其时堵胤锡刚刚从长沙的知府任上受隆武帝擢任为湖广巡抚，而何腾蛟已经升任湖广总督了。身为湖广巡抚的堵胤锡自然是成为了湖广总督的何腾蛟的下属，受其节制。
何腾蛟与堵胤锡在用兵策略和对待农民起义军上的态度截然不同，堵胤锡主张联合起义军，收复失地。
但是一向排除异己、私心自用的何腾蛟岂能容得下一个堵胤锡。他极尽倾轧之能事，屡屡上奏参劾堵胤锡，说他丧师失地，收容流贼。背地里也纵容手下强占堵胤锡的地盘。他们二人因此矛盾重重。
堵胤锡只得避开何腾蛟，从不与他见面，只驻在常德，招练兵马，以图恢复。
叫张罗的小校是探马营里的一名哨探，侦察敌情是把好手，为人机警灵活，原来就是个跑江湖的出身。平日里接触三教九流，大江南北形形色色的人员很多。见多识广，也很会讲话。
他带着数十人的细作和傅作霖，一路打听，经过细细探访。终于找到了堵胤锡抗清练兵的军寨。
堵胤锡的军寨座落在沅江边的一个市镇里，背靠大山，前面是沅江，不管是南下长沙还是北上湖广都极为便利。
张罗等人到了何腾蛟的军寨外，叫守值的哨兵传递名帖和书信进去。说是大顺军派使者来联络。
堵胤锡原本就有招纳大顺军余部之意，只是苦于朝廷内部互相倾轧，党争不断。做事的被指责，说空话的被重用。党社之争，门户之见极深。陈腐的陈腐，争权夺利的争权夺利。一片暮气沉沉。根本没有几人是真正以国事为念的。堵胤锡每每想到朝廷现状，想到国事维艰，唯有痛哭流涕，叹息不已。
一听说大顺军派使者前来联络，正中心怀。叫道:“快请。”
张罗和傅作霖等被守兵引入大寨，穿过重重军营，终于来到了堵胤锡的营帐前。堵胤锡的营帐竟然与一般的营帐没有大的区别，只是稍微大了一点而已。帐外，几名亲兵肃立，神情警惕地盯着来人。营帐间常有卫士巡逻，箭楼高处有哨兵值哨。
门外的亲兵要张罗、傅作霖交出随身携带的武器，而且只允许两个人进入。张罗只能照办。
张罗、傅作霖等人心中暗自赞叹，堵胤锡治军严谨，果然名不虚传。傅作霖整理了一下衣冠，深吸一口气，迈步进入帐中。
帐内，堵胤锡正坐在案前，手中握着一卷兵书，眉头紧锁，似在沉思。其实他已经等待良久了。
见大顺使者进来，他忙放下书卷，细细地抬眼打量来人。傅作霖连忙上前，躬身行礼，朗声道：“大顺军使者常德举人傅作霖和顺军校尉张罗拜见堵巡抚！”
堵胤锡微微点头，示意他起身，语气平和却不失威严：“张校尉和傅举人远道而来，辛苦了。不知大顺军派你们来，有何要事？”
张罗从怀中取出一封书信和一份礼品清单，双手呈上，恭敬道：“此乃我军李岩将军亲笔书信和一份礼品清单，上面共有一百支新式鸟铳，现在帐外，特命小人呈交堵巡抚。李将军言，南明与大顺，虽曾为敌，然今日清兵南下，国难当头，唯有联合抗清，方能保我汉家江山。”
堵胤锡拿起礼品清单略微看了一看，又接过书信，拆开细读。信中，李岩言辞恳切，先是对南明朝廷内部的腐败与倾轧表示痛心，继而指出清兵势大，若不联合大顺军与大西军，单凭南明一己之力，难以抵挡清军的铁蹄。李岩还提到，堵胤锡是南明朝廷中少有的有识之士，深知联合抗清的重要性，希望他能以大义为重，摒弃前嫌，与大顺军携手共抗外敌。
信中最后写道：“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？易姓改号谓之亡国。仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。天下兴亡，匹夫有责。今日之势，唯有联合方能求生，分裂则必亡。堵巡抚若能以大义为重，与我军共谋抗清大计，李岩愿率大顺军余部，听候调遣，共赴国难。”
堵胤锡读完书信，沉默良久，眼中闪过一丝复杂的神色。他抬头看向张罗和傅作霖，沉声道：“李将军信中所述，句句切中要害。只是……朝廷内部纷争不断，何腾蛟等人对我多有掣肘，即便我有心联合大顺军，恐怕也难以施展。”
傅作霖和张罗闻言，心中一凉，傅作霖连忙说道：“堵巡抚，李将军深知南明朝廷内部复杂，但他相信，以您的威望与才干，必能克服重重困难。大顺军虽曾与南明为敌，但今日清兵南下，我们共同的敌人是满清鞑子。若堵巡抚能挺身而出，号召天下义士共抗清兵，必能一呼百应，扭转乾坤！”
堵胤锡听罢，眼中渐渐燃起一丝希望。他站起身来，踱步到帐外，望着远处的群山，长叹一声：“国事维艰，我岂能坐视不理？只是……此事关系重大，容我三思。”
傅作霖见状，知道堵胤锡心中已有动摇，便趁热打铁道：“堵巡抚，李将军还让我带一句话给您：天下大势，合则强，分则弱。今日若不联合抗清，他日清兵铁蹄踏遍中原，你我皆无立足之地。望堵巡抚以天下苍生为念，早作决断！”
堵胤锡转过身来，目光坚定地看着傅作霖，缓缓点头：“好！李将军所言极是。我堵胤锡虽不才，但为国为民，义不容辞。你回去告诉李将军，我愿与大顺军联合，共抗清兵！”
张罗等人大喜，连忙躬身行礼：“堵巡抚高义，小人定当如实禀报李将军！”
堵胤锡微微一笑，拍了拍傅作霖的肩膀：“傅举人是如何与大顺军为使的。听说那大顺军也有几个文人，比如牛金星、宋献策之流。听说李岩将军也是一个文人，不知比牛金星、宋献策如何？”
傅作霖笑道:“我家李岩军师不同于牛金星这等只会攀龙附凤，一心只为了功名之人，也不同于宋献策这等只会易经八卦，星相占卜的术士。他文武双全，博览群书，遍观古今历史，胸中富有韬略。更重要的是，他一心为了抗清大业，孜孜不倦，百死不改其心。不知堵巡抚是否愿同为志同道合之人？”
堵胤锡哈哈大笑，说道:“好，说得好，我愿与李岩将军携手抗敌，只愿他心口如一，矢志不改。”
“傅举人和张校尉一路辛苦，先在营中休息几日，待我拟定详细计划，再与你详谈。”
张罗点头称是，心中一块大石终于落地。他频频向傅作霖投来赞许的目光。出了堵胤锡的营帐，他向傅作霖笑道:“果然是口利嘴，不愧是举人出身的，刚才我心里十五个吊桶打水，七上八下。要是问我，我可不知怎么回答。”
傅作霖笑笑，说:“此事容易，不过像平常讲理，说理才能服人。”
张罗又问道:“你对我们大顺军无从得知，怎么能说得头头是道，特别关于李岩军师的评价？”
傅作霖拉张罗一同坐下，郑重说道:“我并非只是一介穷酸书生，我也有志于匡扶天下。我虽没有入大顺军，也没有见过你家军师。但是我听闻江湖上的传言，说道‘开城门，迎闯王，闯王来了不纳粮。’(顺势打起了拍子)就知道大顺军是替天行道，劫富济贫的义军。李岩将军我虽素未谋面，但是我观他的书信，文章老成，雄才大略，不是假话。因此才借题发挥，以三寸不烂之舌，以动人心。”说完微微得意，扇起扇子。
张罗竖起大拇指，说道:“我一定在军师面前替你请功。”
“好说，好说。”
他知道，堵胤锡的决心已定，联合抗清的大计，终于迈出了关键的一步。
当夜，堵胤锡独自坐在帐中，提笔写下了一封回信。信中，他表达了对李岩的敬意，并详细阐述了自己的计划：他将在常德继续招兵买马，同时秘密联络各地抗清义士，待时机成熟，便与大顺军合力出击，南北共抗清兵。
信末，堵胤锡写道：“天下兴亡，匹夫有责。愿与李将军同心协力，匡扶天下，共挽狂澜！”
第三日，堵胤锡又在军营中见了傅作霖和张罗，再一次细细详谈。堵胤锡问了傅作霖几个问题，还问了他对当前时局的看法。傅作霖皆作了回答。堵胤锡觉得傅作霖的言谈非常得体，看法也很有见地，颇有招揽他的意思。
傅作霖以已经接受重托，立志作为往返于明顺之间的使者而婉拒了堵胤锡的挽留。
堵胤锡送了一千两白银作为礼物回赠给大顺军，并有一封书信带给大顺军的李岩军师。
数日后，张罗和傅作霖等人带着堵胤锡的回信，化装成乞丐，穿越清军统治区，历尽艰辛，回到了大别山。
当他们回到蕲黄山寨时，已经过去了一个月，而刘体纯率领的大队人马早就回到了蕲黄山寨。