“废物！一群废物！”
临时指挥帐篷内，金栾暴怒的咆哮几乎要掀翻顶棚。他面前，杨副执事和盾山等人垂首站立，连大气都不敢喘。帐篷中央的地面上，躺着三具尸体，正是之前追击林晚小队时，被毒藤缠绕后没能救回来的队员。他们的皮肤呈现诡异的青紫色，肌肉僵硬，死状凄惨。
“两个小队，超过两百人！竟然让一群藏头露尾的老鼠在眼皮子底下抢走了源核！还折损了人手！你们是干什么吃的？！”金栾一脚踹翻了旁边的金属物资箱，箱体扭曲变形，发出刺耳的噪音。
杨副执事脸色难看，硬着头皮解释道：“执事，对方那个木系异能者非常古怪，她的藤蔓不仅坚韧，毒性也极其猛烈，而且…似乎对我的木系异能有一定的克制。再加上他们有人用土系异能制造障碍，打了我们一个措手不及…”
“克制？”金栾冰冷的眼神扫过杨帆，“你的三阶巅峰是摆设吗？就算被克制，实力差距摆在那里，还能让人跑了？”
杨帆低下头，不敢再辩驳。他心中也满是憋屈和惊疑，那个女人的木系异能，确实透着邪门。
盾山瓮声瓮气地补充：“执事，他们跑不远，肯定就藏在这沼泽附近，或者…就是之前灭了黑石营地的那股势力。我们可以扩大搜索范围，一定能把他们揪出来！”
“搜？拿什么搜？”金栾语气森寒，“源核已经被他们拿走，继续留在这个该死的沼泽已经毫无意义！那头守护兽死了，这里的能量平衡被打破，毒瘴和变异生物很快就会彻底失控！”
仿佛为了印证他的话，帐篷外隐约传来了更多变异生物的躁动嘶吼，比之前更加密集和狂躁。失去了守护兽和源核的镇压，这片区域的混乱正在加剧。
金栾深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，眼神重新变得锐利而冷静，但那份冷静之下，是更可怕的杀意。
“传令，所有人，立刻收拾东西，一小时后撤离黑水沼泽。”
杨帆和盾山都是一愣：“执事，那源核…”
“源核当然要拿回来！”金栾打断他，嘴角勾起一抹残酷的弧度，“但不是在这里跟他们捉迷藏。既然他们拿了东西，总要回老巢的。黑石营地被灭，这附近最大、最可能被占据的据点，就是那个废弃矿区！”
他的目光仿佛穿透了帐篷，望向了晨曦营地的方向。
“直接去他们的窝！我倒要看看，一群躲在废墟里的老鼠，能有什么依仗！把那个刘三带过来！”
很快，被俘虏的刘三被带了进来，他看起来更加萎靡，眼神恐惧。
金栾走到他面前，居高临下：“你说过，你们营地的新首领，是个女人？擅长木系异能？”
刘三哆嗦着回答：“是…是的，大人…她很厉害，能操控植物…”
“果然是她。”金栾眼中寒光一闪，“把你知道的，关于那个营地所有的信息，尤其是防御布置、人员构成，再说一遍！漏掉一点，我让你求生不得，求死不能！”
…
晨曦营地，围墙了望塔。
林晚负手而立，眺望着黑水沼泽的方向。虽然相隔甚远，但那边隐约传来的能量紊乱和生物躁动，依旧能被敏锐地感知到。
“大人，他们会不会追过来？”周明站在她身后，语气带着担忧。小队带着源核安全返回固然是喜事，但得罪了“荆棘王座”这样的强敌，压力瞬间倍增。
“会。”林晚的回答没有丝毫犹豫，“金栾那种人，睚眦必报，而且目的明确。他丢了源核，绝不会善罢甘休。黑水沼泽环境即将崩溃，他留下来没有意义。最大的可能，就是直扑我们而来。”
她转过身，看向周明和李婉：“营地防御布置得怎么样了？”
周明立刻汇报：“按照您的吩咐，所有防御工事已经加固完毕。围墙加高加厚，关键节点设置了木质尖刺障碍和陷阱。张猛和赵乾正在带队进行应急演练。库存的武器弹药已经分发下去，虽然不多，但足够支撑一场高强度防守战。”
李婉推了推眼镜，补充道：“我和助手利用星莹草的能量场，结合一些简单的共鸣原理，在围墙内部布置了一层微弱的‘生命感知场’。虽然无法精确识别敌我，但如果有人带着强烈的恶意或死气靠近，星莹草会发出微光示警。另外，您带回来的那些变异植物的样本，我正在尝试催化，看能不能尽快形成战斗力，尤其是那几种带刺和具有麻痹效果的藤蔓。”
林晚点点头，对她的工作效率表示满意。星莹草的预警能力和变异植物的应用，或许能在关键时刻起到奇效。
“还不够。”林晚目光扫过正在营地内紧张训练和布防的人们，“金栾是四阶金系异能者，正面冲击力极强。我们的围墙，未必能挡住他全力一击。”
她沉吟片刻，心中已有决断。被动防守，永远是最下策。最好的防御，是让敌人不敢来攻，或者…来得去不得。
“周明，挑选二十名最机敏、速度最快、熟悉地形的队员，配备最好的武器和信号弹，由王虎带队，立刻出发。”
“大人的意思是？”
“他们从黑水沼泽过来，有两条相对好走的路径。”林晚在地上简单画出地图，“一条是沿着废弃的省道，相对平坦，但路程稍远。另一条需要穿过一片腐蚀林地，路途难行，但距离更近。金栾急于报复，很可能会选择更近的腐蚀林地。”
她指向地图上腐蚀林地的一个狭窄区域：“这里，是他们的必经之路，两侧是松软的腐蚀泥潭，无法绕行。王虎，你带人提前赶到那里，不需要你们正面阻击，你们的任务只有两个——”
林晚眼神锐利：“第一，利用地形，尽可能设置障碍，拖延他们的行进速度。第二，也是最重要的，仔细观察！我要知道他们确切的人数、装备情况、队伍里是否有伤员或者被胁迫的俘虏、以及…金栾本人的状态！记住，一旦被发现，立刻撤退，不准恋战！”
“明白！”王虎挺身领命，眼中闪烁着兴奋和决然。这是危险的任务，但也是营地能否守住的关键。
“李教授，你跟我来。”林晚又对李婉说道，“我们需要给我们的‘客人’，准备一份像样的‘见面礼’。”
…
腐蚀林地，名副其实。这里的树木大多枯萎，枝干呈现一种被强酸腐蚀后的灰白色，地面覆盖着厚厚的、具有轻微腐蚀性的落叶和淤泥，空气中弥漫着淡淡的酸臭气息。
金栾率领着近两百名荆棘王座成员，正行走在这片令人不适的林地里。队伍保持着战斗队形，但每个人的脸色都不太好。连续在沼泽作战、源核被夺、再加上这糟糕的环境，让士气有些低落。
“执事，前面路况更差了，而且有被人为破坏的痕迹。”一名斥候返回报告。
金栾看着前方道路上被砍倒、交错堆积的腐蚀枯木，以及地上那些不起眼、却可能隐藏着陷阱的松软土坑，脸上露出一丝不屑的冷笑。
“雕虫小技。以为这样就能挡住我？盾山，开路！”
“是！”
壮硕的盾山越众而出，低吼一声，双臂覆盖上厚重的金属光泽，如同两柄重锤，狠狠砸向那些障碍枯木！
轰！咔嚓！
枯木应声而碎，被暴力清出一条通道。然而，就在通道打开的瞬间，两侧看似平静的腐蚀泥潭突然剧烈翻涌，七八条碗口粗细、覆盖着粘稠泥浆的触手状植物根茎猛地弹射而出，朝着队伍前方的队员缠绕过去！
“小心！”杨副执事反应极快，挥手射出数道毒藤，精准地缠住了那几条泥浆触手。
滋滋滋！
毒藤与泥浆触手接触，发出腐蚀的声响，双方一时僵持不下。
“是变异腐蚀树妖的根须！所有人，快速通过！”金栾眉头一皱，没想到对方还利用了这里的原生危险。他并指如剑，一道凝练的金芒闪过，直接将那几条被毒藤缠住的根须斩断！
断口处喷溅出带有强烈腐蚀性的汁液，幸好队员们早有准备，纷纷躲避。
虽然解决了这个小麻烦，但队伍的行进速度不可避免地慢了下来。而且，这种无处不在的骚扰和拖延，让金栾心中的烦躁感越来越强。
“加速！天黑之前，必须赶到那个矿区营地！”他厉声催促。
就在队伍重新整队，准备快速通过这片区域时——
咻！咻！咻！
数支弩箭从侧前方的枯木林中射出，目标并非人员，而是他们携带的几个物资箱！
噗噗！箭矢命中箱体，并未造成太大破坏，但箭头上绑着的、某种植物的囊袋破裂，散发出大量带着刺鼻气味的黄色花粉，迅速弥漫开来。
“咳咳！什么鬼东西！”
“眼睛！我的眼睛好痒！”
花粉带着强烈的刺激性，虽然不致命，却让吸入和接触到的人剧烈咳嗽、眼睛红肿流泪，队伍顿时一阵混乱。
“在那里！追！”盾山怒吼着，带人冲向弩箭射来的方向。
但王虎等人一击即退，凭借对地形的熟悉，早已借助枯木和瘴气的掩护，消失得无影无踪。
金栾站在原地，挥手驱散面前的粉尘，脸色阴沉得能滴出水来。他看着手下们狼狈的模样，听着远处隐约传来的、对方撤退时故意弄出的嘲笑口哨声，胸中的怒火终于攀升到了顶点。
这种像苍蝇一样不断骚扰、拖延，却绝不正面交锋的做法，让他感到无比的憋屈和暴怒。
“林晚……很好！”他几乎是从牙缝里挤出这个名字，“等我踏平你的营地，定要将你碎尸万段！”
他不再理会队伍的些许混乱，周身金光爆闪，整个人如同离弦之箭，猛地加速，独自朝着矿区营地的方向狂飙而去！四阶强者的速度完全展开，瞬间将大部队甩在了身后。
杨副执事和盾山脸色大变：“执事！小心有埋伏！”
但金栾已经被怒火冲昏了头脑，或者说，他对自己四阶的实力有着绝对的自信，根本不屑于什么埋伏。
什么陷阱，什么算计，在绝对的力量面前，都是笑话！
他要亲自去碾碎那个胆敢戏弄他的女人，亲手夺回源核！
望着金栾瞬间远去的金色身影，杨副执事和盾山对视一眼，都看到了对方眼中的无奈和焦急。
“快！跟上执事！”杨帆急忙下令，队伍顾不上整顿，强行军追了上去。
而此刻，远在晨曦营地的林晚，通过王虎不断传回的消息，已经得知了金栾独自脱离队伍，全速赶来的情况。
她站在加固后的围墙大门之上，衣袂在风中微微飘动，肩头的银雪竖起了尾巴。
“终于…忍不住了吗？”
她喃喃自语，眼神平静无波，唯有指尖一缕乳白色的净化能量与一抹暗紫色的吞噬流光，在悄然缠绕、流转。
猎人与猎物的角色，从来都不是固定的。