那声夹杂着轻蔑的冷哼，像一根极细的牛毛针，扎在赵元和周进的耳廓上。
走在前面的陈猛，脚步没有半点停顿，仿佛什么也未曾听见。
赵元那张憨厚的面孔，却一下子涨了起来。他扭过头，想找那个出言不逊的家伙理论，却被周进一把拽住了袖子。
周进冲他轻轻摇头，示意他别冲动。
那名华服学子姓柳，名子衿，是书院里出了名的“清流”领袖，家世不凡，学问也确实做得好，身边总是跟着一群附庸风雅的同窗。此刻，他正与身旁几人低声说笑，投向这边的余光，满是自得。
“他算个什么东西！”赵元压着火气，牙缝里挤出几个字。
“一个只会摇笔杆子的酸丁罢了。”陈猛头也不回，话语飘了过来，“跟这种人计较，平白脏了咱们自己的鞋底。”
他嘴上说得轻巧，心里却翻了个白眼。
麻烦。
这种躲在背后放冷箭的家伙，比扬州府衙里那些明火执仗的官差，还要难缠百倍。打不得，骂了又显得自己没品。
“可这也太气人了！”赵元还是愤愤不平。
“气什么，”陈猛领着二人，拐向自己的住处，“他有说闲话的功夫，咱们有温书习字的时间。等乡试的榜单下来，你看他还怎么说。”
周进在一旁补充：“陈兄说得对。柳子衿此人，心高气傲，又极重虚名。你在山长那里得了夸赞，他心里不平衡，故意说些话来贬损你，好在同窗面前挣回些颜面。我们若是跟他起了冲突，反倒正中他下怀。”
这道理，陈猛自然懂。
祖父已经把路给他指明了，他的战场，在考场，在朝堂。跟一个还没出仕的学子斗气，格局太小。
接下来的几天，陈猛的日子过得极有规律。
天不亮就起身，在院子角落里，打上一套八段锦，再走一遍五禽戏。一套下来，筋骨舒展，浑身冒着腾腾热气，头脑也格外清明。
赵元和周进受他影响，也跟着早起锻炼。赵元本就有武学底子，练起来虎虎生风；周进文弱些，但胜在坚持，气色也一天天好了起来。
白日里，三人便一同去学堂听讲，去书楼温习。
陈猛把所有心思都扑在了书本上，两耳不闻窗外事。
可麻烦，总会自己找上门来。
这日，讲授《孟子》的夫子，正好讲到“仁者无敌”一章。
课堂之上，夫子提出一问：“若遇强梁不法，百姓受苦，君子当如何处之？”
一时间，堂下议论纷纷。
有说当以德教化，有说当上书官府。
就在此时，柳子衿长身而起，手里拿着一卷书，声音清朗：
“学生以为，君子立世，当以‘仁’为本。所谓‘仁者无敌’，非指拳脚之利，乃指德行之盛。以德化人，如春风化雨，虽慢，却能根除病灶。若舍本逐末，妄图以暴止暴，即便一时得逞，亦会沾染杀伐之气，失了读书人的本心。如此，与那山野莽夫何异？”
他这番话说得冠冕堂皇，引经据典，堂上不少学子都点头称是。
说完，他的视线，若有若无地，飘向了陈猛所在的位置。
他身边的几个同窗，也立刻附和起来。
“柳兄所言极是！我辈读书人，修的是齐家治国平天下的大道，手中之笔，当书锦绣文章，而非染指血腥。”
“不错，若事事皆以拳脚论断，那还要圣人教化何用？还要朝廷法度何用？”
这些话，一句比一句诛心。
明面上是在讨论经义，可字字句句，都化作了无形的箭，射向那个曾写下“一寸寒光一寸魂”的陈猛。
学堂里的气氛，顿时变得微妙起来。
所有人的注意力，都集中到了陈猛身上。
赵元坐在他旁边，手在桌下，已经捏成了拳头，骨节咯咯作响。
陈猛却像是没听出话里的机锋。
他放下手中的笔，也站了起来，先是对着夫子躬身一礼，然后才不急不缓地开了口。
“夫子，学生也有些浅见。”
他的姿态很恭敬，声音平稳，没有半分被挑衅的火气。
“柳学长言及‘仁’，学生深以为然。‘仁’，确为我辈儒生之根本。但学生以为，圣人设教，亦分内外，有体有用。”
他顿了顿，给了众人一个思索的空隙。
“对内，于国朝，于百姓，于同窗，自当以‘仁’为体，行春风化雨之教化。此乃正道。”
“然，对外，于国贼，于民寇，于那不尊王法、荼毒生灵之辈，又当如何？”
陈猛的声音，稍稍提高了一些，每一个字都清晰地送入众人耳中。
“学生斗胆，引一喻。譬如治水。若遇涓涓细流，自可用疏导之法，使其润泽万物。可若遇滔天洪水，崩堤毁坝，鱼鳖百姓，此情此景，难道我等读书人，还要站在岸边，对着洪水讲‘仁义道德’，劝它自行退去吗？”
他环视一圈，那些原本附和柳子衿的学子，脸上的得意之色，僵住了。
“此时，当筑高坝，当掘深渠，当用雷霆手段，以求万民之安！此手段，看似不‘仁’，实则是为行大‘仁’！此便是以‘用’，来护‘体’！”
“同理。面对豺狼，我等不能期望用道理让它放下屠刀。此时，读书人手中的‘笔’，便该化作卫道之‘戈’。这戈锋所指，非为好杀，正是为护那手无寸铁之良善，为保那圣人教化之净土！”
“《孟子》有云：‘闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。’圣人尚且不以暴君为君。我等后学，又岂能以国贼为民？”
“故而，学生以为，君子处世，内怀仁心，外示霹雳。仁心为本，霹雳为用。体用兼备，方为大道。若只知其一，不知其二，遇事拘泥，恐非圣人设教之本意。”
一番话说完，学堂内，落针可闻。
陈猛没有再多说一个字，对着夫子再次躬身，而后从容坐下。
夫子是个年过半百的老学究，捻着胡须，久久没有说话。他看了看陈猛，又看了看面色青一阵白一阵的柳子衿，最后，他重重地点了点头。
“体用之论，颇有见地。陈猛，坐。”
这一场暗流汹涌的经义辩论，以柳子衿的完败告终。
他想给陈猛扣上一顶“莽夫”的帽子，结果反被陈猛站在道义的更高处，将了一军。他不仅没能让陈猛出丑，反而显得自己格局狭小，思虑不周。
下学之后，柳子衿的脸色，黑得能滴出水来，甩袖便走。
“痛快！”
回住处的路上，赵元一拍大腿，兴奋得满面红光。
“陈兄，你方才那番话，真是说得太好了！把那姓柳的脸都给说绿了！看他以后还怎么拿这事来嚼舌根！”
周进也带着笑意：“陈兄此论，不拘泥于字句，直指本心，确实高明。柳子衿是搬起石头砸了自己的脚。”
陈猛却没什么得意的样子。他只是把玩着手里的一支毛笔，心里有些烦。
跟这种人斗嘴，赢了又如何？浪费口舌，耽误工夫。
他停下脚步，看着两个为自己高兴的朋友。
“赢他一次，不难。”他说，“但你们也看到了，他不会善罢甘休。以后在书院里，这种明枪暗箭，只怕少不了。”
赵元不服气：“兵来将挡，水来土掩！他再敢饶舌，我还骂他！”
“然后呢？”陈猛反问，“天天跟他吵？天天在学堂上辩论？咱们是来考举人的，不是来当斗鸡的。”
赵元一下被问住了。
陈猛把毛笔插回笔筒，吐出一口气。
“唯一的法子，就是不理他。让他一个人唱独角戏，唱久了，别人只会觉得他聒噪。我们把力气，都用在正经地方。”
“乡试，还有不到半月了。”
他的话，让赵元和周进都冷静了下来。
是啊，乡试在即。这才是眼下最要紧的事。
从那天起，陈猛变得更加沉默。
除了必要的课堂问答，他几乎不与人多言。每日清晨，当第一缕晨曦尚未穿透白鹭洲的薄雾，他已在院中，拳风呼啸。
汗水顺着他麦色的皮肤滑落，浸湿了身前的土地。
他将课堂上那些无谓的纷争，那些黏腻的算计，都随着一次次的吐纳，一次次的拳脚挥洒，尽数排出体外。
筋骨在拉伸中变得更加坚韧，心神也在极致的专注里，变得愈发沉静。
柳子衿的挑衅，同窗的疏远，都化作了磨砺他心志的石头。
他清楚，真正的较量，不在口舌之间。
乡试的考场，才是他唯一的战场。
那张决定无数人命运的榜单，才是他唯一的答案。
这日清晨，一套五禽戏收势，陈猛长身而立，迎着初升的朝阳，缓缓吐出一口白气。白气如箭，在微凉的空气中，笔直地射出很远，才缓缓消散。