宴会的人声鼎沸如同退潮般缓缓消散，宾客们带着微醺的酒意和交换到的名片陆续告别。宽敞的大厅里只剩下侍者悄然无声地收拾着残局。
一位穿着得体西装的助理悄无声息地走到凌云身边。
“凌先生，比尔先生想邀请您去他的书房喝杯咖啡。”
凌云点了点头。“好的。”
他跟随助理穿过几条安静的走廊，来到一扇厚重的木门前。助理轻轻推开门，做出邀请的手势。
书房内的景象与外面宴会厅的现代风格迥异。深色的木质书架从地板直抵天花板，塞满了书籍和文件夹，空气中弥漫着旧书、皮革和现磨咖啡混合的独特气味。
比尔·盖茨已经脱掉了之前的羊绒衫，只穿着衬衫，坐在一张宽大的书桌后。桌上除了电脑和一堆文件，还摆放着两杯冒着热气的咖啡。
“凌，请坐。”比尔指了指书桌对面的椅子，语气比之前更加随意。
凌云在他对面坐下。咖啡的香气很浓郁，是上好的品种。
“今晚感觉怎么样？希望没有太无聊。”比尔端起自己那杯咖啡，吹了吹热气。
“很有趣，见到了很多平时只在新闻里看到的人物。”凌云平静地回答，也端起了咖啡杯。
“硅谷，或者说整个It界，就是这样，看起来很大，其实核心的圈子很小。”比尔抿了一口咖啡，放下杯子，身体微微前倾，目光落在凌云身上，“机会很多，但通往顶层的路，并不宽。”
他没有绕太多圈子，直接从书桌抽屉里取出一份文件，推到凌云面前。文件的封面是微软的标准格式，标题是“战略投资与股权收购意向书”。
“鲍尔默之前和你谈过，我想，那些条件可能没有完全体现出我们的诚意，以及我们对你个人能力的看重。”比尔的声音很平稳，“这是我和鲍尔默，以及董事会几位核心成员重新拟定的条件。你可以看看。”
凌云拿起文件，翻开来。邀请凌云以“战略合伙人”的身份加入微软，直接向比尔和鲍尔默汇报，负责领导一个专注于“未来人机交互与网络入口”的前沿实验室，资源不受限制。
最引人注目的是股权部分，授予的微软股票期权数量，足以让凌云在行权后，跻身微软个人股东的前列。
这确实是一份无法用“诚意不足”来形容的报价。它不仅仅是购买一个产品或者一家公司，更是试图将凌云这个人，连同他的视野和能力，一起纳入微软的体系。
“战略合伙人……”凌云轻轻合上文件，抬起头，“据我所知，微软在1990年之后，高层架构就已经非常稳定，没有再引入过这个级别的外部合伙人。”
“没错。”比尔肯定地点点头，眼神锐利，“规矩是用来打破的，当价值足够大的时候。我和微软高层都认为，你在技术和战略眼光上展现出的特质，值得微软破这个例。我们看重的不仅仅是星辰系统，更是你这个人。在微软的平台上，你的想法可以更快地落地，影响亿级用户。这比你自己从零开始，要高效得多。”
他看着凌云，语气带着一种理所当然的自信：“凌，It这个行业，走到最后，你会发现，技术本身并不能决定成功。至少，不是唯一的决定因素。“
”资本、人脉、成熟的渠道和生态系统，这些才是能将技术推向市场，并形成壁垒的关键。硅谷每年都有无数技术天才和优秀的产品诞生，但其中大部分都消失了。不是他们的技术不好，也不是产品没有市场，而是他们耗不过资本的游戏，撑不到胜利的那一刻。偶尔有几个产品成功的，最终也难逃被大公司收购的命运。独立生存并成长到足以影响格局，太难了。”
他停顿了一下，给凌云时间消化他的话，然后继续说道：“微软可以为你提供这些：无限的资本、全球顶尖的人脉、覆盖全球的销售渠道，以及一个已经构建完成的、强大的生态系统。在这里，你可以避免那些无谓的消耗，专注于你最擅长的创新。这是一种双赢。”
书房里很安静，只有两人轻微的呼吸声。凌云的目光掠过书架上那些厚重的典籍，又回到眼前这份分量沉重的文件上。比尔的话很现实，甚至可以说是冷酷的真理，描绘了一条看似更轻松、更光明的道路。
然而，凌云脑海中闪过的，是重生前所见到的那些场景：在关键领域被扼住喉咙的无奈，在技术标准上被动跟随的窘迫。他所有的努力，他选择这条看似更艰难的路，不是为了成为某家巨头公司里一个位高权重的高管，哪怕这家公司是微软。他的目标，指向的是二十年后，那片没有硝烟却至关重要的战场。是为了不被“卡脖子”。
这条路，与微软试图构建和维持的、以windows为核心的封闭帝国，在根本上是背道而驰的。
他轻轻将文件推回到书桌中央。
“比尔，非常感谢您和微软的看重。这份条件，确实远超我的预期，也非常诱人。”凌云的声音清晰而平稳，“但是，很抱歉，我依然不能接受。”
比尔脸上的温和笑容慢慢收敛了。他靠回椅背，双手交叉放在身前，审视着凌云，眼神里多了一丝不解，甚至是一丝不易察觉的愠怒。
“能告诉我理由吗？”比尔问道，语气依然克制，“还是你认为，独立发展的前景，比微软能提供的平台更好？”
“并非前景好坏的问题。”凌云迎着他的目光，“而是道路不同。我所追求的，与微软未来的核心战略，可能存在着根本性的差异。即使我加入，这种差异最终也会导致分歧。与其那时不欢而散，不如现在保持独立。”
“根本性的差异？”比尔微微皱眉，“你认为微软的方向错了？”
“不，是道路不同。”凌云重复道，“微软的成功建立在控制与整合之上，操作系统、应用软件、生态系统。而我认为，未来的某些领域，可能需要更开放、更去中心化的模式。星辰的尝试，只是这个方向上的一个探索。”
比尔沉默了片刻，然后缓缓摇头，脸上露出一丝近乎惋惜的表情：“凌，你很有才华，但也可能……过于理想化了。你所说的‘开放’和‘去中心化’，在资本和现实面前，往往不堪一击。我见过太多像你一样优秀的年轻人，最终都被现实磨平了棱角。拒绝微软的橄榄枝，在很多人看来，是不识时务的。”
他站起身，走到窗边，望着外面漆黑的夜色。“It行业不是技术的理想国，它是商业的丛林。在这里，活下来的不一定是技术最好的，但一定是懂得规则，并且善于利用规则的。”
他转过身，看着凌云，给出了最后的期限：“这份协议，在我这里有效期一周。我还会在洛杉矶停留七天，下周返回华盛顿。如果你改变了想法，随时可以来找我。”
这已经是近乎最后的通牒，带着一丝居高临下的劝诫和警告。
凌云也站了起来。“我明白了。谢谢您的咖啡和……忠告。”他没有做出任何承诺。
两人再次握手，这次比尔的手显得有些公事公办。
凌云转身走出书房，厚重的木门在他身后轻轻合上，将书房内那种混合着诱惑与压力的氛围隔绝开来。他沿着来时的路向外走去，步伐稳定。
坐进那辆银刺，车内一片寂静。他并没有立刻发动汽车。比尔的话还在耳边回响——“不识时务”、“理想化”、“商业的丛林”。
他知道，从这一刻起，微软将不再是潜在的收购方或竞争者，而是一个明确认识到彼此道路不同的对手，并且可能随时采取行动。
他启动引擎，车灯划破庄园的黑暗。一周的时间？他不需要。他的路，从一开始就已经选定了。