安庆城的寅时，天色尚昏沉如墨染，寒意仿若无形的丝线，丝丝缕缕地往人骨子里钻，浓得化都化不开。张睿孤身伫立在西城箭楼之上，凛冽的朔风如刀割般刮过他的脸颊，指尖那几处冻疮早已溃烂开裂，殷红的血珠正顺着指缝缓缓渗出，在清冷的空气中凝结成细小的血痂。
城楼下那道幽深的壕沟里，昨夜偷袭失败的倭寇尸体横七竖八地躺着，尚未来得及清理。他们冻得僵直的手指仍死死攥着锋利的倭刀，仿佛还在做着冲锋陷阵的美梦。晨雾像一层薄纱笼罩着战场，空气中混杂着浓烈的血腥气与枯草被焚烧后的焦糊味——那是前日火攻倭寇快船时，芦苇荡大火留下的刺鼻余韵，至今未曾消散。
“大人，最后一袋野栗子也分完了。”陈老栓一瘸一拐地拄着半截渔叉蹒跚走来，他的右腿缠着渗血的布条，那是昨夜坚守粮窖时被刘成的同党所伤。他满脸疲惫又带着几分无奈地继续说道：“小石头方才回来禀报，后山的野栗子树早被咱们剥了个精光，今日实在没别的吃食，只能去挖些荠菜和苦菜，再掺着麸皮熬点稀粥充饥了。”
张睿微微颔首，目光缓缓扫过城楼上值守的士兵。只见大多数人蜷缩在城垛之后，紧紧抱着长枪瑟瑟发抖，甲胄表面早已结满厚厚的霜花，化作一层晶莹剔透的冰壳。有些士兵连草鞋都磨穿底了，光秃秃的双脚直接踩在冻得硬邦邦的城砖上，脚趾头冻得通红发紫，像是熟透的山楂果。
这便是正德七年安庆城的真实写照：城中存粮告罄，将士们疲惫不堪，三面皆有敌军环伺，唯有南面水关尚能勉强通行几条渔船。可即便如此，那条狭窄的水路也被宁王麾下的快船严密监视着，稍有异动便可能招致灭顶之灾。
“斥候回来了！” 赵忠的声音突然响起，他裹着件借来的民装棉袄，左肩的伤口刚换过药，绷带还渗着血。只见两名斥候跌跌撞撞跑上城，甲胄上沾着泥土与箭痕，其中一人刚跪下就咳出血来：“大人！播州土兵到潜山了！约莫五千人，带着三十门土炮，还有不少…… 不少驯兽的，牵着狼狗和豹子！”
““驯兽？”崔文紧蹙着眉头，眉间的褶皱犹如被刻刀深深雕琢一般，眼神中满是凝重与疑虑。回想起自己早年在广西戍边的那段岁月，彼时战火纷飞，局势复杂多变。他曾多次听闻当地土司用兵的独特方式，那些传闻在当时就如同神秘的迷雾，笼罩在士兵们的心间。而其中的播州土兵，更是以擅长山地猎捕闻名遐迩。他们常年穿梭于崇山峻岭之间，对山林的环境了如指掌，仿佛与大自然融为一体。作战之时，这些勇猛的战士常常驱使着凶猛的野兽冲锋陷阵，那浩浩荡荡的兽群如同一股不可阻挡的洪流，所到之处，敌阵瞬间就被冲得七零八落，着实棘手得很！
张睿正全神贯注地思索着应对之策，还未来得及有条不紊地部署下去，西城根下便突兀地传来一阵极为微弱的“咯吱”声。这声音绝非晨风吹动城砖时发出的清脆声响，而是木头与泥土相互摩擦所产生的那种沉闷、压抑的回响。仔细辨别方向，恰好指向西城墙根那一片杂草丛生的荒芜之地。
“是暗门！”张睿脑海中灵光一闪，瞬间反应过来。就在昨夜，刘成在招供之时曾提及过，西城有一处始建于永乐年间的排水暗门，历经岁月沧桑，早已荒废不用，唯有那些世世代代生活在老安庆地区的人，才知晓它的确切位置。“赵忠，速带二十人前往暗门！动作要快！”张睿当机立断，下达命令的语气坚定而急切。
赵忠领命后不敢有丝毫耽搁，立刻带领着二十名身姿矫健的士兵，沿着城墙根急速奔去。当他们赶到那片荒草丛前，果然发现有一块青石板略显松动，仿佛在无声地诉说着岁月的秘密。轻轻移开石板，下面隐约浮现出一个黑黢黢的洞口，深邃得让人感觉不到尽头。众人刚要小心翼翼地上前查看究竟，突然从洞中猛地窜出数道黑影，只见这些人手中紧握着弯刀，刀刃上泛着森冷刺骨的寒光，如饿狼扑食般直扑向赵忠！原来，这正是严东精心派来的死士！
赵忠紧握绣春刀，与死士们展开了激烈的战斗。死士们身手敏捷，弯刀专挑要害，一名士兵刚要举火铳，就被死士一刀刺穿咽喉，火铳掉在地上，“砰”的一声走火，铅弹擦着赵忠的耳朵飞过。
就在这时，一群手持锄头的老民壮冲了过来——是住在西城根下的百姓，昨夜张睿让人通知了暗门的隐患，他们自发带着农具来守着。“狗贼！敢偷进城！”为首的老民壮王老汉举着锄头，一锄砸在死士的背上，死士惨叫一声，被赵忠趁机一刀枭首。
然而，死士的目的并非单纯的厮杀，而是打开暗门。趁众人缠斗时，两名死士摸到青石板旁，用撬棍撬开石板，外面传来了“呜呜”的号角声——是播州土兵的冲锋号！数十名土兵举着标枪，从暗门里冲了进来，标枪如雨点般射向民壮与士兵，王老汉胸口中枪，倒在地上时还死死攥着锄头。
“暗门破了！”赵忠嘶吼着，带领剩余的士兵与民壮，在暗门处结成防线。土兵们却源源不断地从暗门涌入，手中的土炮也开始在门外架设，“轰隆”一声，炮弹落在城墙上，碎石溅起数丈高，西城的城垛瞬间塌了一半。
城楼上的张睿看得睚眦欲裂，却分身乏术——北面的宁王大营已传来号角声，红夷炮的炮口再次对准了东城，炮弹呼啸着砸在城墙上，缺口不断扩大；东面的江面上，倭寇的快船也开始行动，三十艘快船载着倭寇，向水关冲来，船上的“万人敌”燃烧弹在晨光中泛着黑光。
“吴大人！你带两千卫所兵守东城，挡住宁王的红夷炮！” 张睿对着传声管大喊，“崔大人！你带安庆卫士兵去水关，配合陈老爹的渔民，用火攻挡倭寇！我去西城，夺回暗门！”
吴谦与崔文领命疾步离去，身形匆匆却又透着果决。张睿则率领着五百名精锐的神机营士兵，沿着城楼那蜿蜒陡峭的马道迅猛地冲了下去，目标直指西城的暗门。此时的街道早已陷入一片火海，沿途的民房被肆意纵火的土兵点燃，滚滚浓烟如同狰狞的巨兽般肆虐弥漫，呛得人几乎无法呼吸。惊慌失措的百姓们哭天喊地，拖着老幼往阴暗潮湿的地窖里躲藏，那凄惨的叫声在烟火中回荡。几名凶神恶煞的土兵正挥舞着明晃晃的弯刀，毫无怜悯地砍向无辜的百姓，鲜血溅落在滚烫的地面上，发出滋滋声响。就在这千钧一发之际，张睿如猛虎下山般冲了上去，手中绣春刀寒光一闪，精准地斩断了两名土兵的咽喉，他们当场毙命，尸体轰然倒地。
“兄弟们！拼尽全力守住这暗门！绝不能让土兵再踏进一步！”张睿声如洪钟，激昂的声音穿透了硝烟与嘈杂。士兵们闻令而动，纷纷迅速举起手中的火铳，整齐地对准暗门处的土兵。刹那间，铅弹如骤雨般呼啸着射去，密集的火力让前排的土兵纷纷中弹倒下，可敌人并未就此退缩。门外的土炮又开始震耳欲聋地轰鸣起来，一颗颗炮弹带着死亡的气息落入士兵群中，炸开的碎石四处飞溅，无情地带走了好几条鲜活的生命。
与此同时，整个战局愈发严峻。西城的战斗陷入胶着状态，而东城与水关所承受的压力也与日俱增。在东城，吴谦沉着冷静地指挥着卫所兵，大家齐心协力，将厚重的门板和装满沙子的麻袋层层堆叠，拼命加固着摇摇欲坠的城墙。然而，红夷炮那恐怖的威力实在超乎想象，每一炮轰出，都好似雷霆万钧，城墙便大片大片地坍塌下来。宁王麾下的步兵趁势而起，熟练地架设起云梯，如蚂蚁般向着城头奋勇攀爬。而在水关之处，陈老栓带领着一群勇敢的渔民，想出了个巧妙的办法。他们将浸满油脂的渔网牢牢绑在修长的竹竿上，待靠近倭寇的快船时，毅然点燃后用力扔了过去。火焰瞬间吞噬了敌船，可倭寇也不甘示弱，立刻回敬以威力巨大的“万人敌”燃烧弹。好几艘渔船瞬间被熊熊大火吞没，火光冲天，渔民们迫不得已，只能纵身跳入冰冷的江水中逃生。
“大人！不好了！土兵的驯兽朝这边冲过来了！”一名眼尖的士兵惊恐地大喊。张睿急忙抬头望去，只见暗门外的土兵队伍里，十几条凶猛的狼狗狂吠着，露出锋利的獠牙，还有两头矫健的豹子拖着沉重的铁链，正张牙舞爪地向暗门处的防线狂奔而来。士兵们见状，脸色煞白，吓得连连向后退缩。火铳手们慌忙举枪射击，慌乱之中只打死了几条靠前的狼狗，那两头豹子却已如闪电般冲到近前，粗壮有力的爪子一挥，便拍倒了两名躲闪不及的士兵。
就在这生死攸关的时刻，远处骤然传来一阵急促而有力的马蹄声 —— 原来是周昂率领的边军赶到了！他本在北城认真巡逻，远远望见西城方向火光冲天、杀声震天，当机立断，立刻带着剩余的三百名骑兵风驰电掣般赶来。马蹄扬起阵阵尘土，马刀在阳光下闪烁着寒光。周昂一马当先，挥舞着大刀砍倒了冲在最前面的几名土兵，骑兵们紧随其后，强大的冲击力瞬间如利刃般切入土兵的阵型，将其冲得七零八落。两头豹子也被勇猛的骑兵用马刀砍伤，吃痛之下，哀嚎着狼狈后退。
“张大人！我来助你一臂之力！”周昂扯着嗓子大声喊道，随即带领骑兵朝着暗门处发起了猛烈冲锋。张睿抓住这难得的战机，果断下令：“火铳手全体瞄准土炮！给我狠狠放！”一时间，铅弹如密集的流星般呼啸着射向暗门外的土炮阵地，土炮兵们猝不及防，纷纷中弹倒下，那些原本还在咆哮的土炮瞬间失去了作用，成了一堆无用的废铁。
暗门处的土兵见势不妙，想要撤退，却被边军骑兵与神机营士兵夹击，死伤过半，剩余的土兵只能从暗门逃出去。张睿让人用石块与沙袋堵住暗门，又在周围挖了陷坑，埋上竹刺，才算暂时稳住了西城的防线。
可东城与水关的危机还没解除。张睿刚登上城楼，就看到吴谦派人送来的急报：东城的城墙已被红夷炮轰开一道三丈宽的缺口，宁王的步兵已冲进城内，卫所兵死伤过半，吴谦也受了伤，请求支援。
张睿立刻带领神机营士兵与边军骑兵，向东城赶去。沿途的街道上，百姓们自发拿着农具，与冲进城的宁王步兵厮杀，一名年轻的民壮抱着土兵的腿，被弯刀砍中后背，却依旧不肯松手，为身后的士兵争取了开枪的时间。
“杀！” 张睿带领士兵冲进缺口，绣春刀直刺宁王步兵的头目，头目惨叫一声，倒在地上。士兵们与边军骑兵紧随其后，与宁王步兵展开巷战。巷战中，骑兵的优势难以发挥，张睿只能让人将民房的门板拆下来，作为盾牌，一步步向前推进，宁王步兵渐渐被逼出城外。
水关处的战斗也有了转机。陈老栓带着剩余的渔民，绕到倭寇快船的后侧，用长篙将快船推向浅滩，快船搁浅后，渔民们趁机爬上船，用渔叉与倭寇厮杀，倭寇们在浅滩上无处可逃，纷纷被斩杀，剩余的倭寇只能弃船逃跑。
安庆城的危机暂时解除，可众人却没松口气。清理战场时，士兵们从土兵的尸体上搜出一封密信，是播州土司杨友写给宁王的，上面写着：“已派人去联络福建倭寇，约五千人，三日后到安庆，届时合兵攻城，必破此城。”
张睿看着密信，心中一沉。福建的倭寇若真的到来，安庆将面临四万余人的围攻，而他们此刻能战的士兵只剩不足三千，粮草也只够撑两日，百姓们更是疲惫不堪。更让他担忧的是，京城的杨廷和还被浙党余孽牵制，无法派来更多援军，池州卫的援军虽已在途中，却至少还要五日才能到。
夜幕降临，安庆城的灯火渐渐亮起，却照不亮弥漫在城中的焦虑。张睿站在城楼上，望着城外的宁王大营与江面上的倭寇快船，心中清楚：三日后，将是安庆城的生死决战。而他不知道的是，严东此刻正躲在宁王的帐中，手里拿着一张从福建倭寇那里得来的海图，图上标注着安庆水关下游的一处隐秘水道 —— 那里是渔民们都很少去的暗河，严东打算在三日后，带着倭寇从暗河潜入城内，里应外合，彻底攻破安庆。
城楼上的篝火渐渐熄灭，只有巡逻士兵的火把在夜色中移动。张睿握紧手中的绣春刀，眼神坚定 —— 无论三日后有多艰难，他都要守住安庆城，守住大明的江山。可那处隐秘的暗河，像一把藏在暗处的刀，正等着给安庆城致命一击