台中堡，清晨的雾气还没散尽，水车旁的空地上就热闹了起来。
林墨带着赵老大、李虎、大山和十几个工匠，正在搭建临时的熬硝作坊 —— 这里靠近溪水，取水方便，旁边就是樟树林，柴火也充足，是熬硝的绝佳位置。
“赵老哥，把那六个陶缸并排摆好，间距留两尺，方便往里面倒硝土。”
林墨手里拿着昨晚画的熬硝步骤图，指着地上的陶缸说道。
这些陶缸是赵老大特意从香皂工坊腾出来的，口径三尺，深四尺，足够装下硝土和水。
赵老大带着工匠们，小心翼翼地把陶缸搬到事先平整好的土台上，陶缸与陶缸之间用石块固定，防止倾倒。
“公子，大山兄弟带回来的这些土真能熬出硝石？俺活了四十多年，只听说过硝石是从山里挖的，还没听说过从泥巴里熬的呢。”
赵老大擦了擦额头的汗，语气里满是怀疑 —— 他手里捧着的 “硝土”，是大山从蝙蝠洞扛回来的黑褐色泥土，里面还夹杂着细小的蝙蝠粪，看起来脏兮兮的，怎么看都不像是能出硝石的样子。
林墨笑了笑，没直接解释，只是指了指旁边的麻布：“把麻布剪成五尺见方的滤袋，边缘缝上绳子，等下要用来过滤硝土。李虎，你带两个弟兄去溪边挑水，把陶缸都装满，注意别弄混了。”
李虎立刻应声，扛着水桶往溪边走。
清晨的溪水泛着微光，雾气在水面上缭绕，像一层薄纱。
他蹲下身，舀起一瓢水，冰凉的溪水让他打了个寒颤，心里却满是期待 —— 要是真能从泥巴里熬出硝石，台中堡的火药危机就解了，弟兄们的燧发枪也能重新派上用场。
大山则蹲在一旁，好奇地看着陶缸里的硝土，时不时用手抓一把，放在鼻尖闻闻，又连忙放下 —— 硝土带着一股淡淡的腥臭味，不太好闻。
“公子，这泥巴里真有能做火药的东西？俺在山洞里摸的时候，只觉得它滑溜溜的，没看出啥特别啊。”
“等下你就知道了。”
林墨拍了拍他的肩膀，从怀里掏出昨晚抄好的步骤图，铺在旁边的木桌上。
“咱们熬硝分五步：第一步浸泡，把硝土放进陶缸，加水搅拌，让里面的硝酸盐溶解在水里；第二步过滤，用麻布滤袋把浸泡后的硝土水过滤，去掉泥土和杂质；第三步熬煮，把过滤后的硝水倒进大锅里，用文火慢慢熬，蒸发水分；第四步结晶，把熬浓的硝水倒进陶盆，冷却后就能析出粗硝；第五步提纯，用草木灰水浸泡粗硝，去除杂质，再熬煮结晶，得到纯硝。”
他一边说，一边用炭笔在图上标注每个步骤的关键点。
“浸泡要泡三个时辰，每隔半个时辰搅拌一次；过滤要分三次，第一次粗滤，第二次细滤，第三次用细麻布滤掉小杂质；熬煮的时候火候最重要，不能太大，不然会烧糊，也不能太小，不然熬到天黑都熬不浓；结晶要在阴凉通风的地方，不能晒太阳，不然结晶不均匀；提纯用的草木灰水，浓度要适中，太浓会把硝石也沉淀掉，太稀没效果。”
工匠们围在旁边，认真听着，时不时点头记下来。
虽然还是有些怀疑，但看到林墨说得这么详细，步骤图也画得清清楚楚，心里的疑虑渐渐少了些。
太阳渐渐升高，雾气散去，溪水的反射的光芒也变得刺眼。
六个陶缸都装满了水，硝土也分批次倒进了陶缸里，黑色的硝土遇水后，水面泛起浑浊的涟漪，像一锅熬糊的粥。
林墨卷起袖子，率先走进陶缸旁，拿起一根木桨，开始搅拌硝土：“大家都过来帮忙，每半个时辰搅拌一次，让硝酸盐充分溶解。”
工匠们纷纷上前，拿起木桨搅拌。
木桨在陶缸里转动，激起浑浊的水花，腥臭味也越来越浓，有些工匠忍不住皱起眉头，却没人停下手里的活 —— 他们知道，这关系到台中堡的安危，再难闻也得忍。
林墨一边搅拌，一边观察着硝土的溶解情况。
他心里其实也有些忐忑 —— 虽然维基百科上的步骤写得很清楚，但他毕竟是第一次实操，万一浸泡时间不够，或者搅拌不充分，溶解不出硝酸盐，那就麻烦了。
他看了看天上的太阳，心里默默计算着时间：三个时辰，也就是六个小时，得耐心等。
中午时分，阳光变得灼热，樟树林的影子缩短，洒在熬硝作坊的土台上。
六个陶缸里的硝土已经浸泡了三个时辰，林墨走过去，用木桨挑起一把硝土，捏了捏 —— 泥土已经变得稀软，用手一捏就能挤出浑浊的水，说明硝酸盐应该已经溶解得差不多了。
“应该可以了，准备开始过滤吧！”
林墨一声令下，工匠们立刻行动起来。
赵老大带着人，把事先缝好的麻布滤袋挂在木架上，滤袋下方放着空的陶缸，用来接过滤后的硝水。
李虎则带着人，小心翼翼地把陶缸里的硝土泥浆舀进滤袋里。
黑色的泥浆倒进滤袋，立刻有浑浊的液体从滤袋底部滴下来，滴进下方的陶缸里，像一串黑色的珠子。
“大家慢点倒，别把过滤的袋子给弄破了！”
林墨提醒道，手里拿着一根小木棍，轻轻拍打滤袋，帮助硝水更快地滴落。
滤袋里的泥浆越积越多，滴落的速度也越来越慢。赵老大蹲在滤袋旁，看着浑浊的硝水，忍不住问：“公子，这水这么浑，里面真有硝石？俺看着跟泥水没啥区别啊。”
“现在看着浑，等下第二次过滤就清了。”
林墨笑着解释道。
“这第一次过滤是为了去掉大的泥土块和蝙蝠粪残渣，第二次用细麻布过滤，就能去掉小杂质，第三次再用纱布过滤，硝水就会变清了。”
果然，第一次过滤后的硝水虽然还是浑浊，但已经没有了大的杂质。
工匠们又换了细麻布滤袋，把第一次过滤后的硝水倒进滤袋里。这次滴落的硝水明显清了一些，从黑色变成了深褐色，像稀释后的酱油。