正德十七年正月初二，京城德胜门外的校场被寒雾笼罩，却挡不住十万将士的蒸腾热气。校场中央的演武台通体由汉白玉砌成，台顶覆盖着明黄色琉璃瓦，正中央矗立着“天子旌旗”，赤红色的旗面绣着五爪金龙，在北风中猎猎作响。正德帝朱厚照身着嵌紫貂毛的明黄罩甲，腰间佩着太祖朱元璋传下的“定业剑”，剑鞘上镶嵌着七颗东珠，那是去年张睿平定南海后，从欧洲商船中缴获的贡品。他扶着台边的汉白玉栏杆，目光扫过下方的队列，眼神中带着少年天子特有的锐利与激昂。
“陛下，新兵已完成三个月集训，请您校阅！”锦衣卫指挥使牟斌躬身禀报，他身着飞鱼服，腰间的绣春刀在晨光中泛着冷光。正德帝微微点头，抬手示意：“传朕旨意，全军演练鸳鸯阵！”牟斌高声传令，号角声立刻响彻校场，十万将士如同被唤醒的猛虎，迅速列成一个个规整的方阵，火铳手在前，长枪兵居中，刀盾手在后，阵型变换间丝毫不乱。
最前排的火铳手举起手中的武器，那是广州钢铁工坊新造的“靖海式改良型火铳”，枪管加长至三尺二寸，加装了黄铜准星和照门，射程从旧款的八十步提升至一百二十步；枪管外层缠绕着细密的钢线，能有效防止炸膛。一名火铳手按照操练要领，快速装填火药、压实铅弹、点燃引信，“砰”的一声脆响，铅弹精准命中两百步外的木靶，靶心瞬间被击穿。正德帝看得兴起，走下演武台，从一名士兵手中接过火铳，掂量了一下，手感沉实却不笨重。他按照士兵的指点操作，虽动作略显生疏，却也准确击中了靶心，校场上立刻响起山呼海啸般的“陛下万岁”。
“将士们！”正德帝将火铳递给随从，走到队列前，声音透过寒风传遍校场，“欧洲蛮夷在大西洋集结重兵，欲犯我北疆、西域、云南、沿海四疆，妄图将我大明的土地变为他们的殖民地，将我大明的百姓变为他们的奴隶！朕今日站在这里，不是要你们宣誓效忠，是要告诉你们——大明的土地，一寸也不能丢！大明的百姓，谁也不能欺！”他拔出腰间的定业剑，剑刃映着晨光，寒气逼人，“今日，朕将你们分往四疆，每一寸防线，都要用人命守住！”
校阅结束后，正德帝在文华殿召见了杨廷和与兵部、户部的官员。殿内的炭火烧得正旺，桌上摊着大明疆域图，四疆的防御部署用红笔标注得密密麻麻。“少师，粮草和装备的筹备如何了？”正德帝拿起茶杯，抿了一口温热的普洱茶。杨廷和躬身递上一本账册：“陛下，江南、山东、湖广的粮仓已储备粮食三百万石，足够五十万大军食用一年；广州钢铁工坊赶制了五万套鱼鳞甲、十万支改良火铳，昨日已通过漕运发往四疆；另外，工部新造的五十辆运粮车，采用了轴承设计，运力比旧款提升三成。”
兵部尚书王宪补充道：“陛下，新兵已完成编伍，北疆三万士兵由参将李谦率领，今日午后出发；西域两万由游击将军石勇统领，配备了两百门弗朗机炮；云南三万由都指挥使周泰带领，携带了五百支火铳；沿海两万划归张睿麾下，加强广州、泉州的防务。”正德帝点了点头，手指在疆域图上的广州位置敲了敲：“张睿那边的‘海晏级’战舰要加快建造，欧洲的超级铁甲舰不是吃素的，必须有能与之抗衡的战船。”
此时的广州，珠江口的造船厂一片忙碌。十余座船坞同时开工，工匠们踩着木梯爬上正在建造的“海晏级”战舰，手中的锤子敲打着钢板，发出“叮叮当当”的声响。张睿披着沾满油污的短打，正和造船总匠陈老栓检查战舰的龙骨。“将军，这第十艘海晏级的龙骨已安装完毕，采用的是南洋的铁力木，泡在水中百年不腐。”陈老栓指着龙骨上的钢钉，“这些钢钉都是三层坩埚钢锻造的，比普通铁钉牢固十倍。”
张睿爬上战舰的甲板，眺望远处的海面，三艘已建成的海晏级战舰正进行试航，船帆上的“明”字旗在风中飘扬。“陈师傅，舰炮的安装要加快，六十斤超级炮的图纸已经送来，每艘战舰要配备十二门，另外还要加装蒸汽鱼雷发射管。”他递给陈老栓一张图纸，上面标注着鱼雷发射管的安装位置，“徐光启先生已经算出了参数，发射管要倾斜三十度，才能确保鱼雷准确命中敌舰船底。”陈老栓接过图纸，眯着眼睛看了片刻：“将军放心，十日之内保证安装完毕，咱们工坊的工匠，手艺不比欧洲的差！”
北疆的叶卡捷琳堡，周昂正和蒙古首领俺答汗查看新筑的防御工事。堡垒的墙体用冻土和石灰混合夯实，厚达五丈，墙面上每隔十步就有一个炮眼，五十门新造的破甲炮正对着西方，炮口裹着油布防潮。“周将军，这破甲炮的威力真能击穿欧洲人的钢甲？”俺答汗的儿子辛爱黄台吉好奇地问道，他手中握着一把大明赠送的腰刀，刀鞘上镶嵌着宝石。周昂让人推出一门破甲炮，对准远处的一座废弃土堡：“黄台吉看好了！”炮手点燃引信，三十斤重的铸铁炮子呼啸而出，瞬间将土堡的墙体炸开一个三尺宽的大洞。辛爱黄台吉惊呼一声，竖起大拇指：“大明的火器，果然天下第一！”
周昂拍了拍辛爱黄台吉的肩膀：“光有火器还不够，你的蒙古骑兵要和明军协同作战。欧洲人的步兵擅长列阵，火铳齐射威力很大，你们的骑兵要从侧翼迂回，打乱他们的阵型。”他指向堡垒后方的草场，“我已经让人囤积了十万斤干草和五万只羊，足够你的骑兵食用半年。”俺答汗哈哈大笑：“周将军放心，蒙古的勇士和大明的弟兄并肩作战，就算是拿破仑亲自来了，也得把他的骨头留在西伯利亚！”
西域的喀什噶尔，江彬正和阿富汗首领阿米尔、哈萨克首领阿布赉检阅联军。四万明军穿着沙漠迷彩的软甲，甲片用骆驼皮缝制，既能防晒又能透气；三万中亚骑兵披着鞣制的牛皮甲，手持弯刀和大明赠送的火铳。操场上，明军士兵正教中亚骑兵使用火铳，一名明军教头耐心地讲解着：“装药要实，不然会炸膛；瞄准要看准星，三点一线才能命中。”阿米尔的儿子马赫迪学得最快，他举起火铳，对准远处的靶子，“砰”的一声命中靶心，江彬笑着递给了他一支新的火铳：“好好练，奥斯曼的骑兵就交给你收拾了！”
云南的通海码头，赵忠和暹罗副将颂堪正在观看水军演练。五万明军和三万暹罗军队分乘两百艘战船，在怒江上进行攻防演练。明军的战船配备了十门小型火炮，暹罗的战船则装有投石机，双方交替攻击，模拟英国舰队的进攻。“赵将军，湄公河沿岸的八个哨所已经加固，每个哨所派驻了两百名水师，配备了五十支火铳。”颂堪递给赵忠一份情报，“我们的斥候发现，英国东印度公司的舰队在孟加拉集结，有二十艘战船，五万士兵。”
赵忠神色凝重地接过那份浸着墨香的情报卷轴，指尖在绢帛上微微摩挲，两道剑眉缓缓蹙起，仿佛能夹住飘落的柳叶：“细观这密报所载，克莱武那老谋深算的家伙，竟是打算借道缅甸崎岖山径，如毒蟒穿林般直扑云南腹地。”说着，他抬手指向江面上星罗棋布的战船，桅杆如林，旌旗猎猎作响，“当务之急，需调集吾方精锐战船，悄然隐匿于湄公河与怒江汹涌交汇之处，待敌舰驶入险滩密布的河道时，以雷霆万钧之势用火炮齐射，定要将其主力战船尽数击沉江底；与此同时，派遣骁勇善战的陆军精锐，如天降神兵般截断他们的后路，令其进退维谷。”
略微停顿后，他又补充道，“再者，速传书信至暹罗的那莱将军处，请他即刻点齐三万雄兵，严阵以待驻守清迈要冲，构筑起铜墙铁壁，绝不可让英国军队寻得丝毫从陆路突破的机会。”颂堪闻令，赶忙深深躬身抱拳，铿锵应道：“大人放心，属下这就挥毫泼墨修书一封，待明日晨曦初露，便差遣信使快马加鞭奔赴暹罗，督促援军火速启程。”
四疆之地，备战事宜正紧锣密鼓、有条不紊地铺陈开来。然而朝堂之上，却暗流涌动，泛起不和谐的涟漪。正值正月十五元宵佳节，太和殿内烛火通明，却难掩压抑凝重的氛围。礼部尚书王琼迈着沉稳的步伐出列，整了整官服下摆，而后躬身施礼，言辞恳切却又透着几分怯意：“启禀陛下，据探子回报，此番纠集而来的欧洲联军气势汹汹，兵力竟高达八十万之巨，战船更是多达三百余艘，遮天蔽日。反观我大明四境边关，驻守将士总计不过五十万众，且分散各处，山川阻隔，首尾难以相顾，相互支援实非易事。依臣愚见，不如派遣能言善辩之士作为使者，携厚礼奔赴欧洲诸国，许以通商贸易之优渥条件，暂缓燃眉之急，待我大明潜心发展工业，待羽翼丰满之时，再与之决一死战，方为上策。”
“王大人此言差矣！”话音未落，杨廷和大步流星走出班列，声若洪钟地反驳道，“陛下圣鉴，回溯永乐盛世，郑和七下西洋，扬大明国威于四海，彼时与各国互通有无、友好往来，换来的是万邦来朝、四方臣服的盛景；可叹土木堡之变，英宗皇帝一时糊涂，妄图以议和苟安，结果如何？也先铁骑长驱直入，直逼京师城下，险些颠覆社稷。历史殷鉴不远，议和绝非通往和平之路，不过是示弱于人，徒令敌人觊觎之心愈盛罢了！当今之势，欧洲工业革命如火如荼，机器轰鸣日夜不绝，若我朝此刻暂缓战事，给予他们喘息之机，不出数年，他们必将打造出更多坚船利炮，届时我等再欲奋起抵抗，怕是连招架之功都不复存在了啊！”
“杨少师所言未免太过绝对！”翰林院学士李东阳亦步亦趋地附和王琼观点，试图佐证其说辞，“陛下明察，欧洲诸国远隔重洋，横跨大西洋而来，万里迢迢劳师远征，粮草辎重的补给必然困难重重。依臣之见，我方只需深沟高垒、坚守城池不出，拖垮其后勤补给线，彼等自会因乏粮而退军。所谓议和，不过是权宜之计，断非屈膝投降之意！”瞬时，朝堂之上泾渭分明，支持议和者多为手无缚鸡之力的文官集团，约五六人簇拥在一起；而主张积极备战者则以武将出身的将领们和杨廷和为首，双方各执一词，争得面红耳赤，唾沫横飞。
端坐于龙椅之上的正德帝，自始至终沉默不语，只是静静地凝视着下方争论不休的群臣，修长的手指有节奏地轻叩着雕龙画凤的扶手。待喧嚣渐息，他才缓缓抬眼，目光如炬扫视全场，开口时声音虽冰冷却透着不容置疑的决心：“朕统领下的大明王朝，字典里从来没有‘议和’二字！遥想太祖皇帝纵横沙场，驱除鞑虏恢复中华，靠的是金戈铁马、浴血奋战；成祖皇帝五征漠北，拓土开疆，凭的是手中刀枪、热血豪情。朕的列祖列宗，从未有过卑躬屈膝换取和平之举！”言罢猛地一拍龙椅扶手，霍然起身，浑身散发着凛冽霸气，“王琼、李东阳二人妄议军国大事，动摇三军士气，着即罚俸三月，闭门思过！自今日起，胆敢再提‘议和’二字者，一律以通敌叛国罪论处！”
众臣骇然失色，纷纷伏地叩首，齐声高呼：“陛下圣明！”正德帝大步走下丹墀，目光逐一掠过众人头顶，郑重宣告：“传朕口谕，着杨廷和兼任工部尚书一职，督率有司全力加快钢铁工坊与造船厂的建设进度；钦差徐光启即刻启程南下广州，协同张睿一心扑在新武器的研发改良之上。
边疆四境将领获尚方宝剑授权，遇有敌军来犯，无需层层请示朝廷，可当机立断自主决战！”稍作停顿，他语气沉重似千钧重担，“朕深知此战艰难异常，这不仅关乎大明江山社稷的安危存亡，更系于整个东亚的命运走向。倘若此战胜出，我大明自当稳坐东亚宗主之位，诸夷望风披靡；万一败北，吾等皆将成为欧洲人案板上待宰的羔羊，永世不得翻身！”
早朝散去后，正德帝独召锦衣卫指挥使牟斌入御书房密谈。牟斌小心谨慎地呈上一份密封严密的密报：“启禀陛下，经缜密侦查发现，礼部主事李嵩暗中与英国东印度公司的使者过从甚密。上月曾在崇文门附近一家僻静茶馆秘密会面，期间李嵩收受了对方馈赠的十颗晶莹剔透的红宝石，至于具体交谈内容，尚在进一步查证之中。”正德帝接过密报翻阅，只见其中夹带着一幅精细勾勒的画像，栩栩如生地描绘出李嵩与英国使者交头接耳、举止亲昵的场景。他五指用力攥紧报表边缘，指节因过度用力而泛白：“继续彻查此事，务必摸清李嵩究竟泄露了多少军事机密，还有无其他同党潜伏朝中。”牟斌领命答道：“陛下尽管宽心，属下已暗中布置人手严密监视李嵩的日常行踪，一旦发现新的线索迹象，定会第一时间飞鸽传书禀报。”
夜色如墨汁般渐渐漫染天际，御书房内的烛火在穿堂寒风中摇曳不定。正德帝负手立于窗前，凝望着京城街市上百姓欢度元宵的热闹景象——花灯璀璨夺目，笑语喧哗盈耳——却不知这场狂欢背后隐藏着怎样的危机四伏。他俯身拿起案头的四疆防务全图册页，粗糙的手指依次划过标注着北疆、西域、云南、沿海等地的朱砂记号，心底暗自盘算：纵然四境防线看似固若金汤，但面对装备精良、训练有素的欧洲劲旅仍是压力山大；更令他忧心忡忡的是朝堂深处究竟还潜藏着多少像李嵩这样的内奸细作。一阵凛冽寒风穿窗而入扑灭了几缕烛焰残影晃动间恰似即将席卷而来的惊涛骇浪前奏曲。