大漠的残酷，远超常人想象。
连续三日的跋涉，缺水与曝晒几乎榨干了小卓子最后一丝力气，他全靠林枫半拖半拽才能移动。
林枫的状态稍好，但嘴唇也已干裂，眼神却依旧如同沙漠中的鹰隼，锐利地扫视着可能存在的任何生机。
黄昏时分，夕阳将沙丘染成一片悲壮的赤金色。他们发现了一处巨大的风蚀岩群，嶙峋的怪石投下片片阴影，带来一丝难得的阴凉。更让林枫目光一凝的是，岩石缝隙间，竟然顽强地生长着几丛极其耐旱的“沙棘刺”，上面零星挂着些干瘪发黑的果实，虽不堪入口，但其肥厚的根部或许能挤出些许救命的水分。
就在林枫拔出匕首，准备挖掘时，一个沙哑、干涩，仿佛两块锈铁摩擦的声音，毫无征兆地从一块巨岩的阴影深处响起：
“那儿的玩意，老子盯了三天了。”
林枫动作瞬间停滞，全身肌肉无声绷紧，如同发现危险的猎豹，一把将几乎虚脱的小卓子拉至身后。目光如电，射向声音来源。
只见一个身影，如同从岩石本身分离出来一般，缓缓从阴影中显现。
那人身材高瘦得近乎嶙峋，裹着一件破烂不堪、颜色难辨的灰布袍，脸上布满深壑般的皱纹和几道狰狞的旧疤，最令人心悸的是他那双眼睛——灰白色的瞳孔，仿佛蒙着一层沙漠的死气，却又在深处燃烧着某种偏执和狂野的生命力。一柄造型奇特、弧度惊人的弯刀随意地挂在他腰间，刀鞘陈旧，却散发着浓得化不开的血腥味。
顶尖同行。
林枫瞬间做出了判断。对方隐匿气息的能力极高，若非主动出声，连他都未能提前察觉。那股子尸山血海里淬炼出的煞气，冰冷而纯粹。
“荒漠无主，先到先得。”林枫开口，声音因缺水而沙哑，却冷静得没有一丝波澜。
那怪人灰白的瞳孔微微转动，似乎第一次“正眼”打量林枫，嘴角咧开一个近乎撕裂的、毫无温度的弧度：“这里的规矩，老子说了算。留下东西，滚。或者……”他顿了顿，灰白的眼中闪过一抹嗜血的兴奋，“……留下命。”
小卓子吓得浑身僵直，连发抖的力气都没了。
林枫不再言语。沟通无效，威胁已然临头。他缓缓将匕首反握，身体重心微沉，每一个细微的调整都臻至完美，进可攻退可守。
“呵……”怪人发出一声意义不明的嗤笑，身影毫无征兆地动了！
并非直线冲刺，而是以一种极其诡异飘忽的步伐，如同沙漠中快速游动的毒蛇，瞬间拉近距离！那柄奇特弯刀出鞘，带起一道凄冷的弧光，直削林枫咽喉，速度快得惊人！
林枫瞳孔微缩，不退反进！侧身、拧腰、匕首如同蛰伏的毒蝎之尾，精准无比地格向弯刀力道最薄弱之处！
叮！
一声极其短促清脆的撞击声！
火星四溅！
两人一触即分，各自退开半步，眼神都凝重了几分。
“好小子！”怪人灰白的眼中讶异之色更浓，随即被更浓的战意取代，“有点意思！再来！”
他再次扑上，刀法彻底展开，不再试探。他的刀路诡异莫测，时而如沙漠旋风般狂猛暴烈，大开大阖；时而又如潜伏沙下的毒蝎，阴险刁钻，专攻下盘要害；更时不时夹杂着一些完全不符合常理的变招，像是融合了多种搏杀技巧后自成一体，只为高效夺取性命而存在！
林枫也将身法施展到极致。他没有对方那种狂野的气势，却如同鬼魅，每一次闪避都妙到毫巅，每一次格挡都精准地落在对方发力的节点上。匕首在他手中如同身体的一部分，刺、削、划、点，全是杀人的技巧，简洁、高效、冰冷无情！属于“幽影”的杀戮艺术，在这片荒漠中毫无保留地展现。
两人在这片夕阳下的巨石间激烈交锋，身影快得让人眼花缭乱，叮叮当当的兵刃碰撞声密集如雨，每一次交错都险象环生。扬起的沙尘被他们的气劲带动，如同小型龙卷环绕四周。
小卓子早已吓得缩进一道石缝里，双手死死捂着嘴巴。
激斗持续了将近一炷香的时间，两人身上都添了几道浅浅的血痕，呼吸也变得略微急促，但眼神中的锐利和战意却愈发高昂。
砰！
一次沉重的对撞后，两人再次分开，各自稳住身形，紧紧盯着对方。
“痛快！真他娘的痛快！”那怪人忽然仰头发出干涩难听的大笑，仿佛遇到了什么极其开心的事情，“老子在这鬼地方窝了十年，就没遇到过能跟老子过这么多招的人！小子，你到底是什么来路？”
林枫微微喘息，冷冽的目光审视着对方：“你又是谁？”
“老子？”怪人用弯刀指了指自己，灰白的眼中闪过一丝桀骜与苍凉，“名号早忘了！这片地界上的活物和死鬼，都叫老子‘沙漠孤狼’！你呢？报上名来！”
“林枫”
林枫并没有将七皇子的身份报出来。
“林枫？”孤狼愣了一下，随即像是明白了什么，古怪地笑了笑，“罢了！管你是什么！今天打得痛快，那几丛刺根，分你一半！就当是给你的彩头！”
他竟真的收刀入鞘，大喇喇地走到沙棘刺丛旁，用刀尖熟练地撬出几块肥厚的根茎，扔给林枫两块，自己拿起一块啃嚼起来，仿佛刚才那场生死搏杀只是朋友间的切磋。
林枫沉默地接过，检查了一下，递给石缝里的小卓子一块，自己也慢慢嚼了起来。根茎苦涩，但蕴含着宝贵的水分和些许能量。
两人隔着几步距离，默默地补充体力，气氛从之前的生死相搏变得有些诡异和平静。
“小子，”孤狼啃完根茎，舔了舔干裂的嘴唇，灰白的眼睛斜睨着林枫，“看你这身手，不像迷路的肥羊。惹上大麻烦了？被仇家扔进这死亡海里喂沙狼的？”
林枫不答反问：“你呢？为何在此？”
孤狼啐了一口带沙的唾沫：“老子乐意！这地方清净！没那么多狗屁倒灶的规矩和算计！饿了就宰点不长眼的马匪换酒肉，困了天当被地当床，痛快！”但他眼神深处那一闪而过的落寞和某种被背叛的恨意，却没能逃过林枫的眼睛。
这是一个有故事且被过去深深伤害过的同类。
林枫不再多问。补充了些许体力后，他拉起稍微恢复点精神的小卓子，准备继续赶路。
“喂，小子！”孤狼在他身后喊道，声音依旧沙哑，“看在你让老子活动了筋骨的份上，免费送你个消息。北边正是战乱，你要是往那边去，自己把招子放亮点！”
林枫脚步顿了顿，没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声，算是承了这份情。
随即，两人的身影渐渐消失在沉沦的暮色与升起的沙尘之中。
荒漠孤狼看着他们消失的方向，灰白的瞳孔在最后的天光下闪烁着捉摸不定的光，喃喃自语：“有意思的小子……煞气内敛，身手诡谲，比老子还猛……”
与此同时，八皇子胤垚在那二十名叶府护卫的“护送”下，安然抵达了北王萧震天驻扎的北疆大营。
旌旗招展，号角连绵，森严的军垒散发出铁血肃杀之气。萧震天亲自出迎，排场十足。见到舅舅如此重视，以及北军如此强盛的军容，胤垚一路上的些许忐忑彻底被激动和自豪取代。
“垚儿！快让舅舅看看！”萧震天声如洪钟，大步上前，双手扶住正要行礼的胤垚，满脸“慈爱”与关切，“一路辛苦了！听说遇到了沙暴？没伤着吧？可把舅舅担心坏了！”
“舅舅！”胤垚感受到这份“亲情”，心中暖洋洋的，“甥儿无事，只是……七哥他……”他适时地流露出恰到好处的悲伤。
萧震天脸色顿时“沉痛”万分，重重叹息：“天有不测风云！真是天妒英才！本王已派多路人马前去搜寻，定要找到七皇子下落！活要见人，死……也要见尸，给他一个交代！”他表演得情真意切，随即话锋一转，用力拍了拍胤垚的肩膀，“万幸垚儿你平安无事！否则舅舅真是没法向你娘交代！”
他将胤垚引入温暖舒适的中军大帐，早已备好丰盛的宴席。席间，萧震天对胤垚关怀备至，不断询问京城情况、皇帝病情，以及一路见闻。
酒足饭饱，萧震天屏退左右，帐中只余舅甥二人。
萧震天脸色转为“凝重”和“忧愤”，压低声音道：“垚儿，你一路走来，也看到了。北匈蛮子日益猖獗，边境不宁。朝中……唉，陛下又突然病重，太子虽贤，但性子仁厚，恐难以震慑朝野内外那些虎视眈眈的宵小之辈啊！”
他观察着胤垚的反应，继续道：“如今你二哥又在边境与敌军对峙，分身乏术。国本动荡，正是需要强有力之人站出来稳定大局的时候！”
胤垚听得心跳加速，隐隐感觉到舅舅话中的深意。
萧震天忽然抓住胤垚的手，目光灼灼，语气变得极其“真诚”甚至带着一丝“愤慨”：“垚儿！你身上流着皇室和萧家最高贵的血脉！你年轻有为，正当其时！（他选择性忽略了胤垚的实际能力）难道就眼睁睁看着江山动荡，社稷飘摇吗？舅舅这北疆数十万儿郎，不能答应！舅舅必定倾尽全力支持你！待局势明朗，定要助你匡扶社稷，正位储君，乃至……更进一步！”
这话几乎是赤裸裸的许诺和煽动了！要将八皇子推上权力的巅峰！
胤垚被这突如其来的“重任”和“厚望”砸得头晕目眩，热血上涌，又是激动又是惶恐，脸涨得通红：“舅舅……我……甥儿年轻识浅，恐负舅舅厚望……”
“诶！”萧震天打断他，语气不容置疑，充满“鼓励”，“谁不是从年轻过来的？有舅舅在，有北疆铁骑在，你怕什么？难道你不想为这天下百姓尽一份力吗？你那几个兄弟谁能比得了你！”
“甥儿……甥儿愿意！”在巨大的权力诱惑和舅舅的强力“支持”下，胤垚最终重重点头，心中充满了对未来的憧憬和一丝不切实际的豪情。
“好！好孩子！这才是我萧家的好外甥！”萧震天满意地大笑，“那你就先在舅舅这里好生住下，看看我北军儿郎的威风！朝中的事，边境的事，自有舅舅为你筹划！”
他将胤垚安置在一座极其舒适华丽的营帐中，派了“贴心”的侍女仆从伺候，美其名曰让他好生休养，熟悉军务。
年轻的八皇子沉浸在被“委以重任”的兴奋与幻想中，浑然不知自己已成舅舅精心操控的提线木偶，更不知他那位“葬身沙海”的七哥，正与一位沙漠孤狼告别，一步步逼近这风暴的核心。