正德十一年五月廿八，北疆张家口外的平原还残留着昨夜的薄霜，周昂身披玄铁鳞甲，站在一处土坡上，手里攥着望远镜，镜头死死锁着三里外的沙俄营地。营地内炊烟袅袅，三十辆新蒸汽坦克排成两列，履带在霜地上压出深深的辙印，车顶的十二斤炮口对着明军防线方向，却始终没敢前进一步 —— 自上次壕沟伏击后，伊凡四世显然学乖了，每日只派少量哥萨克骑兵侦查，主力却缩在营里，像头警惕的熊。
“将军，这毛子都缩了五天了，再耗下去，咱们的粮草虽够，可将士们的锐气要磨没了！” 巴图勒着马绳走过来，蒙古袍的下摆扫过地上的枯草，他手里拿着一块烤得焦黄的羊肉，递到周昂面前，“昨夜猎的黄羊，你也垫垫肚子，总盯着他们也不是办法。”
周昂接过羊肉，却没吃，目光仍落在沙俄营地的粮车上 —— 那些粮车帆布裹得严实，可他注意到，每日清晨运水的马车比之前多了三成，显然沙俄的饮水储备在减少。他忽然眼睛一亮，转身对身后的参军李默道：“沙俄营地背靠黑松林，东侧是片洼地，洼地下面是黄土层，适合埋炸药。你立刻带五千步兵，去洼地搭建假粮堆，用芦苇捆当粮包，外面裹上麻布，再插几面‘粮草营’的旗帜，只派两百老弱士兵守卫，务必装出防备松懈的样子。”
李默愣了愣，随即明白过来：“将军是想诱敌深入？可沙俄的新坦克钢甲厚，洼地要是不够深，怕困不住他们。” 周昂蹲下身，用匕首在地上画了个洼地的轮廓：“你让人在洼地中央挖十条五丈宽、两丈深的沟壑，沟底埋上黑火药，每丈堆五十斤，引线引到洼地两侧的土坡后，用干草盖住。再在沟壑之间插满削尖的木桩，桩顶涂上火油 —— 就算坦克没掉进沟里，也能扎破履带。”
巴图在旁拍着大腿笑：“好主意！那些毛子肯定盯着咱们的粮草，只要假粮堆摆得像，伊凡四世准会上当！我这就带蒙古骑兵去黑松林埋伏，等坦克进了洼地，就从后面断他们的退路！”
军令传下，明军立刻行动起来。李默带着五千步兵，扛着芦苇捆、麻布和工具，趁着晨雾掩护，悄悄摸到洼地。士兵们先挖沟壑，黄土层虽硬，可架不住人多，正午时分，十条沟壑就挖好了，黑火药用油纸裹着，埋在沟底，引线顺着土缝拉到土坡后的隐蔽坑洞里，坑洞里藏着负责点火的士兵。随后，芦苇捆堆成的 “粮包” 整齐码在洼地中央，外面裹上染成褐色的麻布，看起来与真粮包别无二致，两百老弱士兵则坐在 “粮堆” 旁，有的缝补衣服，有的闲聊，故意把武器放在一边，一副松懈的模样。
巴图则带着两万蒙古骑兵，牵着马钻进黑松林 —— 马匹的马蹄裹着麻布，避免发出声响，骑兵们的火铳都装满了火药，马刀出鞘，只等信号一响就冲出去。周昂则带着三万步兵和三十门改良破甲炮，埋伏在洼地西侧的土坡后，炮口对准洼地入口，炮手们反复调试角度，确保能第一时间击中坦克的履带。
傍晚时分，沙俄的侦察骑兵果然来了。三个哥萨克骑兵骑着马，在洼地外徘徊，看到 “粮堆” 旁的明军士兵毫无防备，又看到 “粮堆” 的规模，立刻调转马头，朝着沙俄营地疾驰而去。周昂趴在土坡后，透过望远镜看到这一幕，嘴角勾起一抹冷笑：“鱼儿要上钩了。”
果然，不到一个时辰，沙俄营地就传来了号角声。伊凡四世骑着黑马，亲自率领三十辆新坦克和十万哥萨克骑兵，朝着洼地驶来。坦克在前，履带碾过霜地，发出 “咯吱咯吱” 的声响，哥萨克骑兵跟在后面，手里挥舞着马刀，嘴里喊着俄语的冲锋口号，气势汹汹。
“将军，要不要先让破甲炮打几炮？” 李默紧张地问。周昂摇摇头：“再等等，等他们全部进入洼地，断了退路再打，一次把他们打疼！”
沙俄军队很快逼近洼地，最前排的三辆坦克停在洼地入口，驾驶员探出头观察 —— 看到 “粮堆” 旁的明军士兵惊慌失措地站起来，有的甚至丢下武器逃跑，驾驶员咧嘴笑了，对着后面的伊凡四世比划了一个 “安全” 的手势。伊凡四世大手一挥，坦克率先冲进洼地，哥萨克骑兵紧随其后，密密麻麻的人马挤在洼地中，朝着 “粮堆” 冲去。
当最后一辆坦克的履带完全进入洼地时，周昂猛地站起身，拔出腰间的绣春刀，挥向空中：“点火！”
土坡后的士兵立刻点燃引线，“滋滋” 的引线燃烧声在风中响起，紧接着，十条沟壑同时爆炸！黄土层被炸开，黑火药的火焰冲天而起，碎石和木桩飞溅，洼地中央瞬间塌陷，第一辆坦克的履带被炸开的沟壑卡住，车身倾斜，车顶的十二斤炮胡乱开了一炮，炮弹落在空地上，只炸起一团尘土。后面的坦克来不及刹车，有的掉进沟壑，被里面的木桩扎穿底盘，蒸汽从破口喷涌而出；有的撞在前面的坦克上，履带相互绞缠，动弹不得。
“放炮！”周昂目光如炬，声若洪钟地下达了第二道命令。刹那间，三十门经过精心改良的破甲炮齐声怒吼，震得大地都微微颤抖。一枚枚裹挟着死亡气息的炮弹拖着尖锐的啸音，如流星般划过天际，精准地朝着洼地中的坦克集群呼啸而去。其中一枚炮弹正中第四辆坦克的侧面钢甲，那五寸厚的坚固装甲在剧烈的冲击下瞬间被撕开一个大洞，金属扭曲变形的声音刺耳至极。车内顿时传出凄厉的惨叫，驾驶员的身体被强大的冲击力从舱门甩出，重重摔落在满是泥泞的地上，溅起几朵暗红色的血花。与此同时，又有十五辆坦克相继被炮火击中，有的炮管被拦腰炸断，扭曲成怪异的形状；有的锅炉不堪重负轰然引爆，火光冲天而起，爆炸产生的气浪将周围的泥土掀翻，浓烟裹挟着刺鼻的气味在洼地中肆意弥漫，此起彼伏的爆炸声仿佛死神的鼓点。
“蒙古骑兵，冲！”巴图那充满豪情的呐喊声穿透黑松林的枝叶，两万剽悍的蒙古骑兵如同一股钢铁洪流，从茂密的松林中奔腾而出。他们胯下的战马四蹄翻飞，踏过嫩绿的草地，扬起遮天蔽日的尘土。火铳手们迅速列阵，瞄准陷入混乱的哥萨克骑兵扣动扳机，密集的子弹如雨点般钻进敌人的胸膛，溅起朵朵血雾。紧接着，挥舞着寒光凛冽马刀的骑兵们纵马跃入敌阵，刀光剑影间，鲜血如泉涌般溅洒在塌陷的洼地上，将原本枯黄的土地染成了触目惊心的红色。哥萨克骑兵本就因坦克被困而阵脚大乱，此刻又遭蒙古骑兵从后方突袭，顿时彻底乱作一团。有的惊慌失措地调转马头仓皇逃跑，却在慌乱中跌入深不见底的沟壑，被预先布置好的尖锐木桩穿胸透背；有的自知无路可逃，只得跪地举起双手投降。
伊凡四世蜷缩在最后一辆坦克里，透过观察窗目睹着眼前的惨烈景象，气得满脸涨红，嘴里哇哇怪叫。他慌忙下令坦克后退，企图冲出这该死的洼地，然而后面的哥萨克骑兵早已挤作一团堵住了入口，庞大的坦克根本动弹不得。就在这时，明军的破甲炮再次发出雷霆般的轰鸣，一轮新的齐射袭来。一枚炮弹不偏不倚地落在某辆坦克的锅炉旁，虽然没能击穿厚重的钢甲，却震裂了锅炉的关键焊缝。炽热的蒸汽开始疯狂泄漏，发出尖锐的嘶鸣声，坦克的动力系统逐渐失效，最终缓缓停了下来。
“抓活的！”周昂果断下达指令。训练有素的明军步兵手持长枪，如潮水般涌向伊凡四世所在的坦克。几名身手矫健的士兵敏捷地爬上坦克外壳，抡起铁锤狠狠砸向紧闭的舱门。舱内的沙俄士兵试图负隅顽抗，却被明军士兵用长枪精准刺穿身体，哀嚎着倒了下去。伊凡四世见状拔出随身佩刀想要自尽以保全尊严，却被一名眼疾手快的明军士兵一脚踹飞手中的武器，随后被死死按在座椅上动弹不得，最终像猎物一样被押解出来。
战斗一直持续到夕阳西下，血色的余晖洒满战场。沙俄军队终于全面崩溃，剩下的哥萨克骑兵如丧家之犬四处逃窜。明军与蒙古骑兵兵分两路展开追击，马蹄声和喊杀声回荡在旷野之中，又斩杀了不少漏网之鱼。当一切终于归于平静时，洼地中呈现出一副地狱般的景象：东倒西歪的坦克残骸冒着袅袅青烟，横七竖八的骑兵尸体堆积如山，散落一地的武器在暮色中泛着冰冷的光。空气中弥漫着刺鼻的黑火药硝烟味与浓郁的血腥味交织在一起，令人闻之欲呕。
周昂命人仔细清点战果：共击毁沙俄新式坦克二十五辆——其中十辆不慎坠入沟壑报废，另外十五辆则直接被破甲炮摧毁；俘获五辆因履带严重损坏而无法移动的坦克；斩杀哥萨克骑兵五万余人，俘虏两万余人；就连沙俄统治者伊凡四世也被生擒活捉。这是自北疆开战以来，明军取得的最辉煌的胜利。巴图骑着骏马凯旋而归，手中提着一个哥萨克军官的首级，脸上洋溢着胜利的笑容来到周昂面前：“周将军，这一仗打得实在太痛快了！伊凡四世落入我们手中，沙俄的十万大军群龙无首，北疆的局势总算是稳住了！”
然而周昂并未露出笑意，他步履沉重地走到一辆尚未完全炸毁的坦克旁。这辆坦克的驾驶舱相对完好，只是侧面钢甲被炸开了一个大洞。他俯身钻入狭窄的驾驶舱内，眼前一片狼藉：驾驶员的尸体仍保持着趴在操控杆上的姿势，周围散落着几张沾满血迹的纸张。周昂小心翼翼地捡起其中一张，轻轻擦去上面的斑斑血污，缓缓展开一看——竟是一张详尽的欧洲地图，上面用俄文和拉丁文密密麻麻地标注着各种线条和文字说明。
他立即召来懂俄文的参军进行翻译。当翻译的内容传入耳中时，周昂的脸色瞬间变得铁青：“将军，这是沙俄与欧洲、奥斯曼帝国、莫卧儿王朝四国签订的军事同盟计划！根据这份文件记载，沙俄负责进攻我国北疆地区以牵制明军主力；欧洲联合舰队将发动海上攻势夺取广州港；奥斯曼大军则会从西域南下攻占战略要地昆仑山口；而莫卧儿则联合马拉塔联盟从云南方向北上入侵。四路大军同时行动，待我方首尾难以兼顾之时，便瓜分大明的辽阔疆土！”
“四国同盟？”巴图凑过来仔细端详地图上标注的进攻路线，眉头紧紧拧成了疙瘩，“难怪之前西域、云南等地频频告急，原来他们早就暗中串通好了！咱们这次虽然在北疆打了个漂亮仗，但其他三个战场仍在激战之中。倘若他们真的按照计划同时发动进攻，我朝怕是要面临腹背受敌的危险境地啊！”
周昂紧紧攥住手中的地图，指节因用力过度而泛白。他的脑海中不断浮现出之前收到的各种情报：张睿正在沿海严阵以待欧洲主力舰队；江彬率领大军在西域抵御波斯（奥斯曼盟友）的军事压力；赵忠则坚守云南对抗马拉塔联盟的威胁——原来这些看似独立的战场实则相互关联，都是同一个庞大阴谋的一部分。此前的胜利不过是打破了敌人的第一步棋而已。
“立刻将这张地图连同伊凡四世一同押送往京城，呈交给正德皇帝陛下！”周昂转身对副将李默郑重吩咐道，“务必让陛下清楚了解四国同盟的险恶用心，尽快调派援军支援其他战场。另外，速速传信给张睿、江彬、赵忠三位将军，告知他们敌人的真实作战计划，提醒他们加强戒备！”
李默领命而去，当即安排人手押着伊凡四世携带地图策马飞奔京城而去。周昂独自站在洼地中央，望着远处郁郁葱葱的黑松林发呆。夕阳将他魁梧的身影拉得很长很长。虽然北疆的局势暂时得到了控制，但他深知这仅仅是战争的序幕——欧洲海域那两百艘披着铁甲的战争巨兽已悄然绕过马六甲海峡，正朝着广州港迅猛驶来；而此时的张睿所指挥的“靖海号”主力战舰仍在船坞中维修锅炉，沿海即将爆发的决定性战役已然近在咫尺。
就在此时，一名满身尘土的斥候踉跄着跑来，手中举着一封染血的信函急声道：“将军！大同卫传来加急战报，兀良哈部落勾结沙俄残余骑兵突然偷袭了大同左卫的粮仓，不仅将储备粮食焚烧殆尽，还造成守军伤亡惨重！”
周昂心中猛地一沉——兀良哈部此前便与沙俄暗通款曲，此次趁北疆大战之际偷袭粮仓，显然是奉了四国同盟之命行事，意图切断明军的后勤补给线。他霍然拔出腰间绣春刀，刀身在夕阳下闪烁着凛冽寒光：“巴图听令！你即刻率领一万蒙古骑兵驰援大同卫，务必死守右卫粮仓！我亲率两万步兵赶赴张家口加固防线，绝不允许沙俄残部再度进犯！”
巴图闻令翻身上马，带领着浩浩荡荡的骑兵队伍扬尘而去。周昂伫立原地，凝视着远去的队伍直到消失在视线尽头。他低头看着手中那张关系着帝国命运的四国同盟地图，心中明白这场关乎大明存亡的战争才刚刚开始。而他尚未知晓的是，在遥远的海面上，欧洲主力舰队已经逼近广州港，一场更为激烈的海上决战即将打响。