京郊霍乱疫情在胤礽与胤禛的全力督办下，凭借先前建立的防疫条例和迅速的反应，终于被成功遏制，未使其蔓延入京畿重地。而那两名接种了人痘的孤儿不仅在疫情中安然无恙，反而比旁人更显康健的传闻，虽未见于任何官方邸报，却如同初春的溪流，在宗室勋贵和朝堂官员的特定圈子里悄然漫延、渗透，为“人痘”之术蒙上了一层更为神秘且令人不得不信服的色彩。
格物苑的地位，因此而无形中大幅提升。虽然太医院刘院判等人依旧时常板着脸，拿着规章条陈吹毛求疵，但语气已不自觉地带上了几分不易察觉的谨慎，挑剔也多集中于文书格式等细枝末节，不敢再轻易质疑试验的根本合法性。戴梓等工匠行走于苑中，那份用实打实的技艺和成果挣来的底气与尊严，是任何金钱赏赐都无法赋予的。
这日，康熙于乾清宫西暖阁单独召见胤礽。阁内暖意融融，御用檀香的清冽气息舒缓神经，气氛却不同于以往奏对时的凝重。
【此次京郊防疫，你与老四做得甚好，临机决断，举措得当，未使疫情蔓延入京，百姓得以安宁，朝廷体面亦得以保全。】康熙的语气颇为平和，甚至带有一丝难得的、明确的赞许。
【儿臣不敢居功，皆是依皇阿玛先前南巡时训示的防疫纲要办理，加之上下用心，将士用命，方有微末成效。】胤礽恭敬回答，心中那根弦却丝毫不敢放松。
【嗯，】康熙微微颔首，话锋不着痕迹地一转，【格物苑近来……倒是屡给朕惊喜。先是那辨墨之法，助朕厘清蠹吏；后又有这预防天花之探索，虽过程惊险，惹出偌大风波，然其心可嘉，其效亦渐显。】
胤礽心中一动，知道真正的主题来了，静待下文。
【朕思虑再三，】康熙缓缓道，目光深邃，【格物苑虽初由太子妃提议设立，源于内廷，然其如今所涉，非止匠作巧技，更关乎军国利器、民生医道，实乃国之大计。一直挂于内廷之下，名不正言不顺，易惹物议，亦难以尽其才。】他看向胤礽，【朕意，将其正式纳入朝廷规制，仿钦天监例，设‘格物院’，秩定正三品。然其职司特殊，不宜完全归于六部或内务府任何一方辖制。故定为特设机构，名义上直属内务府管辖，但其紧要奏报、预决算、及重大事项，需同时呈报朕与太子你知晓。】他刻意强调了“同时呈报”四字，既保留了太子的颜面和介入权，又确保了皇帝自己的最终知情权和最高掌控权。
【戴梓擢升为院使，然其品级暂定为正五品，以示其技术官职之特殊性，区别于寻常行政官员。其余各级匠人，依才具、贡献评定品级，享相应俸禄。一应钱粮用度，皆由户部设专项拨付，但……】他顿了顿，几乎是不假思索地流露出一套早已深思熟虑的制约方案，【但每笔超过五百两之支出，需报内务府核准备案。你以为如何？】
胤礽心中瞬间明镜似的！皇阿玛这是典型的“明升实收”！给予名分地位和稳定经费，换取的是更严格、更制度化的监管和束缚。日后格物院的一切动向，都将处于皇帝和内务府的双重目光之下，再想如以往那般相对自由地探索研究，必将难上加难。
但他能拒绝吗？不能。这是“皇恩”，是“荣宠”，是格物院走向正规化的必经之路，更是皇权不容置疑的延伸。
【皇阿玛圣明烛照，思虑周详！】胤礽立刻躬身，脸上露出恰到好处的感激、振奋与钦佩，【如此安排，既可正其名分，厚其饩廪，安定人心，更能彰显皇阿玛重技励工、兴利除弊、造福苍生之圣德！儿臣替戴梓等一众格物院人员，叩谢皇阿玛天恩浩荡！】他顺势跪下，郑重叩首。
【起来吧。】康熙脸上露出一丝满意的笑意，【具体章程细则，朕会让内务府与吏部、户部议定后下发。日后，你需更加勤勉督促，引导其专注于研发真正于国于民有益之实物，莫要辜负朕望，亦莫要再惹出什么是非风波。】
【儿臣谨遵皇阿玛教诲，定当竭尽全力，恪尽职守！】
消息传出，朝野反应各异。多数官员认为此乃皇帝对太子一系的进一步肯定和扶持，艳羡有之，嫉妒有之，暗中观望者更众。胤禛得知后，只是沉默片刻，对前来议事的属下道：【父皇此举，深意无穷。格物院日后，恐将成为朝堂上新旧目光交汇之焦点，是非之地。我等行事，需更加如履薄冰，谨慎周全。】
而八阿哥胤禩在府中听闻此讯，失手摔碎了一只心爱的斗彩葡萄纹瓷杯。他面色铁青，对心腹管家冷笑道：【好一个‘擢升’！好一个‘正三品’！皇阿玛这是要把那惹事精彻底圈养起来，放在眼皮子底下看着！也好……如此一来，倒省了咱们许多手脚。盯着吧，一旦它成了朝廷衙门，那里的规矩方圆，可就由不得某些人说了算了。】他的眼中重新燃起幽深的算计光芒。
最高兴的莫过于格物院内的原班人马。从此他们不再是身份低微的“工匠”，而是有了朝廷品级的“技术官”！俸禄大增，社会地位更是天壤之别。戴梓老泪纵横，对着紫禁城方向叩拜不止，深感皇恩浩荡，更觉责任重大。唯有元锦，在欣喜之余，更深切地感受到了那无形中缓缓收紧的枷锁的重量。她与胤礽私下商议，定下了“谨守本分、专注技术、低调行事、永记初衷”的十六字方针，严令院内众人不得因升迁而骄狂忘形，需以更多实绩回报圣恩。
就在这看似一片“皇恩浩荡”、风平浪静的气氛中，康熙万寿节将至。今年并非整寿，故不准备大操大办，但宫中仍循例设宴，宗室皇亲、勋贵重臣皆需入宫贺寿。
然而，万寿节前两日，胤礽却突然感染风寒，病势来得又急又重，竟至卧床不起，高烧不退。太医诊脉后，言道乃此前防疫劳累过度，元气未复，邪风入体，需绝对静心调养，切忌再受风受累，否则恐生变数。
【这……这可如何是好？】胤礽靠在床头，面色潮红，声音虚弱，【皇阿玛万寿，我若缺席，岂非大不敬？】
元锦替他掖好被角，蹙眉道：【殿下病体为重，万岁爷素来体恤，必能理解。只是……】她沉吟道，【只是殿下不能去，臣妾若再不去，恐惹非议，亦显得东宫无人。】按制，太子缺席，太子妃理应代表出席。
胤礽握了握她的手，眼中充满担忧：【宫中宴饮，看似热闹，实则步步惊心。你独自前去，我实在不放心……万一……】
【殿下宽心，】元锦安慰道，【臣妾明白轻重。只是去循例贺寿，露个面，敬杯酒便寻机告退，绝不参与是非，不会有事的。】
万寿节当日，元锦按品大妆，出席了宫中的寿宴。她言行谨慎，恪守礼制，向康熙敬酒后，便安静地坐在属于自己的位置上，眼观鼻，鼻观心，尽量减少存在感。康熙倒是关切地问了几句胤礽的病情，叮嘱好好休养，并未多言。
宴至中途，元锦正欲寻机告退，却见八福晋郭络罗氏笑吟吟地端着酒杯走了过来，声音温软：【太子妃娘娘金安。今日太子殿下未能前来，真是遗憾。臣妾瞧着娘娘眉间似有倦色，可是连日照料殿下，辛苦了？】
【有劳八弟妹关心，】元锦微微颔首，回以得体的微笑，【殿下只是偶感风寒，将养几日便好，不敢称辛苦。】
郭络罗氏笑容不减，声音温和却足以让邻近几桌的宗室女眷听见：【那就好。说起来，真是羡慕太子妃娘娘，心思灵巧，能将格物院打理得如此出色，如今又得了皇阿玛的青睐，升格为院，真是可喜可贺。不像我们爷，整日只知道埋头办些琐碎差事，不懂得这些利国利民的新奇巧思。】
这话听起来是恭维，实则暗指元锦干政，格物院之设并非全然因其“巧思”。周围几位福晋、命妇的目光立刻若有若无地瞟了过来。
元锦心中警铃微作，面上却依旧淡然：【八弟妹过誉了。格物院一切皆是皇阿玛圣心独裁，恩典浩荡。我不过是遵照皇上和太子殿下的意思，偶尔去看看罢了，岂敢居功。真正做事的是戴院使和那些匠人们。八爷办事沉稳干练，夙夜在公，才是皇阿玛真正的肱骨之臣，我等女流岂能相比。】
她巧妙地将功劳推给皇帝、太子和工匠，并反过来捧了八阿哥一句，滴水不漏。
郭络罗氏碰了个软钉子，笑容略僵，随即又恢复自然：【娘娘过谦了。对了，明日恰巧是我家王爷母妃良妃娘娘的生辰，也不是整寿，就在府里设个小家宴，只请些自家亲戚，聚一聚，凑个热闹。不知太子妃娘娘明日可得空，赏光过来坐坐？太子殿下病着，您一人在宫里也闷得慌，出来散散心，也说说话儿。】
元锦心中瞬间了然。这才是真正的目的！趁太子病重，以家宴为名，请她过府。若去，便是深入虎穴，吉凶难料；若不去，立刻就会被扣上傲慢无礼、不敬庶母的帽子。
她迅速权衡。公然拒绝显然不明智，但只身前往八爷府，风险极大。
【良妃娘娘寿辰，自是应当庆贺。】元锦露出恰到好处的歉意笑容，【只是殿下病中，离不得人伺候，我需在旁亲自照料，实在分身乏术。还请八弟妹代我向良妃娘娘告罪，贺礼我明日一早便派人送到府上。】
郭络罗氏岂肯轻易放过，故作关切道：【殿下身边太医太监众多，何须娘娘时刻亲力亲为？不过是过来喝杯水酒的功夫，良妃娘娘时常念叨着想和您说说话呢。莫非……太子妃娘娘是瞧不上我们府上的小家宴，不肯赏这个脸？】
话说到这个份上，已是近乎逼宫。周围的目光变得更加探究。
元锦心念电转，知道彻底推脱已不可能，遂笑道：【八弟妹这是哪里话，实在是放心不下殿下。既然如此……】她沉吟片刻，似是无奈妥协，【那我明日便过去给良妃娘娘磕个头，敬杯寿酒，略坐坐便回，还望良妃娘娘和八弟妹勿怪臣妾失礼才是。】
【那就说定了！】郭络罗氏立刻笑逐颜开，【明日恭候娘娘凤驾。】
回到毓庆宫，元锦立刻将此事告知病中的胤礽。胤礽闻言，急得就要挣扎起身：【不行！绝不能去！老八府上那就是龙潭虎穴！我这就让人去回绝了！】
【殿下！】元锦按住他，【此时已无法回绝。否则不出明日，‘太子妃恃宠而骄，蔑视庶母’的流言就会传遍京城。】她冷静分析，【他们不敢在众目睽睽之下对我如何。家宴之上，宾客虽多是他们那一边的，但终究人多眼杂。我会多带侍卫和丫鬟，全程谨慎，滴酒不沾，找个由头尽早脱身。】
胤礽仍是忧心忡忡：【话虽如此……我还是不放心。让何柱儿挑几个绝对可靠、身手好的侍卫跟着你！一刻都不能离身！有任何不对，立刻回来！】
【好。】元锦点头，又安慰道，【说不定只是我多心了，他们或许只是想趁机试探，或是炫耀一番。】
然而，两人心中都清楚，八阿哥胤禩绝不会做无的放矢之事。这场突如其来的良妃寿宴家宴，注定宴无好宴。
次日傍晚，元锦依约前往八阿哥府。她特意打扮得端庄而不显奢华，身后跟着何柱儿精心挑选的四名高大健壮、眼神锐利、腰间微鼓的侍卫和两名机警沉稳的贴身丫鬟。
八王府张灯结彩，却果然如郭络罗氏所言，并无太多外客，多是宗室亲眷，如安亲王世子马尔珲、显亲王衍潢等人及其家眷，俨然一个“自己人”的聚会。
良妃坐在主位，接受众人贺寿，态度温和。八阿哥胤禩和福晋郭络罗氏热情迎客，礼数周到，无可挑剔。
宴席之上，气氛看似热络。胤禩谈笑风生，妙语连珠，绝口不提朝政格物院，只聊风月家常，诗词歌赋。几位宗室福晋也围着元锦，说些衣裳首饰、儿女家常的闲话。
然而，酒过三巡，显亲王衍潢似已微醺，他端着酒杯，晃晃悠悠地走到元锦席前，声音不大却足够清晰：【太子妃娘娘，您可是咱们宗室里的这个！】他翘起大拇指，【格物院在您手里，那是芝麻开花节节高啊！听说……连宫里太医们都挠头的千古难题，都快被您院里那些能工巧匠给攻克了？这可真是……功在当代，利在千秋啊！就是不知道，这将来是算太医局的功劳呢，还是算格物院的发明？我等粗人，真是看不懂这新鲜事儿了，呵呵……】他话里话外，挑拨着格物院与太医院的矛盾，并将“人痘”之术模糊为“千古难题”，既点了题，又留下了足够的狡辩空间。
所有人的目光瞬间聚焦在元锦身上。
胤禩立刻出声呵斥：【衍潢！你喝多了！满口胡吣什么！还不退下！】
元锦心中冷笑，知道戏肉来了。她放下筷子，用绢帕轻轻擦了擦嘴角，抬眼看向衍潢，目光平静无波，声音清晰柔和：【显亲王说笑了。世间岂有能攻克千古难题之人？不过是集众人之智，循前人之迹，尝试做些力所能及的改进罢了。格物院所行之事，皆在皇阿玛圣鉴之下，依朝廷规制而行。至于功劳归属，自有皇阿玛明断千秋，岂是我等臣子可以妄议的？王爷若是感兴趣，待他日皇阿玛决意推广时，自然知晓。】
她再次将一切推给皇帝和朝廷规制，轻巧地避开了挑拨，并暗示对方不该妄议功劳归属，回应得滴水不漏。
衍潢被她这不软不硬的话顶了回来，一时语塞，只得讪讪道：【是是是，臣失言，臣醉了……】
就在此时，一名侍女上前为元锦斟酒，不知是紧张还是地被什么绊了一下，手腕猛地一抖，整壶酒竟脱手而出，直朝元锦的身上泼去！
【娘娘小心！】千钧一发之际，站在元锦身后侧的侍卫首领眼疾手快，猛地伸臂一挡！酒壶被格开，摔在地上碎裂，但壶中不少酒液还是泼溅出来，淋湿了元锦的袖口和衣摆前襟！一股浓烈的酒气瞬间弥漫开来。
那侍女吓得魂飞魄散，立刻跪地磕头不止。
【娘娘恕罪！这蠢笨的东西！】郭络罗氏反应极快，立刻起身呵斥，脸上带着恰到好处的惊慌与歉意，【手抖成这样，还不自己掌嘴！惊扰了凤驾，你几条命够赔？！】她旋即上前，拿出自己的香帕欲为元锦擦拭，语气急切而诚恳，【酒气重，湿了衣裳穿着也不舒服。娘娘，后堂早已备好了热水和新衣，都是我新做的还没上过身，请您务必赏光，随我去换过，不然我这心里实在过意不去。】
元锦在她伸手过来之前，已微微侧身避开，自己拿出素绢帕子轻轻按在湿处，脸上带着受惊后勉力维持的镇定笑容，声音温和却不容置疑：【八弟妹言重了，意外而已，何必苛责下人。】她低头看了看衣襟，【只是溅湿了少许，并无大碍。倒是殿下病中，御医嘱其静养，嗅觉敏感，闻不得这般浓烈酒气。我需得尽快回去更衣洗漱，免得过了病气给殿下，那才是真正的罪过。良妃娘娘处，还请八弟妹代我再次致歉，臣妾实在是不敢冒此风险，必须先行告退了。】
她理由充分，言辞恳切，直接将关心太子病体置于一切之上，让人无法反驳。
郭络罗氏张了张嘴，一时竟找不到任何挽留的借口。主位上的良妃也发话了：【太子妃有心了，太子身子要紧，快回去照料吧。】
元锦不再耽搁，在侍卫和丫鬟的紧密护卫下，迅速离开了八王府，登上马车离去。
马车驶离王府一段距离后，元锦才缓缓摊开一直紧握的手心，里面已是一片冷汗。她仔细回想刚才的每一个细节，那侍女的惊慌，郭络罗氏过于急切的反应……那壶酒，真的只是意外吗？
回到毓庆宫，胤礽听完她的叙述，后怕不已，紧紧握住她的手：【以后再不可轻易涉险！今日若真随她去更衣，后果不堪设想！】