正德十一年四月初的云南瑞丽，怒江两岸的春雨仍淅淅沥沥，江面上漂浮着断木与竹筏残骸，那是昨日莫卧儿军队搭建浮桥时留下的痕迹。赵忠披着浸了水的蓑衣，站在江边的礁石上，玄色布甲下摆滴着水珠，手里攥着半截火箭残骸 —— 这是从莫卧儿士兵尸体旁捡来的，陶制弹头已经碎裂，里面残留的碎铁渣还沾着血污。
“将军，清点完了！” 参将吴毅踩着泥泞跑过来，怀里抱着湿漉漉的账簿，纸页被雨水浸得发皱，“此战共斩杀莫卧儿士兵两万三千余人，俘虏四千六百多，其中有三百多个是掸族土司的亲卫。缴获的三十头大象，有八头受了箭伤，兽医正在给它们敷药；还有两百多支掸族土制火箭，都堆在营寨西头。”
赵忠点点头，顺着吴毅指的方向望去，营寨西头的空地上，果然堆着一堆陶制火箭，箭杆是楠木做的，尾部绑着浸油的麻布，比明军的 “神威火箭” 粗糙不少。暹罗将领那莱撑着油纸伞走来，伞面绘着暹罗王室的白象纹，他指着那些土制火箭笑出声：“这些玩意儿射程还不到两里，弹头里的碎铁也少，跟张大人送来的神威火箭比，简直是孩童玩具。”
赵忠接过那莱递来的神威火箭筒，筒身是精铁打造，泛着冷光，尾部的定向木翼用的是硬木，上面刻着细密的纹路。他掂了掂重量，比之前的老款轻了近三成：“张大人在信里说，这改良款加了尾翼平衡，射程能到三里，弹头里的碎铁加了两成，还混了些铅砂，穿透力更强。昨日打浮桥时，我看有支火箭直接击穿了莫卧儿士兵的皮甲，威力确实厉害。”
正说着，傣族土司刀孟从竹林里钻出来，身上的绸缎长袍沾了不少竹叶，手里拿着一个铜制哨子：“赵将军，那莱将军！我们的人在下游发现了莫卧儿的逃兵，抓了五个活口，他们说阿卜杜勒?拉赫曼带着残部逃去了缅甸东吁，还说要去印度求马拉塔联盟派‘火箭军团’来报仇！”
赵忠眼神一凝，让刀孟把俘虏带过来。五个莫卧儿逃兵穿着破烂的棉布军服，脸上满是惊恐，被士兵押着跪在泥地里，嘴里叽里呱啦说着什么。那莱的翻译凑上前听了几句，脸色微变：“将军，他们说马拉塔联盟有支专门的火箭军团，用的是铁制弹头，射程能到四里，还能在弹头里装硫磺，射出去会着火。掸族土司已经派使者带着金银去印度了，估计下个月就能到。”
“四里射程？” 吴毅皱起眉头，伸手比了比，“咱们的神威火箭才三里，要是马拉塔人真来了，咱们的防线怕是要被压着打。” 赵忠却蹲下身，捡起一支掸族土制火箭，用刀刮了刮陶制弹头：“别怕，他们的火箭射程远，未必灵活。咱们可以在江边多挖些掩体，把火箭搜藏在竹林和礁石后面，等他们靠近了再打。另外，刀土司，你们傣族熟悉怒江地形，能不能派些人去下游侦查，一旦发现马拉塔人的动向，立刻回报？”
刀孟当即点头：“将军放心！我们傣族的小伙子都是撑竹筏的好手，沿江的山洞和暗礁都熟得很，我这就派二十个人，带着干粮和哨子去下游，保证有消息第一时间送来。” 说完，他便转身钻进竹林，很快就传来竹筏划水的 “哗哗” 声。
赵忠站起身，对吴毅和那莱道：“走，去看看那些大象。这些大家伙要是能驯化，以后守怒江可有大用处。” 三人踩着泥泞来到营寨东头，八头受伤的大象正趴在地上，兽医们提着药箱，用沾了草药的布条包扎它们腿上的箭伤。最大的一头白象看到赵忠，竟抬起鼻子发出一声低鸣，像是在示好。
“这头白象是掸族土司的坐骑，昨日浮桥断的时候，它把土司甩进了江里，自己跑了过来。” 兽医老李擦了擦额角的汗，“这些大象通人性，只要好好喂它们，用不了多久就能驯化。我看可以给它们披上皮甲，背上架两门小炮，以后冲锋的时候，比骑兵还管用。”
赵忠摸着白象的耳朵，那耳朵比盾牌还大，上面的绒毛沾着水珠：“好主意！吴毅，你让人去附近的村寨买些玉米和盐巴，好好喂这些大象。另外，把缴获的掸族火箭拆开，看看能不能仿照神威火箭的样式改良一下，要是能把射程提到三里，以后对付马拉塔人也多些底气。”
接下来的几天，阳光在怒江波涛间跳跃闪烁，明军将士、暹罗军队以及傣族土司的人马皆忙碌于加固防线之事。吴毅身先士卒，亲自带领着一群士气高昂的士兵来到怒江沿岸。他们手持铁锹与锄头，一下又一下地挖掘着土地，那密密麻麻的掩体逐渐成型。每一个掩体都经过精心的设计，刚好能容纳两名训练有素的火箭手隐匿其中。这些掩体之间，巧妙铺设着由坚韧竹子制成的地道，宛如一条条隐秘的脉络。当淅淅沥沥的雨水落下时，士兵们便能安然躲在其中避雨；一旦战事突发，又能借助这便捷的通道迅速转移，进退自如。
与此同时，那莱正指挥着暹罗士兵在茂密的森林中砍伐粗壮挺拔的楠木。锯末纷飞间，一棵棵楠木轰然倒地，随后被能工巧匠们精心打造成崭新的火箭筒。不仅如此，他们还对掸族原有的火箭进行了改良升级，将原本易碎的陶制弹头替换为更为坚固耐用的铁制弹头，并在其中满满当当塞入尖锐的碎铁片和易燃的硫磺，大大增强了火箭的杀伤力与破坏性。
而刀孟麾下的傣族侦查兵也丝毫不敢懈怠，每日都会沿着怒江下游仔细探查。他们穿梭于丛林与河滩之间，不放过任何一个细微的迹象。终于，他们带回了重要情报：阿卜杜勒·拉赫曼的残部正在东吁城内休整养息，积极招兵买马扩充实力，但从目前观察来看，尚未发现马拉塔人的身影出没。
四月初五这一天，久违的晴空驱散了连日的阴霾，怒江两岸的翠绿竹林中悄然冒出点点新绿，仿佛大自然也在为即将到来的战斗注入生机。赵忠身处营寨之中，正专注地检查着改良后的掸族火箭，目光锐利如鹰隼。突然，一阵急促的哨声从江边悠悠传来——正是傣族侦查兵发出的预警信号！他瞬间警觉起来，一把提起身旁的火箭筒，疾步奔出营寨。只见刀孟骑着骏马自下游风驰电掣般赶来，神色凝重且满脸焦急：“将军！大事不妙！下游三十里的江面上，赫然出现了十几艘庞然大船，船上高高飘扬着马拉塔联盟醒目的红旗，看样子他们的先锋部队已经抵达！”
赵忠听闻此言，心头猛地一紧，当即下令召集众人紧急商议对策。帐内摊开的舆图之上，怒江下游的位置被一支红笔重重圈起，那里坐落着一个名为“蛮允”的小镇，乃是通往缅甸东吁的战略要冲。“马拉塔人的先锋怎会来得如此迅速？”那莱微微皱眉，疑惑道，“据之前逃兵所言，使者方才前往印度不久，按常理不应这般快就派遣先锋前来啊。”
吴毅上前一步，手指坚定地指向舆图上的某处：“或许他们早已暗中与掸族土司达成默契，此次使者之行不过是佯装模样罢了。您看这蛮允镇有个天然渡口，水浅之处恰好能让大船通行无阻，他们必定企图由此登陆，而后绕至我军防线后方发动突袭。”
赵忠微微颔首表示赞同，修长的手指在舆图上果断划过：“刀土司听令，你即刻率领傣族士兵前往蛮允镇附近的山洞设伏，多携带些火箭与火油。待马拉塔人的船只靠近渡口之时，便点燃火箭攻击，务求将其船只付之一炬。那莱将军，你则带领暹罗军队奔赴下游的礁石区域，将竹筏凿沉于江底，彻底阻断他们的航道。吴毅，你随我坚守主营阵地，待敌军被各方牵制之际，再派出骑兵迂回包抄，实施夹击战术。”
众人领命之后，迅速分头行动起来。刀孟亲率五百名精锐傣族士兵，背负着沉重的火箭筒毅然钻进茂密的竹林深处，转眼间便融入了郁郁葱葱的密林之中消失不见；那莱则统领两千名英勇无畏的暹罗士兵，扛着锋利的斧头和坚固的凿子，乘坐竹筏顺流而下向目的地进发；赵忠亦不甘示弱，命令士兵们将所有威力巨大的神威火箭悉数搬运至江边的掩体内，并为每位火箭手配备两把寒光闪闪的砍刀，以备不时之需，应对可能出现的近战肉搏局面。
午后时光悄然流逝，远处忽然传来悠扬而又激昂的号角之声打破了平静。赵忠俯身趴在江边的掩体之内，双手稳稳举起望远镜仔细观察敌情。只见十几艘巍峨的大船顺着滔滔江水浩浩荡荡驶来，船帆之上清晰地印刻着代表马拉塔联盟威严的红日图案，甲板上排列整齐的士兵身着鲜艳夺目的红色军服，手中紧握着先进的铁制火箭筒，目标直指蛮允镇的渡口方向。
“来了！”赵忠压低声音说道，同时向身旁严阵以待的火箭手们使了个眼色示意准备就绪。恰在此时，蛮允镇方向骤然腾起滚滚浓烟，紧接着震耳欲聋的“轰隆”爆炸声接连响起——原来是刀孟所部的傣族士兵按照计划发射了火箭，熊熊燃烧的火油瞬间席卷整个江面，大火熊熊燃起。马拉塔人的大船顿时陷入一片混乱无序的状态，有的船只妄图掉头逃窜，却被那莱事先布置好的沉没竹筏牢牢堵住了退路，只能在狭窄的水道中无助地打转盘旋。
“放！”随着赵忠一声令下，江边的火箭手们齐刷刷地扣动扳机发射火箭。数百枚神威火箭呼啸而出，拖着长长的烟尾划破长空，精准无误地飞向江心敌舰。火箭命中目标后，坚硬的铁制弹头轰然炸开，四溅的碎铁与铅砂如暴雨般倾泻而下，船上的敌人发出阵阵惨叫纷纷坠入冰冷刺骨的江水中。有几艘受损严重的船只妄图靠近岸边登陆反击，但在明军持续不断的火箭打击下被迫退缩回去，船身已被烈焰吞噬得焦黑一片，缓缓开始下沉沉没。
马拉塔人的首领站在旗舰高昂的桅杆旁奋力挥舞着弯刀试图组织抵抗，然而却无法阻止船身愈发倾斜的趋势。目睹此景，赵忠敏锐地捕捉到战机已至，毅然拔出腰间佩刀振臂高呼：“骑兵跟我冲！”早已蓄势待发的两千名明军骑兵如离弦之箭般从隐蔽的竹林中飞驰而出，胯下的滇马踏着泥泞的土地奔腾向前，朝着蛮允镇的渡口迅猛突进。
刚跳上岸立足未稳的马拉塔士兵还没来得及反应就被汹涌而至的骑兵冲得七零八落溃不成军。赵忠一马当先冲锋在前，手中佩刀寒光一闪斩向一名惊慌失措的马拉塔军官，那军官仓皇举起火箭筒抵挡却根本来不及反应就被利刃劈成两段血洒当场。吴毅紧跟其后带领步兵协同作战，手中的长枪上下翻飞挑翻一个个企图逃跑的敌人士兵，很快便成功控制了整个渡口局势。
此役过后统计战果辉煌：明军成功击溃马拉塔先锋船队，共计烧毁敌方大船十二艘之多，斩杀敌军士兵一千余人，并缴获了大量先进的铁制火箭筒达三百多支。在打扫战场的过程中，赵忠从马拉塔首领冰冷的尸体上搜出一封至关重要的信函。信纸采用的是印度特产的蕉叶纸制成，上面用古老的波斯文详细记载着令人震惊的内容：“现已集结五万精锐火箭军团整装待发，将于四月中旬自印度启程出征，届时将联合缅甸东吁土司麾下两万大象兵协同作战，共同夹击驻守怒江一带的明军。”另附注提及波斯萨法维王朝也已派出专使前来洽谈合作事宜，意图瓜分云南大片土地。
赵忠紧紧捏住那张薄薄的信纸，由于用力过猛指节已然泛白。他的思绪不由自主地飘回到此前收到的一系列紧急情报：西域方面江彬传来急报称波斯正调动二十万大军磨刀霍霍准备侵犯昆仑山口；北疆周昂也送来加急文书警告瑞典人与荷兰人暗中勾结密谋攻打广州城；如今云南腹地又要面临马拉塔联盟与缅甸土司联军的强大压力，甚至还有波斯人在背后虎视眈眈——四方外邦势力竟悄无声息地勾结串联在一起，妄图蚕食大明辽阔疆土！此时此刻这片西南边陲的怒江防线已然成为风暴肆虐的核心地带。
“将军！”刀孟急促的声音骤然响起打断了赵忠深沉的思考。“傣族侦查兵刚刚回报下游发现缅甸东吁土司派遣的象兵大队正在向蛮允镇急速靠近而来！”放眼望去江面上隐约可见庞大象群的身影若隐若现尘土飞扬渐行渐近气势汹汹。
赵忠深吸一口气平复心情将信纸小心塞进怀中然后抽出佩刀指向远方高呼：“兄弟们！马拉塔五万大军尚在后面压阵缅甸五千象兵又已杀到眼前！今日我们就在这怒江之畔背水一战让那些胆敢觊觎我大明江山的外邦宵小之辈见识一下我们的厉害！全体准备迎敌！”士兵们听到号令立刻高举手中的火箭筒和长枪齐声呐喊响应声响彻云霄回荡在怒江两岸久久不绝。江面上劲风吹拂卷起层层浪花水珠溅落在众人坚毅的脸庞上赵忠凝视着越来越近的象兵大军心中明白这场关乎国家尊严与领土完整的怒江保卫战才刚刚拉开序幕而隐藏在这四方勾结背后的更大阴谋仍像一团迷雾笼罩着他必须坚守住这条至关重要的防线为了大明帝国的荣耀也为身后千千万万百姓的安全安宁而战！