正德二十年十月初三，夜，云南澜沧江（注：依用户设定，实际为湄公河入海口）入海口。
夜色深沉如墨，浓密的乌云将星月尽数吞噬，海天之间只剩下无边无际的黑暗。海风带着咸腥与湿冷，无声地掠过海面，只有远处一艘从广州方向驶来的漕运船，桅杆上悬挂的两盏防风灯笼，在无尽的墨色中顽强地晃动着两点昏黄的光晕，如同迷失灵魂的双眼。海浪不知疲倦地拍打着岸边的礁石与红树林的根部，发出持续而沉闷的“哗哗”声，间或夹杂着林中夜枭一两声凄厉的啼叫，更衬得这黑夜死寂而诡谲。
“哨海号”轻型快艇，如同幽灵般静静漂浮在海面。艇首，云南巡抚兼漕运总督赵忠迎风而立，身上那件浆洗得笔挺的黑色水师指挥大褂被海风灌满，猎猎作响。他腰间的鲨鱼皮鞘短刀，随着船身的轻微晃动，不时与脚下的船板碰撞，发出规律而细微的“嗒嗒”声，敲打着夜的宁静。他手中紧握着一具精制的黄铜望远镜，镜筒上凝结的夜露尚未干透，冰冷刺骨。他的目光，如同最敏锐的猎鹰，一遍遍扫视着眼前这片似乎亘古不变、却又暗藏杀机的漆黑海面。每一丝不寻常的波纹，每一处偏离背景噪音的异响，都可能关系到后方万里漕运的安危，关系到西域数十万大军的粮草命脉。
“将军！”一个刻意压低的、带着紧张与兴奋的声音突然从船舷侧后方传来，打破了近乎凝固的沉寂。是负责监听听声管的士兵王二。他整个人几乎趴伏在固定在船侧的木质支架上，右耳死死抵住那根长达三丈、碗口粗细的楠竹听声管顶端的棉花听音垫，脖颈因极度的专注而青筋暴起。“东北方向，约三海里！有动静！是……是那‘突突’声！”
赵忠眼神骤然锐利，他立刻大步跨过去，轻轻推开王二，毫不犹豫地将自己的耳朵贴上了那尚带体温的棉垫。初时，耳中充斥的是放大后的、如同闷雷般的背景海浪噪音，以及各种鱼群游动、甲壳生物爬行的窸窣声响。他屏住呼吸，心神沉静，仔细分辨。果然，在那一片混沌的自然之音深处，一丝微弱但极具规律性的“突…突…突…”声，如同潜伏的毒蛇吐信，隐约可闻！那节奏沉稳、机械，带着非自然的韵律，正是蒸汽机通过传动轴驱动螺旋桨旋转时，在水中传递过来的特有声响！
“是它们！欧洲的‘海蛇级’潜艇！”赵忠猛地直起身，声音冰冷而斩钉截铁，在寂静的夜空中传开，“各艇注意！以本舰为基准，成扇形展开，间距保持十丈，目标东北三海里，三叶礁海域！合围它，绝不能让它溜了！”
话音未落，他已然从腰间拔出一个铁质信号筒，毫不犹豫地拉动引信。“咻——啪！”一枚猩红色的信号弹拖着耀眼的尾焰冲天而起，在如墨的夜空中骤然炸开，如同一滴坠落的血珠，瞬间照亮了下方一小片翻滚的海浪。
仿佛是接到了无声的指令，原本静静散布在“哨海号”周围的另外十九艘同型快艇，如同被惊动的鱼群，瞬间动了起来。船上的水手们奋力划动包裹着厚麻布以消音的船桨，船首悄无声息地劈开波浪，迅速而有序地向着预定方位散开，一张针对水下幽灵的大网，在黑暗中悄然撒下。
每艘快艇上，除了必要的操舵手和桨手，都配备了八名精锐的海防勇。此刻，他们每个人都紧紧攥着一种被称为“沉雷”的深水炸弹。这是赵忠依据前期作战经验，亲自督造改良的武器：弹体采用宜兴特产的厚壁陶罐，壁厚近三寸，内部填装了二十斤由广州工坊精心配比的改良黑火药，并混合了硫磺与硝石以增强水下爆破威力。陶罐底部，用浸过桐油的粗麻绳牢牢系着一块重达二十斤的铸铁配重块，确保炸弹入水后能稳定、快速地垂直下沉，精准抵达水下五丈（约16米）左右的深度——这正是前期侦察确定的“海蛇级”潜艇最常活动的巡航深度。
通过听声管，赵忠能清晰地感知到，那“突突”声的方位和强度正在发生变化，目标潜艇显然也察觉到了水面船只的异常动静，正试图转向，向更深、更开阔的海域逃窜。
“加速！收紧包围圈！别给它下潜的机会！”赵忠的命令通过低沉的螺号声和手势迅速传递开来。快艇上的水手们拼尽全力，肌肉贲张，船速陡然提升。不过一刻钟功夫，一个直径约百丈（约300米）的松散扇形包围圈已然形成，巧妙地将那艘尚未露面的潜艇，逼迫到了三叶礁附近相对狭窄、暗礁林立的浅水区。这里复杂的水下地形，极大限制了潜艇的机动和下潜空间。
“就是现在！各艇听令，目标区域，投放！”赵忠看准时机，厉声下令。
“扑通！扑通！扑通……！”
二十声轻重不一的落水声几乎同时响起，二十枚“沉雷”被海防勇们奋力推入海中，配重块拖着陶罐迅速消失在漆黑的海面之下，只留下一圈圈迅速扩散又消失的涟漪。
时间在令人窒息的等待中流逝了一秒、两秒、三秒……
“轰！！！！！！！”
一声沉闷至极、却仿佛源自海底深渊的巨响猛然爆发！整个海面如同被一只无形的巨拳狠狠砸中，剧烈地向上拱起，随即炸开一个巨大的水花，夹杂着白色的蒸汽、黑色的硝烟和浑浊的泥沙，冲天而起，高度竟达十五丈（约50米）以上！强烈的冲击波让距离爆炸中心较近的几艘快艇剧烈摇晃，船上的士兵们不得不紧紧抓住船舷才能稳住身形。空气中瞬间弥漫开刺鼻的硫磺味和一种令人作呕的、烧灼机油与金属混合的怪味。
赵忠死死抓住“哨海号”的舵盘，借着一艘奉命靠近提供照明的漕运船上投射过来的微弱灯光，急切地向爆炸中心区域望去。只见海面上迅速扩散开一片巨大的、泛着诡异虹彩的油污带，随着波浪起伏。紧接着，一些扭曲变形的金属碎片和断裂的管道开始浮上水面。最后，在翻涌的泡沫中，一个庞然大物的轮廓缓缓浮现——那是一艘长度约十丈（约33米）、通体黝黑的潜艇残骸！它的舯部被炸开了一个触目惊心、堪比磨盘的大洞，冰冷的海水正疯狂地倒灌进去，艇身以肉眼可见的速度倾斜、下沉。
“炸沉了！真的炸沉了！干掉那水怪了！”压抑了许久的狂喜终于在海防勇们中间爆发出来，他们挥舞着手中的刀枪、扯着嗓子欢呼，多日来积压的紧张、恐惧和对这水下鬼魅的愤恨，在此刻尽数宣泄。
然而，赵忠脸上刚刚浮现的一丝松懈，在王二再次将耳朵贴上听声管后，瞬间冻结。
“将军！不对！”王二的脸色在漕船灯光的映照下变得惨白，声音带着难以置信的颤抖，“还……还有！是两个！东南和西南方向，各有一艘！速度极快，正朝我们合围过来！”
赵忠的心猛地沉了下去，一股寒意从脊椎直冲头顶。欧洲人并非孤狼，而是群鲨！这是精心策划的陷阱，用一艘潜艇作为诱饵，吸引他们的主力，另外两艘则趁机从侧翼包抄，意图反杀！
“左队五艇，由李敢当指挥，拦截东南之敌，采用‘连环雷’战术，逼它现身！右队十五艇，随我集中火力，先打掉西南方向那艘！动作要快！”赵忠的反应快如闪电，他一把抓起信号旗，在黑暗中凭借微光，向各艇打出一连串简洁明确的指令。
所谓的“连环雷”战术，是赵忠与部下在多次演练中摸索出的应对高速机动水下目标的方法：由三艘快艇组成一个战斗小组，保持三角队形，根据听声管大致指引的方向，依次、间隔投放深水炸弹，形成一条不断向前延伸的水下爆炸带，以此压缩潜艇的机动空间，并迫使它因规避而暴露大致方位，甚至直接造成损伤。
东南方向的潜艇显然更为狡猾老练。它不断变换航向和深度，利用三叶礁区域复杂的水下礁石作为天然掩体，使得李敢当指挥的左队难以锁定其精确位置。
“放照明火把！”李敢当见常规追踪难以奏效，果断下令。三艘快艇上的士兵迅速将浸饱了松脂的火把点燃，奋力投向潜艇可能藏匿的大致海域。
“噗——”
燃烧的火把落在海面上，顽强地漂浮着，跳动的火焰勉强驱散了一小片黑暗。就在火光摇曳的边缘，一个修长、黝黑的流线型影子在礁石间一闪而过！
“在那边！右前方，两块礁石中间！”一名眼尖的士兵嘶声大喊。
三艘快艇立刻如同嗅到血腥味的鲨鱼，猛扑过去。六枚深水炸弹按照训练时的节奏，次第投入水中。
“轰！轰隆！轰！”
爆炸声在水下接连响起，水花四溅。听声管内传来的螺旋桨噪音果然出现了一瞬间的紊乱和杂音，显然那艘潜艇被爆炸的冲击波波及，或近失弹造成了某些损伤。然而，就在快艇准备趁势追击，扩大战果时，那潜艇竟冒险利用礁石缝隙的掩护，猛然下潜，声音在听声管中迅速减弱，最终消失在探测范围之外，显然是凭借对地形的熟悉（或更先进的潜航技术）逃脱了，向着南海深处遁去。
与此同时，西南方向的战斗则进入了白热化。这艘潜艇体型似乎更为庞大，行动也更为嚣张。它非但没有规避，反而开足马力，径直朝着赵忠亲自率领的右队快艇群冲来，其艇首那明显经过加固、如同撞角般的结构，在微弱的光线下泛着冷硬的光芒，意图不言自明——试图凭借坚固的艇身撞翻这些木质快艇！
“好胆！”赵忠冷哼一声，临危不乱，“各艇注意规避！绕到它的侧后，目标，螺旋桨和舵机！集中投放！”
十五艘快艇在他的指挥下，如同灵巧的游鱼，迅速分散又合拢，利用数量优势和机动性，险之又险地避开了潜艇的正面冲撞，并成功迂回到了其尾部方向。
“放！”
随着赵忠一声令下，十五枚“沉雷”几乎在同一区域被投入海中。
“轰隆！！！！！”
一声比之前更加剧烈的爆炸从水下传来！这一次，爆炸点显然极其接近潜艇的动力舱尾部。巨大的水柱冲天而起后，海面上漂浮起大量扭曲的金属碎片，其中赫然包括几片已经变形的螺旋桨叶！那艘刚才还气势汹汹的潜艇，如同被击中了中枢神经，瞬间失去了所有动力，艇身猛地一颤，随后便像一条濒死的巨鲸，无助地漂浮在海面上，仅靠着残余的浮力支撑，不再动弹。
过了一会儿，潜艇顶部的舱盖被从内部艰难地顶开，几个穿着欧洲军服、被呛得剧烈咳嗽、满脸烟尘与惊恐的水兵，挣扎着爬了出来，挥舞着白布条，用生硬的汉语喊着投降。海防勇们立刻驾驶快艇靠拢，跳上潜艇残骸，迅速控制了局面，最终从艇内押解出包括艇长在内的十名俘虏。
当东方的天际泛起鱼肚白时，这场持续了半夜的激烈水下攻防战终于落下帷幕。海面上漂浮的油污、碎片以及那艘瘫痪的潜艇残骸，无声地诉说着夜晚战斗的惨烈。
赵忠下令，将两艘潜艇的残骸（一艘沉没，一艘俘获）尽力拖回港口进行详细检查。在清理那艘被俘的指挥艇内部时，发现了更加令人不安的情况：艇内不仅尚有二十枚未曾发射的、形似雪茄的“白头”鱼雷，更在艇长室内找到了一套极为详尽的航海图。图上不仅清晰标注了大明东南沿海的主要漕运航线，更延伸至南海乃至印度洋的部分关键水道，其狼子野心，昭然若揭！
被俘的艇长，一个名叫史密斯的英国人，在随后的审讯中，面对确凿证据，不得不透露：欧洲联盟在南海及印度洋区域，总共部署了二十艘同型号的“海蛇级”潜艇，并编成了三支所谓的“水下突袭队”。其任务核心，就是系统性地破坏大明赖以维系帝国运转的海上漕运线。他更透露了一个至关重要的情报：他们此次行动，也是为后续更大规模的偷袭进行侦察和铺垫，欧洲舰队计划在本月底，伺机对防御更为严密的广州港和泉州港发动协同攻击！
消息传回广州城，顿时引发了全城的震动与随后如火山喷发般的欢庆。百姓们奔走相告，涌上街头，港口内外更是张灯结彩，恍若节日。备受漕运中断威胁的商贾们，更是联合起来，送来了堆积如山的酒肉粮米，犒劳前线奋战的将士。
然而，身处漩涡中心的赵忠，却毫无欢庆之意。他将自己关在澜沧江口岸的指挥部里，面对着墙上那幅巨大的东南沿海及南海海图，眉头紧锁。炸沉（俘）三艘潜艇，固然是一场鼓舞人心的胜利，但史密斯的口供像一块巨石压在他的心头。还有至少十七艘“海蛇级”潜艇在广阔的海域下游弋，更别提史密斯隐约提及的，欧洲正在研发的、能下潜更深、更隐蔽的“深海级”新艇。现有的听声管在面对那种深度时，恐怕将形同虚设！
“被动防御，防不胜防！必须建立更严密、更主动的预警和拦截体系！”赵忠猛地一拳砸在桌案上，下定决心。他立刻召集麾下将领与工匠，颁布了一系列紧急命令：
第一，扩大“水下听音网”。立即在澜沧江、珠江、泉州湾、厦门港、明州港（宁波）及长江口这六大最关键漕运入海口，增布、加密听声管，每个节点至少部署五十根，由专人二十四小时轮班监听，形成覆盖主要航道的早期预警网络。
第二，增强机动打击力量。每个重要入海口，常备部署五十艘“哨海号”同型快艇，配备足量深水炸弹，进行不间断的巡逻与战备值班，确保一旦发现敌情，能迅速出动拦截。
第三，研发辅助预警手段。赵忠提出了一个颇具巧思的构想——“水下响铃阵”。即在潜艇可能潜入的航道水下，悬设大量特制的铜锣或中空金属筒，当潜艇经过不慎触碰连接金属筒的绳索或直接撞上铜锣时，其发出的巨大声响可通过水体远距离传播，被岸基或船载的听声管捕获，从而提供额外的、非依赖发动机噪音的预警。
命令下达，整个东南沿海的防御力量立刻高速运转起来。广州工坊的工匠们倾力相助，他们将听声管的竹质管身部分替换为传导性更佳的薄壁黄铜管，并改进了听音头的结构；对“沉雷”深水炸弹的陶罐外壁加装了防护性铁皮网，以减少在复杂水下沉放时因碰撞礁石而意外破损的风险；同时，依据赵忠的构想，迅速设计制造出了用于固定“水下响铃阵”的铁架和系留索具。
在军民的共同努力下，不到十天，一个初具规模的、覆盖六大入海口的立体防御体系便宣告初步建成。赵忠亲自参与了验收测试，当一艘缴获的“海蛇级”潜艇（已被拆除武器，由明军水兵操作）作为假想敌，试图潜入珠江口时，预设的铜锣阵立刻发出了“哐啷哐啷”的清晰警报，听声管网也几乎同步捕捉到了信号，部署在附近的快艇群在短短三分钟内便完成了对目标区域的合围，反应速度远超以往。
然而，就在赵忠稍稍松了口气，以为赢得了一段宝贵喘息之机时，次日黄昏，珠江口最外围的听声管哨站，便传来了令人不安的最新报告——捕捉到了一种全新的、极其微弱且规律的螺旋桨声响！其噪音特征与“海蛇级”截然不同，更加低沉、平稳，几乎要淹没在海洋背景噪音中！
赵忠闻讯，立刻亲自率队赶往珠江口。依据声音大致方位，快艇部队投放了十数枚深水炸弹进行试探性攻击，但海面之下除了爆炸的回响，再无任何异状。那微弱的螺旋桨声，在爆炸过后，似乎只是略一停顿，便悄然远去，消失在深海方向。
不甘心的赵忠，下令放下军中仅有的、结构简陋的木质“潜水钟”（一种依靠配重下沉、通过皮革管连接水面进行有限换气的原始潜水设备），由两名胆大心细的水手下潜至极限深度（约五丈）进行探查。
半个时辰后，潜水钟被拉回水面，水兵带回的，并非期待的潜艇残骸碎片，而仅仅是一根长约两尺、碗口粗细、一端有明显崭新断裂痕迹的金属管件，管壁光滑，材质特殊，上面清晰地蚀刻着一个陌生的、由齿轮与锚链组成的欧洲制造商徽标。
赵忠握着这根冰冷沉重的金属管，脸色变得无比凝重。这绝非“海蛇级”上的部件。它更像是一种……试探，或者说，一个来自深海阴影下的傲慢警告。
“是它们……‘深海级’……”他喃喃自语，目光再次投向那片仿佛能吞噬一切的蔚蓝海洋。
真正的挑战，或许，现在才刚刚开始。来自万里之外的科技较量，已然升级，而大明海疆的守护者们，必须在这场无声的追逐中，更快地奔跑起来。