王虎带来的消息像一块投入平静湖面的石子，在晨曦营地管理层中荡开层层涟漪。
简陋改建的会议室里，气氛有些凝重。周明、李婉、张猛、赵乾等核心人员围桌而坐，那块绣着金色荆棘的焦黑布片摆在桌子中央。
“黑水沼泽……”周明眉头紧锁，“那地方以前是工业废水排放区，末世后环境剧变，形成了大片毒瘴弥漫的沼泽，里面除了各种剧毒变异生物，据说还潜伏着一些不为人知的危险。平时除了少数要钱不要命的拾荒者，根本没人会靠近。怎么会突然出现大规模势力？”
张猛脾气火爆，一拍桌子：“管他什么势力！刚灭了黑石，又来个不开眼的？大人，让我带兄弟们去摸摸底，看看他们到底想干什么！”
赵乾相对沉稳，按住冲动的张猛：“猛子，别急。听王虎的描述，对方人数不少，组织严密，而且这纹章……”他拿起布片仔细感受，“材质特殊，能量波动隐晦，绝不是小打小闹的幸存者团伙能有的。贸然冲突，不明智。”
李婉教授更关心技术层面：“这纹章上的能量波动，带着一种…锐利和束缚的感觉，像是某种具现化的金属性能量？制作工艺非常精湛，末世里能有这种技术和审美的不多。”
所有人的目光最终都聚焦在主位的林晚身上。
林晚指尖轻轻点着桌面，发出规律的叩击声。她神色平静，看不出太多情绪，只有眼底深处掠过一丝冷芒。
“王虎。”她开口。
“在，大人！”侦察队长立刻站直。
“你们发现痕迹的位置，在黑水沼泽哪个方向？具体规模能估算吗？”
“回大人，是在沼泽的东侧边缘，靠近以前废弃的省道。痕迹很新，不会超过两天。我们初步判断，对方人数至少在一百五十人到两百人之间，拥有车辆，至少五辆以上的改装卡车。我们没敢靠太近，但他们外围警戒很严密，行动间有明显的战术配合痕迹。”
一百五十到两百人，装备精良，训练有素。这已经是一股不容小觑的力量。比之前的黑石营地整体实力强出一大截。
“他们的动向呢？是路过的可能性大，还是有针对性的驻扎？”林晚再问。
王虎沉吟一下：“大人，我觉得…他们像是在找东西。我们在几个方向都发现了探索小队留下的痕迹，深入沼泽的也有。如果是路过，不会如此大费周章地在危险区域分散搜索。”
找东西？黑水沼泽里能有什么值得如此兴师动众的东西？稀有变异材料？还是…和前矿区那个被净化的能量源类似的玩意儿？
林晚心中念头飞转。她刚刚解决了矿区的隐患，得到了【净化核心】，转头就有一股强大势力在附近搜索，这很难不让她产生联想。
“继续监视，以隐蔽和安全为第一要务。”林晚下达指令，“重点弄清楚三件事：第一，他们的首领是谁，有什么特征和能力；第二，他们的目的，到底在沼泽里找什么；第三，他们是否已经察觉我们晨曦营地的存在。”
“是！”王虎领命，匆匆离去安排。
林晚看向周明：“营地防卫等级提升到二级，外围暗哨增加一倍，所有巡逻队配备信号弹。张猛，你的人分成三班，随时待命。”
“明白！”周明和张猛齐声应道。
“李教授，星莹草的培育和土壤净化试验不能停，这是我们未来的根基。另外，你看看能不能利用现有的材料，弄出一些预警或者防御的小玩意儿，范围不需要大，覆盖我们核心区域就行。”
李婉推了推眼镜，眼中闪过学术性的光芒：“我试试看，结合星莹草的能量场和一些简单的物理机关，应该能弄出点东西。”
会议结束，众人各自忙碌起来。晨曦营地这台刚刚修复的机器，开始为可能到来的冲突加速运转。
林晚回到自己的房间，银雪轻盈地跳上窗台，碧绿的眼瞳望着黑水沼泽的方向，喉咙里发出低低的呜声，带着一丝警惕。
“你也感觉到了吗？”林晚抚摸着银雪光滑的皮毛。随着【净化核心】的融合，她对能量的感知越发敏锐，虽然相隔几十公里，但黑水沼泽方向隐隐传来的那种混乱、污浊中夹杂着锐利金属性能量的感觉，让她有些在意。
她闭上眼，精神力沉入识海。那枚鸽卵大小的【净化核心】静静悬浮，散发着温暖柔和的白光。她尝试着引动一丝净化之力，透过核心向外感知。
刹那间，她的感知仿佛被无限放大，穿过营地的围墙，掠过荒野，朝着黑水沼泽蔓延而去。这是一种奇妙的体验，不同于精神力扫描的具象化，更像是一种对能量本质的“聆听”。
混乱、毒素、腐朽、潮湿…这是黑水沼泽固有的“声音”。而在这一片污浊的交响中，几股格外尖锐、带着侵略性的“金属颤音”显得尤为突兀。它们分散在沼泽东侧，如同几根烧红的针，刺入一块腐败的肉中。
其中一股“颤音”最为强烈，位置也相对靠外，似乎是指挥中心。
林晚“看”到，在那股最强颤音的周围，环绕着众多微弱许多的同类波动，结构严谨，如同众星拱月。
“荆棘王座…”
一个名字莫名地出现在林晚脑海，源自那金色荆棘纹章给她的第一印象。
她收回感知，睁开双眼，眸光清冽。虽然无法得知具体细节，但对方的大致分布、核心位置以及那股毫不掩饰的强势风格，她已经有了初步了解。
这股势力，很强，而且目的明确，绝非善与之辈。他们现在专注于沼泽内部，一旦他们找到想要的东西，或者一无所获后扩大搜索范围，与晨曦营地的冲突几乎不可避免。
不能坐以待毙。
第二天中午，王虎带回了更确切的消息。
“大人，基本可以确定，这股势力自称‘荆棘王座’。我们抓了一个落单的外围巡逻兵。”王虎脸上并无喜色，反而更加凝重，“但那家伙嘴很硬，而且…他身上有古怪。”
“带上来。”林晚命令。
很快，一个被反绑双手、蒙住眼睛的男人被押了进来。他穿着统一的黑色作战服，肩章正是金色荆棘图案。男人看起来二十多岁，面色有些苍白，但眼神凶狠，带着一股亡命之徒的戾气。
林晚没有废话，直接动用精神力压迫，冷声问道：“名字，隶属，来黑水沼泽的目的。”
那男人身体一颤，显然感受到了巨大的压力，额头渗出冷汗，但他咬紧牙关，狞笑道：“呸！你们这些荒野里的老鼠，也配问我们‘荆棘王座’的事？识相的赶紧放了老子，不然等我们执事大人找到这里，把你们全剁碎了喂沼泽里的毒蟾蜍！”
“执事？”林晚捕捉到这个关键词。
男人似乎意识到失言，立刻闭嘴，眼神更加凶狠。
林晚微微蹙眉，她的精神力压迫足以让普通人心防崩溃，但这男人虽然痛苦，却还在硬撑，似乎有某种力量在支撑他的意志。
她心念一动，指尖一缕微不可查的乳白色光芒闪过，【净化核心】的力量悄然渗透出一丝，扫过男人的身体。
“啊——！”
男人突然发出凄厉的惨叫，像是被滚烫的烙铁灼烧灵魂一般，整个人剧烈地抽搐起来。他双眼翻白，口吐白沫，皮肤表面隐隐有极其淡薄的黑灰色气息被净化之力驱散。
片刻之后，他瘫软在地，眼神变得涣散而恐惧。
“你…你对我做了什么？”他虚弱地问道，之前的凶狠荡然无存。
林晚心中明了，这“荆棘王座”的人，似乎被某种精神暗示或者契约类的力量控制着，而她的净化之力，恰好能一定程度克制甚至破除这种力量。
“现在，可以回答我的问题了。”林晚声音依旧平淡，却带着不容置疑的威严。
“我…我叫刘三…是‘荆棘王座’第三探索队的人…”男人断断续续地交代起来，“我们…我们奉命来黑水沼泽，寻找…寻找‘源核’…”
“源核？是什么？”
“我…我不知道具体是什么…只听执事大人提过，是…是一种高纯度能量凝聚的结晶，非常重要…关系到…关系到王座的大计划…”
“你们来了多少人？首领是谁？实力如何？”
“来了…两个满编探索队，每队一百人，加上后勤和指挥…总共大概两百三十人。带队的是…是第三执事，金栾大人。他…他是很强的金系异能者…据说已经达到四阶…”
四阶金系异能者！林晚眼神一凝。异能等级的划分在末世后逐渐清晰，一阶入门，二阶熟练，三阶登堂入室，四阶已经算是高手，能在一个区域内称王称霸。黑石那个首领，也不过是勉强摸到三阶门槛的土系异能者罢了。
“金栾有什么特征？除了他，还有哪些需要注意的人？”
“金栾执事…喜欢穿金色镶边的衣服，武器是一对金色的短戟…他脾气很暴躁…另外，副手是杨副执事，木系三阶巅峰，擅长用毒藤…还有两个小队长，都是三阶初期的实力…”
刘三如同竹筒倒豆子，把他知道的情报全都说了出来。包括营地的具体布置、明哨暗哨的位置、以及他们搜索“源核”的进展——目前似乎还没有找到确切线索，但金栾执事显得很急躁，下令加大了搜索力度。
审问完毕，林晚让人把刘三带下去严加看管。
得到的情报让会议室的气氛更加沉重。
四阶金系异能者，两百多名装备精良、训练有素的成员，还有一个明确的目标——“源核”。
“大人，这‘源核’…会不会和您之前在矿区…”周明欲言又止，意思很明显。
林晚微微颔首：“不排除这个可能。”她得到【净化核心】的过程，虽然自己清楚是因为玉佩和吞噬异能的特殊，但在外人看来，就是矿区能量源消失了。如果“荆棘王座”也在寻找类似的高纯度能量结晶，那么将目标锁定在刚刚发生异变的矿区，是极有可能的。
他们现在搜索黑水沼泽，或许是情报有误，或许是声东击西，也可能黑水沼泽里真的有另一颗“源核”。
但无论如何，一旦他们在沼泽一无所获，下一个目标，极大概率就是附近的晨曦营地，以及更引人注目的废弃矿区。
“我们不能等他们找上门。”林晚站起身，做出了决定，“既然迟早要对上，不如主动出击。”
“主动出击？”张猛眼睛一亮，“大人，您说怎么打？”
“不是全面开战。”林晚看向黑水沼泽的方向，眼神锐利，“他们是强龙，我们是地头蛇。在黑水沼泽那种复杂环境里，人数的优势会被削弱。我们去给他们添点堵，顺便…看看能不能先把那个‘源核’拿到手。”
知己知彼，百战不殆。既然知道了对方的目的和配置，那么利用地形和环境优势进行骚扰、破坏，甚至截胡，无疑是最佳选择。
“银雪。”林晚轻唤。
窗台上的银色小猫立刻竖起耳朵，跃到她肩上。
“这次，要看你的了。”
银雪亲昵地蹭了蹭她，碧绿的猫眼里闪烁着兴奋和灵动的光。在黑水沼泽那种毒瘴弥漫、视野受阻的环境里，拥有精神沟通和危险预知能力的银雪，无疑是最佳的侦察和向导。
林晚点了张猛、赵乾，以及另外五名身手敏捷、擅长潜伏和丛林作战的队员。加上她和银雪，组成了一支九人的精锐小队。
没有多做耽搁，半小时后，小队准备完毕，悄然离开了晨曦营地，如同几道幽灵，迅速消失在前往黑水沼泽的荒野中。
林晚回头看了一眼逐渐远去的营地轮廓，眼神坚定。
荆棘王座？四阶金系执事？
不管你们是谁，想在我的地盘上撒野，就得先掂量掂量后果。
这场发生在毒瘴沼泽边缘的碰撞，注定不会平静。而林晚的目的，就是要将这场不可避免的冲突，主动权牢牢抓在自己手中。