正德十一年十二月二十，广州造船厂的晨光刚漫过船坞，“镇海号” 铁甲舰的龙骨就已在夯实地基上搭成完整框架。三十丈长的楠木龙骨泛着深褐色光泽，每根木梁都用铁箍牢牢固定，工匠们踩着脚手架，正将坩埚钢锻造的铁甲片吊装到舰身两侧 —— 这些铁甲片厚五寸，用灌钢法反复锻打后，又经炭火渗碳，用铁锤敲击时，只发出清脆的 “铛铛” 声，连细微凹痕都难留下。
“陈师傅，铁甲片的铆钉间距再缩小半寸！” 张睿站在船坞旁，手里拿着卡尺，俯身检查刚装上的铁甲，“欧洲舰队的穿甲弹厉害，咱们的接缝处必须严实，不能给他们留破绽！” 陈老栓戴着老花镜，正指挥工匠调整铆钉位置，闻言立刻点头：“大人放心！这铁甲片每片都过了三遍火，铆钉用的是西域镔铁，就是四十斤炮直接命中，也别想撕开缝！”
船坞另一侧，李二牛正带领工匠调试 “镇海号” 的蒸汽发动机。这台发动机是江南造船厂送来的改良款，气缸直径加至一尺，比 “靖海号” 的发动机功率高五成，烟囱加粗到两尺，能更快排出煤烟。“大人，发动机试运转了半个时辰，转速稳定在每分钟八十转，比预期还快五转！” 李二牛擦着额头的油污，声音里满是兴奋，“只要再装上传动装置，就能带动螺旋桨了，最多十天，‘镇海号’就能在水里动起来！”
张睿走到发动机旁，伸手触摸气缸外壁 —— 虽有温度，却远低于 “靖海号” 发动机的发热程度，显然改良后的散热系统起效了。“加快进度！二十天内，必须让‘镇海号’下水试航！” 他对着工匠们喊道，“每提前一天，每人赏白银二两，工坊再摆三天流水席！”
工匠们的欢呼声瞬间响彻船坞，之前因赶工积累的疲惫一扫而空。有的加快吊装铁甲，有的专注调试发动机，还有的蹲在舰首，打磨冲角 —— 这根冲角用整根坩埚钢锻造，长一丈，尖端淬过火，泛着冷光，能轻松撞穿普通木舰的船底。船坞里的铁锤敲击声、发动机运转声、工匠号子声交织在一起，成了广州港最紧迫的节奏。
十二月廿三清晨，港口突然传来一阵密集的号角声。了望塔上的斥候大喊：“大人！朝鲜和日本的水师来了！在穿鼻洋外十里处，帆影一眼望不到头！” 张睿立刻登上 “靖海号” 的舰桥，举起望远镜 —— 远处海面上，十艘朝鲜龟甲舰正列成横队，舰身覆盖的三层铁皮在晨光中闪着银亮，舰尾飘着红蓝相间的旗帜；紧随其后的是十五艘日本安宅船，船体宽大，甲板上挤满了手持短铳的士兵，船舷两侧的六十门小炮已调整到作战角度。
“终于来了！” 张睿长舒一口气，立刻下令：“传我令，港口挂起欢迎旗帜，备下宴席；让赵信带五十名亲兵，去码头迎接李舜臣将军和德川家康将军！”
半个时辰后，朝日水师的战舰陆续靠岸。朝鲜将领李舜臣身着红色武官袍，腰间悬着一柄朝鲜式长刀，刚踏上码头，就快步走向张睿，双手递上一份战报：“张大人，路途遇到三艘欧洲侦察舰，被咱们的龟甲舰击沉两艘，剩下一艘逃回南海了！这次咱们带来二十门新造的‘破城炮’，射程七里，能击穿四寸钢甲，专门用来对付欧洲铁舰！”
日本将领德川家康则穿着黑色武士服，身后跟着两百名佩刀武士，他对着张睿微微躬身：“张大人，我军水师擅长近战，安宅船上备了三百副登船钩，只要靠近欧洲战舰，武士们就能跳上去厮杀，还能帮大明战舰抵挡登船的敌人！”
张睿大喜，立刻让人将朝鲜的 “破城炮” 搬到钢铁要塞，又让日本武士熟悉明军战舰的甲板布局。当晚，他在港口的总督府设宴招待朝日将领，宴席上摆满了广州的海鲜 —— 清蒸石斑、红烧鲍鱼、蒜蓉粉丝蒸扇贝，还有江南运来的绍兴黄酒。
酒过三巡，李舜臣指着舆图上的南海区域：“张大人，依我之见，咱们可以分三路布防 —— 朝鲜水师十艘战舰守左翼，用‘破城炮’远程牵制欧洲舰队的冲锋；日本水师十五艘安宅船守右翼，重点防备欧洲战舰近战登船；明军水师居中，‘靖海号’‘镇洋号’在前，二十艘‘海锐级’在后，用四十斤巨炮主攻，您看如何？”
德川家康立刻附和：“此计可行！我军的近战武士可在右翼设伏，等欧洲战舰靠近，就用登船钩勾住舰身，杀他们个措手不及！”
张睿拿起笔，在舆图上划出三路防线：“就按二位将军说的办！左翼朝鲜水师重点盯防欧洲的轻型铁舰，右翼日本水师注意保护明军战舰侧舷，咱们中路明军则集中火力，先打沉他们的旗舰‘无敌号’，只要‘无敌号’倒了，欧洲舰队必乱！”
三方人马目光交汇间默契达成，即刻敲定了详尽的作战部署：朝鲜水师那一艘艘坚固无比的龟甲舰，每艘都精心配备两门威力巨大的“破城炮”，粗壮的炮管在阳光下泛着冷光；舰身两侧，火铳手们整齐排列成两排，前排蹲姿沉稳如磐石，后排立姿挺拔似青松，彼此配合形成密集且交叉的强大火力网。日本安宅船则另有玄机，每艘船上都备有二十副锋利无比的登船钩，好似蛟龙的利爪；船上的武士们按照严格的班次划分，分为三班轮流值守，个个精神抖擞、严阵以待，只要一声令下，便能如离弦之箭般投入战斗。明军这边更是气势磅礴，旗舰“靖海号”“镇洋号”宛如海上巨兽，各自傲然装载着十六门沉甸甸的四十斤大炮；而“海锐级”战舰也不甘示弱，每艘都搭配八门三十斤炮；就连陆地上的钢铁要塞也紧急增援，增派二十门同样威力惊人的四十斤炮，瞬间构建起一张海陆协同、密不透风的火力大网。
就在这场战前宴席即将落下帷幕之时，一道身影风风火火地闯进总督府——斥候林茂浑身湿透，汗水顺着脸颊不断滚落，他气喘吁吁地禀报：“大人！出大事了！欧洲的援军已然抵达！整整一百艘冒着滚滚黑烟的蒸汽铁舰，正浩浩荡荡地在南海的东沙岛集结，其中竟有那令人闻风丧胆的‘无敌号’，看这架势，怕是随时都会发动进攻！”
听闻此讯，张睿、李舜臣、德川家康三人同时霍然起身，脚步匆匆赶往了望塔。他们快步登上塔顶，急忙举起望远镜向远处眺望——只见遥远的海平面上，密密麻麻的黑烟如同汹涌翻腾的乌云，正铺天盖地般朝着广州港压来。其中三股最为粗壮的黑烟格外醒目，正是来自“无敌号”那三根高耸入云的烟囱所喷吐。将望远镜焦距调至最近，能清清楚楚看到“无敌号”舰首尖锐狰狞的冲角，以及侧舷一字排开的二十门四十斤巨炮，森冷的炮口正缓缓转动方向，直指广州港的核心区域。
此时，纳尔逊傲然伫立在“无敌号”宽敞的舰桥之上，修长的手指轻轻划过舆图上标注着广州港的位置，嘴角不经意间勾起一抹充满嘲讽的冷笑。此前夜袭受挫、先锋舰惨遭击沉的屈辱经历，此刻已全部转化为熊熊燃烧的复仇烈焰。他猛地一挥手臂，高声下令：“传我的命令，舰队立即分成三路！左队四十艘铁舰全力猛攻明军左翼防线；右队同样派出四十艘战舰缠斗右翼敌军；我亲自率领二十艘装备精良的铁甲巡洋舰居中突击，目标直指‘靖海号’！这一次，定要将广州港收入囊中，让整个东亚都见识到我们欧洲海军的真正实力！”
随着“无敌号”激昂的号角声划破长空，一百艘蒸汽铁舰迅速行动起来，有条不紊地调整着战斗阵型。左队如凶猛的狼群般朝着朝鲜水师所在方位疾驰而去；右队则像灵动的毒蛇般转向日本水师阵营；而居中的铁甲巡洋舰编队恰似一把寒光闪闪的尖刀，笔直地刺向明军水师的心脏地带。
张睿缓缓放下望远镜，只觉手心已被汗水浸得微微发滑——欧洲援军的庞大规模远远超出之前的预估，这一百艘铁舰所拥有的强大火力，足足是明军与朝日联军总和的两倍有余。他当机立断，转身对身旁的将领说道：“李将军，德川将军，看来我们的防御策略必须立刻做出调整！朝鲜水师的龟甲舰虽防御坚固，但火力稍显薄弱，速调五艘‘海锐级’战舰前往左翼支援；日本水师的安宅船擅长近身肉搏，却惧怕远程炮火覆盖，安排‘镇洋号’奔赴右翼策应；我则带领‘靖海号’和剩余的‘海锐级’战舰坚守中路，首要任务便是挡住纳尔逊指挥的铁甲巡洋舰！”
李舜臣和德川家康闻言纷纷颔首赞同，当即派人飞奔回各自战舰传达命令。朝鲜水师的龟甲舰开始紧张有序地加装明军送来的三十斤火炮，士兵们小心翼翼地搬运弹药、调试炮位；日本安宅船的武士们在甲板上忙碌地搭建临时掩体，用木板和沙袋构筑起一道道防线，以防欧洲舰队凌厉的远程炮击；明军的“海锐级”战舰也迅速分兵，五艘如离弦之箭般驶向左翼战场，另外五艘则风驰电掣般奔向右翼支援，剩下的十艘与“靖海号”“镇洋号”紧密集结，组成坚不可摧的中路舰队。
与此同时，造船厂内一片热火朝天的繁忙景象。陈老栓心急如焚，果断下令拆掉船坞的部分围栏，只为能让大型部件更快地吊装到位；李二牛带着一群技艺精湛的工匠们通宵达旦地工作，奋力安装复杂的传动装置，蒸汽发动机发出的“突突”轰鸣声彻夜不绝。陈老栓满脸疲惫却又眼神坚定地对前来视察进度的张睿保证：“再给我们十天时间！只要十天，‘镇海号’必定能够顺利下水！”他的双眼布满血丝，却闪烁着一股绝不服输的倔强光芒。
张睿重重地拍了拍他的肩膀以示鼓励：“辛苦各位师傅了！‘镇海号’是我们手中的王牌底牌，能否抵御住欧洲舰队的狂潮，全看它了！”随后又果断决策，让人从钢铁要塞紧急调运十门四十斤重炮，准备安装在“镇海号”的侧舷位置，并特别叮嘱：“炮位一共预留二十个，即便下水时只能装上十门，也要确保具备一定的战斗力！”
十二月廿五这一天，欧洲舰队已然逼近至广州港外二十里处。纳尔逊先派出十艘轻型铁舰进行试探性攻击，一枚枚炮弹呼啸着落在“镇海堡”厚重的墙体上，炸起漫天碎石，却未能对这座坚固的要塞造成致命损伤。张睿果断下令要塞内的五十门四十斤巨炮予以有力反击，两枚精准命中的炮弹直接击中欧洲轻型铁舰的吃水线部位，汹涌的海水顿时疯狂涌入船舱，迫使受伤的铁舰狼狈撤退。
“看来明军的防御火力较之前有了显着提升。”纳尔逊站在舰桥上，脸色阴沉似水，“传令下去，明日清晨全军发起总攻！左队继续牵制朝鲜水师，右队死死缠住日本水师，我亲自率领中路舰队冲破明军核心防线，务必拿下‘靖海号’！”
当晚，广州港内灯火通明、彻夜未眠。明军水师的士兵们在甲板上仔细擦拭每一门火炮，认真检查每一颗弹药是否完好；朝鲜水师的炮手们反复校准“破城炮”的最佳射击角度，力求做到弹无虚发；日本水师的武士们则在甲板上刻苦练习刀法，为即将到来的近战做好充分准备。张睿独自站在“靖海号”的舰桥之上，目光坚定地望向远处欧洲舰队若隐若现的灯火，心中深知这场决定东亚海权归属的生死决战已如箭在弦上，一触即发。
他赶忙派人给正在争分夺秒赶工的“镇海号”工匠们送去热气腾腾的食物和鲜美的肉食补充体力，自己又亲自登上了望塔仔细查看——“镇海号”的铁甲安装进度已达七成，蒸汽发动机的关键传动装置也即将完工，只要再坚持五天时间，这艘承载着无数人希望的铁甲舰就能正式加入战场。然而纳尔逊显然不会给他们这般充裕的准备时间，明天清晨，南海辽阔的海面上必将响起震耳欲聋的决战炮声。
李舜臣和德川家康一同来到“靖海号”上，三人并肩站在舰桥之上，凝视着漆黑深邃的海面。李舜臣猛地拔出腰间长刀，刀身在清冷月光下折射出凛冽寒光，誓言铮铮：“张大人，明日一战，朝鲜水师定当与大明同生共死、共赴国难！”德川家康亦郑重点头：“日本水师虽能力有限，但也绝不允许欧洲人轻易踏入广州港半步！”
张睿紧紧握住腰间的环首刀，剑指欧洲舰队的方向，豪情万丈地宣告：“明日，我们就用手中的利刃和火炮，向欧洲人宣告——东亚的万里海疆，绝非他们可以肆意践踏之地！”
夜风呼啸而过，吹起三人随风飘扬的披风；南海的波涛汹涌澎湃，猛烈拍打着战舰的舷侧；远处欧洲舰队的灯火在夜色中诡异地闪烁跳动。一场关乎东亚命运存亡的大海战，即将在黎明的第一缕曙光中轰然爆发，而“镇海号”能否赶在决战前夕顺利下水，已然成为左右这场战争胜负的最关键悬念。