旌旗招展，凯歌未歇，刘云率领着满载而归的扬州军与数万解救的百姓，正在返回扬州的途中。车马辚辚，队伍绵延十数里，虽显冗长，却秩序井然。沿途，听风阁的快马不时将天下消息送至刘云手中。
这一日，行至江淮地界，一份紧急密报呈上。刘云在乌骓马上展开细看，眉头微蹙。郭嘉在一旁见状，轻声问道：“主公，可是北方有变？”
刘云将密报递给郭嘉，轻叹一声，声音带着几分感慨与凝重：“孙文台……一代猛虎，竟陨落于荆襄之地，死于黄祖箭下。可惜，可叹！” 他望向北方，仿佛能看到那场惨烈的伏击，“为一玉玺，断送性命，家小离散，基业动荡……这传国玉玺，究竟是祥瑞，还是灾星？”
荀攸亦接过情报观看，沉吟道：“孙坚性烈，锋芒过露，又怀重宝，招致杀身之祸，亦是必然。只是苦了长沙百姓，失了支柱。”
不久，又一封关于袁绍巧取冀州、与公孙瓒界桥大战的密报送到。刘云看完，嘴角泛起一丝复杂的笑意：“袁本初，倒是好手段。驱虎吞狼，坐收渔利，将这四世三公的名头，用得淋漓尽致。只是，逼走韩馥，结怨公孙，看似得了冀州，实则危机四伏。河北之地，怕是难得安宁了。”
郭嘉饮了口酒，淡淡道：“袁绍外宽内忌，好谋无断，纵得冀州，亦难成大器。公孙瓒经此一败，实力受损，北疆格局已变。主公，此乃天赐我等积蓄实力之良机。”
刘云颔首，目光变得深邃：“是啊，关东联军散伙，诸侯忙于内斗，无人再提西向讨董。这乱世，才刚刚开始……我等需有立足之本，方能应对将来更大的风浪。”
临近江边，甘宁早已在船上等候多时。他随即唤来甘宁，吩咐道：“兴霸，随行百姓众多，陆路跋涉艰难。你即刻调动海船，沿淮水入海，将这些百姓全部转运至夷州，交由元叹（顾雍字）妥善安置。告诉他，夷州乃我扬州后方根基，务必要安置好这些百姓，分发土地农具，助其安居乐业，兴修水利，开辟良田。”
甘宁抱拳领命：“主公放心！宁定将这些乡亲安全送达，绝不落下一人！” 他深知夷州位置重要，是主公布局的关键一环，当即下去安排海军调度。
庞大的船队开始接运百姓，哭喊与告别声中，也充满了对新家园的期盼。刘云则率领主力，继续向历城进发。
越是接近历城，气氛便越是热烈。沿途村镇的百姓闻知刘扬州讨董凯旋，纷纷箪食壶浆，出迎道旁，争睹这位名震天下的年轻州牧的风采。看到军队纪律严明，与那些劫掠成性的诸侯兵马截然不同，百姓们更是交口称赞。
这一日，历城轮廓已遥遥在望。只见城门大开，旌旗招展，黑压压的人群早已等候在城外。为首数人，格外引人注目。
居中一位女子，身着淡雅宫装，容颜清丽，气质如兰，正是刘云的正妻蔡琰。她身旁一左一右，站着两位绝色佳人，一人端庄温婉，眉宇间带着书卷气，是大乔；另一人娇俏灵动，眼波流转间自带风情，是小乔。三女皆翘首以盼，目光紧紧锁定在队伍前方那熟悉的身影上。
在她们身侧，留守的谋士戏志才、刘晔、张昭、张纮，以及陈到、潘璋、陈武等将领，皆肃然而立。更后面，则是历城的文武官员以及无数自发前来迎接的百姓。
刘云见状，心中一暖，加快马速，来到众人面前，翻身下马。
“夫君！” 蔡琰再也抑制不住情感，快步上前，眼中泪光闪烁，虽极力保持仪态，但微微颤抖的声音透露着她的激动与思念。
“琰儿，辛苦你了。” 刘云握住她的手，声音温和，随即又看向大小乔，“让你们久等了。”
“主公！” 戏志才、刘晔等人齐声行礼，脸上洋溢着由衷的喜悦。
“诸位辛苦了！云，回来了！” 刘云对众人拱手，目光扫过一张张熟悉的面孔，最终落在历城那高大的城墙上，一股归家的踏实感油然而生。
在震天的欢呼声中，刘云携蔡琰、大小乔之手，在文武簇拥和百姓夹道欢迎下，缓缓进入历城。街道两旁，人头攒动，“刘扬州万福”、“恭迎主公凯旋”之声不绝于耳。
当晚，州牧府内张灯结彩，举行了盛大的庆功宴。文武齐聚，觥筹交错，庆祝此次北伐的胜利，也庆祝主公的平安归来。刘云亲自向留守众臣敬酒，感谢他们稳定后方之功。宴席间，典韦、徐晃等将讲述阵前斩将、力敌吕布的惊险，引得众人阵阵惊呼；郭嘉、荀攸则分析天下大势，言语间充满睿智。新降的张辽亦被引荐给众人，感受到扬州文武和睦、积极向上的氛围，心中那点初来乍到的忐忑也渐渐消散。宴席散去，已是夜深。刘云与蔡琰回到阔别已久的房中。红烛摇曳，映照着蔡琰略显清减却更显风韵的脸庞。她细心为刘云解下征袍，抚摸着上面或许并不存在的尘土，眼中满是心疼：“夫君在外征战，妾身日夜悬心，今日见你平安归来，方才安心。”
刘云揽她入怀，嗅着她发间熟悉的清香，多日征战的疲惫仿佛瞬间消散，柔声道：“让琰儿担忧了。如今我回来了，一切都好。” 久别重逢，柔情蜜意，自不必细表。
接下来的几日，刘云并未急于处理政务，而是真正让自己放松下来。白天他陪着大小乔在府中花园漫步，听她们弹琴作画，讲述他离开后历城的趣事。大乔温婉，为他抚琴一曲，琴音淙淙，如清泉流淌；小乔活泼，拉着他看自己新种的花草，叽叽喳喳，如同快乐的云雀。晚上则分别与三个夫人共享同房之乐，刘云非常享受着这难得的温馨。
他还特意抽空去拜见了岳父蔡邕和乔国老（乔玄）。两位老人见女婿平安归来，且声望更隆，皆是老怀大慰。刘云将从洛阳废墟中抢救出来、以及从董卓遗弃物资中搜集到的大量书籍、典籍赠与蔡邕，恳请这位当代大儒主持整理、校勘，以传承文化。蔡邕抚摸着那些险些毁于战火的竹简帛书，激动得热泪盈眶，连声道：“此功在千秋，功在千秋啊！”
休整数日后，刘云精神饱满，召集所有核心文武于州牧府议事堂，召开了一次重要的军政会议。
众人依序落座，刘云端坐主位，目光沉静而威严。他首先宣布了一项人事任命：“文远（张辽字）将军，骁勇善战，深明大义，今弃暗投明，乃我军之幸。即日起，命张辽与子义（太史慈字）共同统领我军所有骑兵，负责日常操练、战术研讨及战时指挥。你二人需精诚合作，将我扬州骑兵，练成一支真正的无敌铁骑！”
张辽与太史慈同时出列，抱拳应诺：“末将领命！必不负主公重托！” 两人对视一眼，皆从对方眼中看到了斗志与默契。
随后，戏志才、刘晔、顾雍（特意从夷州赶回）、张昭、张纮等留守重臣，开始向刘云详细汇报他离开这段时间扬州的发展情况。
戏志才统管内政，禀道：“主公，各地屯田进展顺利，新开垦良田数十万亩，军粮储备充足，可供大军三年之用。”
刘晔负责工械营造：“主公，历城、合肥等主要城池防务均已加固，按照主公留下的图纸，新型投石车、强弩已小规模试制成功，威力惊人。海军战舰又新增五十艘破浪号和8艘镇海号，皆配备拍杆、弩炮，甘宁将军训练得法，海军战力大增。”
顾雍汇报夷州及民生：“主公，夷州接纳流民工作稳步推进，所有迁移百姓已妥善安置，垦荒初见成效。夷州各处，鼓励农桑，兴修水利，赋税有所减免，百姓安居，人口滋生，商路亦更加繁荣。”
张昭、张纮则补充了吏治、教化等方面的成果，整个扬州呈现出一派生机勃勃、根基日固的景象。
刘云仔细听着，不时点头，脸上露出满意的神色。待众人汇报完毕，他环视全场，缓缓开口，定下了未来的基调：“诸位辛苦了！扬州能有今日局面，皆赖诸位同心协力。如今，关东诸侯混战初起，董卓窃据长安，天下纷乱，非一朝一夕可定。我扬州新定，虽小有根基，然欲图大业，仍需厚积薄发。”
他目光转向郭嘉、荀攸等谋士：“奉孝、公达，依你二人之见，我军今后当作何打算？”
郭嘉放下酒壶，正色道：“主公明鉴。当今天下，犹如沸鼎，强者互噬，弱者淘汰。我军新锐，虽有名将精兵，然地盘、人口、底蕴，尚不及袁绍、刘表等坐拥大州之辈。此刻若急于参与中原逐鹿，非但难以竞全功，反易成为众矢之的，消耗自身元气。”
荀攸接口道：“奉孝所言极是。主公，攸以为，未来三到五年，乃至更长时间，我军战略核心，当在于‘休养生息，稳固根基’八字。对外，结交邻好，暂避锋芒，尤其徐州陶谦，可多交往；对内，继续大力发展农桑，积累钱粮，鼓励生育，增加人口，精炼兵马，推广教化。同时，大力经营夷州，开发东南，将其建设为我军稳固的大后方和战略预备队。待天下有变，我军兵精粮足，根基深厚，则可北望中原，西图中枢，一举而定乾坤！”
刘晔、戏志才等人也纷纷赞同此议。
刘云听罢，霍然起身，眼中闪烁着坚定而睿智的光芒：“好！便依诸位先生之策！自即日起，我扬州转入休养生息之策！内修政理，外结善邻，厉兵秣马，静待天时！”
他声音洪亮，充满了对未来的信心与规划：“具体方略：一，由志才、子布、子纲总领内政，继续推行屯田，兴修水利，减轻赋税，繁荣商贸。二，由汉升、公明、恶来、文远、子义负责军事，严格操练，革新战法。三，由奉孝、公达统筹战略，密切关注天下动向，制定应对之策。四，由元叹加快夷州建设，兴霸、幼平、公奕开展海路探索。五，子扬继续开展各种军械的研究和制造，为我军多造一些神兵利器。”
“诸君！” 刘云目光扫过每一位文武，“乱世方显英雄色，厚积方能薄发时！望我等同心同德，将这扬州之地，打造成一片乱世中的乐土，未来争霸天下的基石！”
“谨遵主公之命！同心同德，共图大业！” 堂下众人，无不心潮澎湃，齐声应诺，声震屋瓦。一场关乎扬州未来命运的战略转向，就在这次会议上确定下来。历史的车轮滚滚向前，而在东南的扬州，刘云势力正以一种沉稳而坚实的步伐，开始新一轮的积蓄与沉淀。