卯时。
天光熹微，晨雾未散。
金陵贡院厚重的朱漆大门，在“吱嘎”的声响中缓缓开启。
门外，黑压压的考生人群，如退潮后的礁石，沉默地显露出来。空气中混合着墨香、紧张的汗意，还有拂晓的寒气。
陈猛站在队伍的中段，身姿挺拔，在一众或紧张或亢奋的学子中，他面上的神情称得上是平静。
在他身侧不远处的赵元，却无法做到这般从容。他的眉头拧成一个疙瘩，望向陈猛的目光里，盛满了担忧。
终于，轮到陈猛上前。
“站住。”
两名负责搜检的官差拦住了他，其中一人的视线在他身上上下打量，好似在审视一件货物。
“解开发髻，抬起手臂。”官差的声音平板，不带任何情绪。
陈猛依言照做，动作流畅。
一只粗糙的手探入他的发间，从发髻到发根，仔细地摸索了一遍。随后，那官差又让他张开嘴，检视舌下。
衣领、袖口、腰带的每一个褶皱，都被用力地捏过。
另一名官差则将他的考篮整个倒空，里面的笔墨纸砚散落一桌。毛笔的笔管被对着光亮审视，砚台的底座被反复敲击，连墨块都被掰开检查是否藏有夹层。
周围的学子，搜检过程大多一晃而过。到了他这里，每一个步骤都慢了下来，细致得有些过分。
排在后方的赵元，看着这一幕，捏着考篮的手指关节都绷紧了。
陈猛却从头到尾都十分配合，让抬手便抬手，让转身便转身。最后，官差连他的鞋子都未放过，让他脱下来，倒提着抖了数下。
“好了，进去吧。”
官差的声音依旧毫无起伏，挥了挥手。
陈猛弯腰，不疾不徐地将散落的物件一一收回考篮，整理好微乱的衣衫，甚至还朝着那两名官差微不可察地点了点头，这才迈步，跨入了那道象征着仕途起点的龙门。
考场之内，一排排独立的号舍森然林立，如同无数张开的嘴，沉默地吞噬着走入其中的人。
陈猛找到了自己的位置，将考篮放好，在那张窄小的木板凳上坐下。他没有看书，也没有四处张望，只是坐正了身体，合上了眼。
“铛——”
开考的钟声，悠远绵长地响起。
这一声钟鸣，仿佛一道无形的指令，考场内外所有的喧哗与骚动，都在此刻归于沉寂。
千万支毛笔的笔尖与纸张摩擦的“沙沙”声，汇聚成了一片细微却又浩大的声浪。
陈猛睁开眼。
他提起那支饱蘸了墨汁的狼毫，手腕悬空，笔尖在宣纸上方停顿了片刻。
题目在脑中流淌而过，文章的骨架脉络，已然清晰。
他落笔了。
字迹工整，力道均匀，每一个笔画都沉稳有力。
时间在笔尖的游走中悄然流逝。
考场是一方浓缩的人间百态。有人文思泉涌，奋笔疾书；有人绞尽脑汁，抓耳挠腮；亦有人，看似在答题，实则在等待着某个特定时刻的到来。
一个时辰，悄然而过。
斜前方几排的号舍里，一个身影轻微地晃动了一下。
是周进。
他的脸色白得像纸，额头上沁出了一层细密的冷汗。他放下笔，一只手捂着肚子，另一只手颤巍巍地举了起来。
一名负责巡查的考官见状，迈着轻悄的步子走了过去，俯身低声询问。
周进指了指自己的肚子，又用口型比划着茅厕的方向，脸上满是痛苦难耐的神情。
考官打量了他两眼，见他不像作伪，便点了点头，准许他暂时离席。
周进扶着桌案的边缘，动作迟缓地站起身。他的双腿像是灌了铅，摇晃了几下，才勉强站稳。
他低垂着头，佝偻着背，以一种极其缓慢的速度，朝着考场外的方向挪动脚步。
一步，两步。
他所走的那条狭窄过道，恰好要经过陈猛的号舍。
就在他与陈猛的座位擦身而过的一瞬，他的脚下好像被什么东西绊了一下，整个人控制不住地朝前扑去。
“哎哟。”
一声压抑的呼痛，从他喉咙里挤出。
他的身体，不偏不倚地，撞在了陈猛号舍外沿的书箱上。
书箱发出一声闷响，震动了一下。
他那只为了方便行动而卷起的宽大袖袍，像是被惯性带动，从书箱敞开的一角，飞快地拂过。
那动作极快，像蜻蜓点水般一触即分。
他甚至没有抬头看一眼，便借着前冲的力道勉强稳住了身形，嘴里含混地嘟囔了一句“对不住”，就加快了脚步，踉踉跄跄地匆匆离去。
整个过程，不过发生在两三个呼吸之间。
四周的考生们都沉浸在自己的文章里，几乎无人留意到这个微不足道的小插曲。
然而，就在周进的身影即将消失在号舍尽头的那一刻。
“等等！”
一声暴喝，如同一道惊雷，猛地炸响在寂静的考场上空。
后方几排，一个面皮白净、眼角稍吊的张姓学子，霍然站起。他的一只手，直直地指向陈猛的方向，脸上的神情，混合着震惊与义愤。
“禀告大人！学生看见有人舞弊！”
这一嗓子，顿时惊动全场。
考场里那片“沙沙”的落笔声，仿佛被一把无形的利刃瞬间斩断。
所有人都停下了手中的笔。上百道目光，“唰”地一下，犹如受到磁石吸引的铁屑，齐齐汇聚到了风暴的中心——陈猛的身上。
那名刚刚放周进去茅厕的考官，脸色骤变，三步并作两步地冲了过来，声音又急又厉：
“你说什么？谁舞弊？在何处？”
张姓学子伸长了脖子，指着陈猛，又指着周进离去的方向，声音因为激动而微微发颤：“就是他们！方才那名离席的考生，借着摔倒的机会，往陈猛的书箱里塞了东西！我看得一清二楚！”
此言一出，好似在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水。
整个考场，“嗡”的一下，彻底炸开了。
科举舞弊！
这四个字，对任何一个读书人而言，都重如泰山。轻则革除功名，终身不得应考；重则枷号示众，流放三千里。
“肃静！统统肃静！”
几名巡场考官厉声呵斥，奔走弹压，才勉强将这场即将失控的骚动压制下去。
可那些或惊愕、或怀疑、或带着几分幸灾乐祸的目光，依旧像无数根看不见的针，死死地钉在陈猛的身上。
事情闹到这个地步，已然不是普通考官能够处置的了。
很快，一名官差便脸色凝重地跑向考场深处的主考官席位。
不过片刻功夫，一个身穿绯色官袍、须发花白的老者，便在一众官差的簇拥下，面沉如水地走了过来。
来人正是本次院试的主考官，素以严苛铁面着称的江南提学官，孙承宗。
孙承宗年过五旬，一张清癯的脸上布满了岁月的沟壑，他从上任以来，最恨的便是科场舞弊之事，在他主考的场次里，但凡被抓住的舞弊者，无一不是从重从严处置。
他的脚步，最终停在了陈猛的号舍前。
那张姓学子一见主考官亲至，精神一振，立刻又将方才的话，添油加醋地重复了一遍，赌咒发誓，一口咬定自己亲眼所见。
孙承宗听完他的陈述，脸上看不出喜怒。他那双浑浊却又异常锐利的眼，落在了从始至终沉默不语的陈猛身上。
陈猛已经站了起来。他没有看那告发的学子，也没有看孙承宗，只是静静地站在那里。
整个考场静得能听见自己的心跳。
“停笔，起身。”
孙承宗终于开口了。他的声音，像是两块粗糙的石头在互相摩擦，又冷又硬。
“将你的考篮、书箱，全部打开，呈上来，接受检查。”
陈猛没有分辩一句。
他只是弯下腰，先将桌上的考篮，后将放在地上的书箱，都搬到了号舍外那片狭窄的空地上，然后默默地退后了一步。
在全场上百道目光的聚焦之下，一名搜检官差上前，蹲下了身子。
他先是将考篮里的东西全部倒出，又检查了一遍，一无所获。
然后，他的手，伸向了那个半开着盖子的书箱。
官差打开箱盖，里面是几本线装书，还有一套换洗的儒衫。
他将衣物取出，用力抖开，确认没有夹带，又放了回去。
接着，他开始一本一本地翻检那些书册。
《四书集注》、《诗经注解》……
都是考场常见的经义典籍，并无异常。
官差翻得很快。
最后，他的手，停在了书箱的最底部。那里，平放着一本书。
《农政全书》。
在满箱的经史子集中，这样一本书，显得有些格格不入。
官差将书取了出来，起身，双手呈给了孙承宗。
孙承宗接过了书。
他的手指，在泛黄的书页封面上轻轻摩挲了一下，然后，不疾不徐地翻了开来。
一页，两页……
他的动作很慢，慢得让考场里所有人的心，都跟着那翻动的书页，悬到了嗓子眼。
忽然，他的手停住了。
他将书页凑到眼前，仔细地看了看。
在那一页纸张的最下方，靠近书脊装订的夹缝之处，赫然有一行用蝇头小楷写就的细密字迹。
那字迹写得极小，若非这般一页一页地细细翻检，极容易便会当成寻常的读书批注而忽略过去。
孙承宗的喉结，不易察觉地上下滚动了一下。
他抬起头，扫视了一圈周围那些屏息凝神的考生，然后，用一种不带任何感情起伏的语调，将那一行字，一字一顿地，念了出来。
“朝堂昏聩，民生多艰，所谓新政，不过是与民争利之苛法……”
短短二十余字，字字诛心。
内容之狂悖，言辞之激烈，足以在任何一场科考之中，被直接判为大逆不道！
话音落下。
满场死寂。
所有听到这句话的考生，脸上都血色尽褪，齐齐倒吸了一口凉气。
人赃并获。
铁证如山。