悦来居廊下的炭火还在噼啪燃烧，将四人的身影映在雪地上，忽明忽暗。符华刚合上书卷，白泽正抱着半块桂花糕啃得香甜，院门外忽然传来一阵整齐的马蹄声与铠甲碰撞声，打破了午后的宁静。
“又是这动静？”白泽立刻放下糕点，眼睛一亮，起身就往院门跑，“该不会是皇上又派人来了吧？这次我一定让他们知道厉害！”
栀连忙起身拉住她，眉头微蹙：“别冲动，先看看情况。”
话音刚落，院门已被推开，一队身着飞鱼服的锦衣卫率先踏入庭院，分列两侧，随后一个手持明黄色圣旨的太监缓步走来，脸上带着程式化的恭敬：“栀姑娘、符华仙人、奥托先生、白泽姑娘，咱家奉陛下之命，特来请四位入宫一叙，陛下有要事相商。”
太监说着便要展开圣旨，白泽却抢先开口，语气带着几分警惕：“上次他还派兵围了悦来居，这次又搞什么花样？我看肯定没安好心！”
奥托上前一步，目光落在太监身上，沉声道：“陛下找我们何事？不妨在此说明。”
太监脸上的笑意不变，却不肯透露半分：“具体事宜，咱家也不清楚，还请四位随咱家入宫，陛下自会亲口告知。”
符华看着太监身后神色肃杀的锦衣卫，轻轻摇头：“陛下若有诚意，便该直言。这般兴师动众，反倒显得刻意。”
场面一时陷入僵持，太监的脸色渐渐有些为难，却依旧坚持：“四位若不肯入宫，咱家也不好回禀陛下，还请各位莫要让咱家为难。”
栀沉默片刻，抬手按住还想争辩的白泽，开口道：“既然陛下相请，我去便是。你们三人留在客栈等候，不必跟着。”
“姐！你怎么能一个人去？太危险了！”白泽立刻反对，紧紧拉住栀的胳膊，“上次他就没安好心，这次你孤身入宫，要是出了意外怎么办？我跟你一起去！”
“我也一同前往。”奥托点头附和，“皇宫守卫森严，多个人照应总是好的。”
符华也颔首：“陛下或许是为了崩坏或是妖物之事，我同去也能帮衬一二。”
栀却摇了摇头，语气坚定：“不必。上次我已与陛下表明立场，他若真有恶意，便是我们四人同去，也难免会有牵制。我一个人去，反倒灵活些，若有情况，也能及时脱身。”她看向白泽，轻轻拍了拍她的手，“你留在客栈，看好符华和奥托，别再冲动惹事，等我回来。”
白泽还想争辩，却被栀眼底的认真打动，终究还是松了手，却依旧不放心地叮嘱：“那你一定要小心！要是陛下敢对你动手，你就发信号，我立刻闯进宫去救你！”
“放心吧。”栀笑了笑，转头看向太监，“带路吧。”
太监见终于有人应下，松了口气，连忙做了个“请”的手势：“栀姑娘请随咱家来。”
栀背上佩剑，再一次叮嘱白泽：“好好待在客栈，别乱跑。”说完便跟着太监走出庭院，登上了门外等候的马车。
看着马车渐渐消失在街角，白泽忍不住攥紧了拳头：“真让人担心，要不我们偷偷跟上去吧？”
奥托摇了摇头，拦住她：“不行，栀既然决定孤身前往，必然有她的考量。我们若是贸然跟去，反而可能打乱她的计划，还会让陛下觉得我们心存戒备，激化矛盾。”
符华也开口道：“奥托说得对。栀身手不凡，又有决断力，不会轻易出事。我们留在客栈，静观其变便是。若过了傍晚她还没回来，我们再设法入宫探寻。”
白泽虽满心不甘，却也知道两人说得有理，只能闷闷地点头：“那好吧，我们就等她到傍晚。要是她到时候没回来，我就是闯遍皇宫，也要把她找出来！”
三人回到廊下，炭火依旧温热，却没人再有心思闲谈。白泽坐立难安，一会儿跑到院门口张望，一会儿又对着炭火发呆；奥托则拿出怀表，反复摩挲，神色凝重；符华虽重新拿起书卷，目光却始终落在窗外，显然也心系栀的安危。
而此时，栀乘坐的马车正缓缓驶入皇宫。车窗外，红墙琉璃瓦在夕阳的映照下泛着金光，巡逻的侍卫往来穿梭，戒备森严。栀靠在车壁上，指尖轻轻敲击着佩剑剑柄，心里盘算着陛下此次召见的目的——若不是为了崩坏或是妖物，恐怕便是与上次的冲突或是苏湄等人有关。
马车最终停在乾清宫外，太监引着栀踏入殿内。殿中灯火通明，当今皇上正坐在龙椅上，神色肃穆，殿两侧站着手持兵器的侍卫，气氛比上次在悦来居更为紧张。
“栀姑娘到。”太监高声通传后，便躬身退了出去。
栀缓步走到殿中，没有行跪拜之礼，只是微微颔首：“陛下找我，不知有何要事？”
皇上看着她，眼底闪过一丝复杂，随即开口，语气带着几分沉重：“栀姑娘，今日找你，是因为京城近郊近来频频出现妖物作祟，已有不少百姓伤亡，朕派去的禁军损失惨重，实在束手无策，故而想请你出手相助。”
栀挑眉，没想到竟是为了妖物之事：“陛下既有难处，为何不找符华？她乃是赤鸢仙人，对付妖物远比我更有经验。”
“朕自然知晓符华仙人的本事。”皇上叹了口气，“只是上次之事后，朕怕仙人仍有芥蒂，不敢贸然相请。况且听闻姑娘身手不凡，又有克制妖物的手段，便先请姑娘前来商议。若是姑娘觉得棘手，再劳烦仙人不迟。”
栀沉默片刻，心中已然明了——皇上这是既想借助她们的力量，又碍于上次的冲突，不敢直接面对符华。她淡淡开口：“妖物作祟，危害百姓，我自然不会坐视不管。只是我有一个条件，陛下需约束手下，不得再对我和我的同伴暗中动手，更不能干涉我们追查私事。”
皇上立刻点头：“这是自然！朕可以向你保证，今后绝不会再发生上次的事。只要姑娘能除掉妖物，朕愿赐你黄金千两，良田百亩。”
“我不要这些。”栀摇了摇头，“只需陛下信守承诺即可。明日我便去近郊探查妖物的踪迹，若有需要，再派人回客栈告知符华她们。”
皇上见她如此爽快，松了口气，脸上露出笑意：“好！那此事便拜托姑娘了。朕这就命人准备马匹和干粮，再派一队禁军随姑娘前往，协助姑娘除妖。”
“不必。”栀拒绝道，“禁军对妖物毫无抵抗力，跟着反而会添乱。我一个人去便可，若有进展，会及时派人向陛下通报。”
皇上知道她性子执拗，便不再坚持：“既然如此，姑娘一切小心。若是遇到危险，可持此令牌调动附近的禁军。”他说着，命侍卫递过一块刻有龙纹的令牌。
栀接过令牌，随手收进怀里：“告辞。”说完便转身离开了乾清宫，没有丝毫停留。
走出皇宫时，夕阳已沉入西山，天色渐渐暗了下来。栀翻身上马，朝着悦来居的方向疾驰而去，心里想着白泽他们定是等急了，也暗自庆幸此次入宫并非陷阱。只是她没想到，京城近郊的妖物作祟，或许并非偶然，说不定与苏湄、凌程霜或是潜藏的崩坏有着某种关联。
回到悦来居时，庭院里的炭火依旧未熄，白泽正蹲在院门口，看到她回来，立刻飞奔着扑上来，紧紧抱住她：“姐！你可算回来了！怎么样？皇上没为难你吧？”
栀轻轻拍了拍她的背，笑道：“放心，没什么事。陛下找我，是因为京城近郊有妖物作祟，想请我出手除掉。”
“妖物？”白泽眼睛一亮，“那带上我！我帮你一起除妖！”
奥托和符华也走了过来，奥托开口问道：“情况严重吗？需要我们帮忙吗？”
栀摇头：“我明日先去探查情况，若是棘手，再叫上你们。今日大家也累了，先好好休息，明日再做打算。”
白泽虽有些失望，却也知道探查情况不宜人多，只能点头：“那好吧，明日你要是有任何动静，一定要立刻叫我！”