问题：【“太子妃娘娘此论，高屋建瓴。然则，水力和畜力虽巨，如何能稳定传导，并精确控制其力道与行程，以适配不同部件的加工需求？此乃核心难点。”】
元锦对此早有准备，她从容应道：【“四弟所虑极是。此确为难关。或可借鉴钟表齿轮传动之理，以大小不同、齿数各异的齿轮组合，来调节速度与力道。再辅以坚韧的皮革或绳索传动，并设计可调节的刀具固定与进给机构。具体如何实现，还需格物院的巧匠们反复试验、摸索。”】她巧妙地将方向指出，而将具体实现交给了这个时代的工匠，合乎情理。
胤禛眼中闪过锐利的光芒，仔细思索着元锦的话。片刻后，他郑重拱手：【“娘娘博闻强识，心思缜密，胤禛受教。此法确实指明了一条可行之路，臣回去后，立刻召集工匠，依此思路进行研制。”】
胤礽见元锦的建议被采纳，眼中也露出赞许，对胤禛道：【“此事便劳四弟多多费心。所需银钱物料，尽管从孤的内帑中支取，务必尽快攻克此关。”】他继而看向元锦，语气恳切：【“元锦，此计甚妙。你真是孤的福星。”】
【“臣弟领命。”】胤禛拱手应下。
商议完正事，胤禛便告退了。他离开后，胤礽拉着元锦的手，感慨道：【“四弟性子冷峻，眼界也高，能让他真心说一句‘受教’，可不容易。”】
元锦抿唇一笑：【“殿下过誉了。臣妾不过是多看了几本杂书，恰好能派上用场罢了。真正的实施，还要靠四弟和那些能工巧匠。”】
她顿了顿，想起另一件事：【“殿下，戴先生的火铳研制非一日之功。眼下既已回宫，之前暂停的纺织机改良、农具优化等事，是否也该重新提上日程？这些见效快，更能让朝野上下看到格物与机械带来的实实在在的好处。”】她深知，要改变人们的观念，需要拿出立竿见影的成果。
胤礽颔首：【“你说得对。饭要一口一口吃，路要一步一步走。这些事，你看着安排便是，孤支持你。”】
夫妻二人又说了会儿话，主要是元锦将一些关于纺车、犁铧的改良想法说与胤礽听。这些想法都建立在当前技术条件之上，只是对结构、角度或材料进行优化，听起来合情合理，又确实能提升效率。
晚膳时分，毓庆宫内灯火通明。弘暄和瑞宁绘声绘色地讲着学堂里的趣事，弘昱和荣安则在专属的高脚椅上，由宫女喂着蛋羹，不时咿咿呀呀地插话，引得众人发笑。李侧妃也按例带着弘皙过来请安用膳。弘皙规规矩矩地行礼问安，举止一丝不苟。然而，当胤礽笑着将一块剔好刺的鱼肉放入瑞宁碗中时，元锦敏锐地捕捉到，弘皙握着筷子的手指微微收紧，目光迅速从父亲带笑的侧脸垂下，落在了自己碗中的白饭上，长长的睫毛掩住了眸中一闪而过的渴慕与失落。
元锦将这一切看在眼里，心中微叹。她对这个孩子并无恶感，甚至有些怜悯，但在这深宫之中，立场分明，她能做的，也仅仅是在规矩范围内，给予他应有的待遇和表面的平和。
膳后，孩子们被带回各自的住处。元锦伺候胤礽换了寝衣，两人靠在榻上说话。
【“今日见了四弟，看他胸有成竹，孤这心里也踏实不少。”】胤礽把玩着元锦的一缕青丝，语气却渐渐凝重，【“只是，树欲静而风不止。南苑之事，虽无实证，但其心可诛。老大或可有勇无谋，但老八、老九他们，心思缜密，手段阴柔。”】
他目光锐利，声音压得更低：【“他们今日能对孤的马鞍下手，明日就可能在你推广的新纺车、新农具上做文章，或在机械司的物料、匠人安排上设置障碍。孤已让何柱儿加派人手，明里暗里都要盯紧。你身边，尤其是出宫时，护卫必须加倍。”】
【“臣妾明白。”】元锦点头，心中升起一股暖流，同时也更加警惕。她知道，真正的斗争，或许才刚刚开始。但无论如何，她都会站在他身边，用她的方式，守护这个家，也推动这个时代，向着更好的方向，哪怕只是一点点前进。
夜色渐深，毓庆宫内的烛火次第熄灭，只余下廊下巡逻侍卫轻而规律的脚步声。在这片宁静之下，改革的细流仍在悄然涌动，而权力的暗流，也从未停息。