沿着干涸河道的老路比林晚预想的还要破败。路面龟裂，杂草丛生，随处可见从山坡滑落的碎石。皮卡车颠簸前行，悬挂系统发出沉闷的呻吟。但好处也显而易见，这里死寂得如同被世界遗忘，除了风吹过枯萎芦苇的沙沙声，几乎听不到任何丧尸的嘶吼或人类的踪迹。
银雪似乎很喜欢这种相对“干净”的环境，它不再紧盯着窗外可能出现的威胁，而是偶尔会好奇地打量路边飞掠而过的、枯黄扭曲的树木。
林晚不敢大意，车速放得很慢，目光不断扫视着前方和两侧的山坡。这种偏僻的地方，未必没有危险，甚至可能隐藏着更适应野外环境的变异生物。
行驶了约莫一个多小时，前方出现了一座横跨河床的石桥。桥体古老，栏杆多有破损，但结构看起来尚且完整。桥对面，道路延伸进一片稀疏的杨树林。
就在皮卡即将驶上桥面时，林晚猛地踩下了刹车！
不是因为她看到了什么明显的障碍，而是一种直觉，一种前世在无数生死边缘磨砺出的、对危险近乎本能的预感。同时，副驾驶上的银雪也瞬间弓起身子，朝着桥对面的杨树林发出了低沉而充满威胁的嘶吼。
有东西！
林晚立刻挂上倒挡，将皮卡缓缓退后十几米，停在一个相对隐蔽的河岸拐弯处。她熄了火，和银雪一起，借助车身的掩护，仔细观察着石桥和对面的树林。
起初，一切如常。风吹动着干枯的芦苇和杨树光秃秃的枝条，发出呜咽般的声音。
但很快，林晚就发现了不寻常之处。在桥头靠近杨树林的那一侧，地面上散落着一些新鲜的、凌乱的车辙印，比她的皮卡车轮胎印要宽大深邃，像是某种重型车辆留下的。而且，在几棵杨树的树干上，她看到了几处不自然的、新鲜的刮擦痕迹，位置很高，不像是人类或普通动物能够造成的。
她耐心地等待着，集中精神，尝试调动那丝微弱的异能去感知。这一次，她没有针对具体的植物，而是将感知如同涟漪般扩散开去，试图捕捉空气中任何不协调的“气息”。
几分钟后，杨树林深处，传来了一阵极其轻微、却又令人牙酸的“嘎吱”声，像是沉重的物体压断了枯枝。紧接着，一个庞大的、土黄色的身影，缓缓地从几棵较粗的杨树后面挪了出来。
那是一只体型远超正常范围的变异犬！它的肩高几乎接近皮卡车的引擎盖，肌肉虬结，皮毛粗糙且沾满污秽，一双眼睛赤红如血，嘴角滴落着粘稠的涎液，露出森白交错的獠牙。最引人注目的是，它的背上和侧腹，竟然覆盖着一些类似岩石或硬痂般的突起，在稀疏的阳光下泛着不祥的光泽。
它似乎在巡视自己的领地，粗壮的尾巴低垂着，鼻子在空气中嗅闻，赤红的眼睛警惕地扫视着石桥和河床方向。
林晚的心沉了下去。变异生物！而且看起来是防御力和力量都极强的类型！它背上的那些岩甲，恐怕连工兵铲都难以轻易破开。难怪这里如此安静，恐怕原有的丧尸和其他生物，都成了这只变异犬的腹中餐或爪下亡魂。
硬闯显然不明智。这辆皮卡未必能承受住变异犬的冲击，一旦被缠上，后果不堪设想。
她悄悄缩回身体，靠在轮胎上，大脑飞速运转。绕路？地图显示，这座石桥是跨越这条宽阔河床最便捷的通道，如果绕行，需要退回很远，并且不确定其他路线的情况。
等待？变异犬似乎没有立刻离开的迹象，而且她不确定这片区域是否只有这一只。
强攻？风险太高。
就在她权衡利弊之时，那只变异犬似乎察觉到了什么，赤红的目光猛地投向皮卡藏身的河岸方向！它鼻翼剧烈翕动，喉咙里发出威胁性的低吼，前爪不安地刨抓着地面。
被发现了？！
林晚浑身肌肉瞬间绷紧，握紧了工兵铲，准备随时发动车辆撤离或拼死一搏。
然而，预想中的扑击并未到来。变异犬只是朝着这个方向低吼了几声，又烦躁地在桥头来回踱了几步，最终，似乎被河对岸更远处传来的某种微弱动静吸引（或许是风声，或许是其他生物），它犹豫了一下，竟转身缓缓退回了杨树林深处，那庞大的身影很快被枯黄的树干遮蔽。
林晚紧绷的神经稍稍放松，但心中的警惕丝毫未减。它退走了，但并未远离，依然守着这座桥。
她不能在这里久留。必须想办法过去。
她的目光落在干涸的、布满卵石的河床上。或许……可以从河床直接开过去？虽然颠簸，但看起来没有大型障碍。只要能避开变异犬的视线范围，快速通过……
这个计划同样冒险。河床情况不明，万一陷车，就是死路一条。而且，无法保证河床对岸就没有其他危险。
她再次拿出地图，仔细研究。如果无法从桥上通过，也无法冒险下到河床，那么只剩下最后一个选择——寻找一条更上游或下游的、可能存在的浅滩或者更小的桥梁。
这需要时间和运气。
她看了一眼杨树林的方向，又看了看身后荒凉的道路。必须做出抉择。
最终，她选择了谨慎。她决定暂时后退，寻找一个更安全的地方过夜，同时尝试在上游寻找新的渡河点。与这只明显不好惹的变异犬正面冲突，是最后的选择。
皮卡再次发动，沿着来路缓缓后退，直到拐过弯道，彻底看不见那座石桥和危险的杨树林。
林晚找到了一处位于高坡上的、废弃的护林员小屋作为临时的过夜点。小屋门窗破损，但结构还算稳固，视野开阔。
清理掉屋内的灰尘和几只躲在里面的、已经丧尸化的老鼠后，她简单布置了警戒，和银雪一起分享了食物。
夜幕降临，荒野的寒风透过破窗吹入，带着刺骨的凉意。远处，偶尔会传来几声悠长而凄厉的狼嚎（或者是其他变异生物的叫声），令人不寒而栗。
林晚靠在冰冷的墙壁上，听着风声和银雪平稳的呼吸，心中思索着明天的路线。那只变异犬的出现，提醒她这个世界的变化远比她预想的更快、更诡异。北行之路，注定不会平坦。
而就在她凝神思考时，颈间的玉佩，再次传来一丝极其微弱、但清晰可辨的温热感。这一次，温热感指向的，是她摊开在身边的地图上，位于石桥上游大约五公里处，一个没有任何标注、只是代表等高线密集区域的空白点。
那里……有什么？