陈猛捏着那张薄薄的纸，指腹能感受到祖父笔锋留下的深刻凹痕。最后一个问号，像一根无形的刺，扎在他的指尖。
滩涂上的火还在燃烧，发出哔啵的声响，浓重的焦臭与血腥味混杂在一起，钻入鼻腔。
“把所有滑板和弓都收回来，一件都不能少。清点人数，补刀。”陈猛的声音没有一丝起伏，他将纸条仔细叠好，揣入怀中。
“是！”赵元大声应诺，他脸上的亢奋还未褪去，转身时，动作却已恢复了军人般的利落。
他提着那柄仍在滴血的陌刀，走向一个还在泥沼中呻吟的倭寇。手起，刀落，呻吟声戛然而止。他没有多看一眼，走向下一个目标。
三百名黑衣卫士，如同三百台精准运转的机器，沉默地执行着命令。他们将那些陷入泥沼、被烧得面目全非的尸体拖拽出来，堆积在一起。有人专门负责回收那些特制的滑板和强弓，用布仔细包裹，搬运回城。
海州城墙之上，无数百姓一夜未眠。他们亲眼见证了这场屠杀，见证了那片火海地狱，也见证了那群在火光中滑行、如鬼魅般收割生命的黑衣人。
恐惧已经消散，取而代之的是一种更为复杂的情绪，是敬畏，是劫后余生的庆幸。
“他们……他们是鬼吗？”有人在城墙上喃喃自语。
“是神兵！是陈大人请来的神兵天将，来救我们海州的！”
“鬼兵……在火里行走的鬼兵……”
“海州鬼兵”这个称呼，就这样在人群中悄然传开。
陈猛听到了城墙上传来的议论声，他走到那堆积如山的倭寇尸体前，对着正在清点战利品的赵元下令。
“扒了他们的甲，收了他们的刀。找些石灰和黏土，混上沙石，就在这滩涂上，给我筑一座碑。”
赵元一愣。“猛哥，筑碑？不用他们的头颅筑京观吗？”
“太丑，也太脏。”陈猛的回答简单直接，“我要一座坟墓，一座钢铁的坟墓。把他们的盔甲兵器，全都给我浇筑进去。”
赵元不是很懂，但他立刻去办了。
几个时辰后，当太阳升到最高处，一座三丈高、通体灰黑的方尖碑，就在那片被鲜血浸透的滩涂上拔地而起。阳光下，隐约能看到碑体中露出的扭曲的刀剑和破碎的甲片，像无数被封印在其中的亡魂。
镇海碑。
这座沉默的丰碑，比任何京观都更具压迫感。它无声地宣告着，任何踏足此地的敌人，都将成为这片土地的一部分。
“从今日起，你们不再是新兵，也不叫什么鬼兵。”陈猛转身，面对着他身后那三百名身形笔挺的卫士，“你们的番号，是‘鬼神营’！赵元，任第一任统领！”
“鬼神营！”
“鬼神营！”
三百人齐声怒吼，声震云霄。他们的脸上，是狂热的崇拜。
就在这时，一名卫士捧着一个被海水浸泡过的木箱，快步跑了过来。
“大人！在倭寇主船的船舱里发现的！”
木箱被撬开，里面是几十本用油布包裹得严严实实的账册和书信。
陈猛随手拿起一本，翻开。上面记录的，是李家通过倭寇向海外走私丝绸、瓷器，再换回金银的详细账目。他一页页翻过，最后，他的手指停在了一封信的末尾。
那上面，是户部尚书李延年亲笔写下的几个字：“事成之后，陈猛人头为证。”
陈猛的手指在那三个字上用力按了按，纸张几乎被洞穿。
他合上账册，将其重新放回箱中。
“好，很好。这下，连棺材本都有了。”他自言自语。
校场上，那个被赵元拖回来的刀疤脸倭寇头目，被一盆冷水浇醒。他还没来得及叫嚣，就看到陈猛拿着一张图纸，走了过来。
“赵元，过来看。”陈猛将一张巨大的人体脉络图铺在地上，“人体有三百六十一个主要穴位，但最能引发剧痛且不致命的，是这几个。”
他指着图上的几个点，开始详细解说。
“比如这个‘肩井穴’，用寸力击打，可让其半身麻痹，痛感直冲头顶，但不会昏厥。还有腿部的‘足三里’，用钝器持续按压，能引发内脏痉挛般的错觉……”
陈-猛讲得认真，赵元听得仔细，两人如同在进行一场严肃的学术研讨。
而被绑在一旁的刀疤脸头目，听着他们用平静的口吻讨论着如何在他身上制造最大的痛苦，他的身体开始不受控制地颤抖，裤裆处传来一阵骚臭。
陈猛还没说完，那头目已经涕泪横流，用生硬的汉话尖叫起来。
“我说！我什么都说！别用那些……别用！”
京城，户部尚书府。
“啪！”
一只价值连城的宋代官窑玉壶春瓶，被狠狠摔在地上，化为一地碎片。
李延年喘着粗气，他面前的信使抖如筛糠。
“全军覆没？上千人的精锐，连一个海州城都拿不下来？我派去的李管事，也被点了天灯？”
李延年只觉得一股血气直冲脑门，他扶着桌子，才没有倒下。
他错了，错得离谱。
他以为陈猛是一头刚出笼的猛虎，现在才发觉，那根本是一头已经成了气候的史前凶兽。
“不能让他回来……”李延年眼中布满血丝，他从牙缝里挤出几个字，“传我命令，去‘血衣楼’，告诉他们，价钱随便开！我只要陈猛死在回京的路上！”
海州，巡盐御史衙门，夜深人静。
陈猛独自坐在书房，烛火下，他的影子被拉得很长。
苏婉晴端着一碗参汤走了进来，她看到了陈猛手边那张被反复摩挲的纸条。
“祖父怎么说？”
陈猛没有隐瞒，将纸条递给了她。
苏婉晴看完，将参汤放在桌上，轻声问道：“你……怎么选？”
陈猛站起身，走到烛火前，将那张牵动着陈家未来的纸条，凑近了火焰。
纸张蜷曲，变黑，最后化为一缕青烟，消散在空气中。
“自立为王，听着不错，但那是被逼到绝路上的选择。”陈猛开口，他的话语清晰而冷静，“祖父这是在考我，也是在提醒我，陈家有给我托底的实力。”
他转过身，看着苏婉晴。
“放着京城中枢的位置不要，去当一个偏居一隅的土皇帝？格局太小了。”
“海州这一战，打出来的不是我的地盘，而是我的本钱，我的嫁妆。”陈猛走到窗前，望向京城的方向，“我要带着这份‘厚礼’，风风光光地回去。我要让皇帝，让满朝文武，都看看这份嫁妆的分量。”
苏婉晴听着他的话，心头一阵激荡。这才是她认识的陈猛，永远不会满足于眼前的苟且，他的目标，始终是那最高处的风景。
她正想说些什么，书房的门突然被人用巨力撞开。
一名鬼神营的卫士，手持一个明黄色的卷轴，连滚带爬地冲了进来，脸上是无法掩饰的惊惶与激动。
“大人！京城来的圣旨！八百里加急！”