四月初，盛京（沈阳）的积雪刚在暖阳中消融殆尽，湿漉漉的泥土里还裹挟着残冬的料峭寒意，风刮过大政殿的琉璃瓦檐，发出呜呜的轻响。
皇太极身着玄色龙袍，袍角绣着的五爪金龙在初春的天光下泛着暗金色的光泽，他负手站在丹陛之上，目光如鹰隼般扫过阶下肃立的八旗贝勒。
阶下众人皆身着铠甲，甲叶碰撞声细碎而整齐，空气中弥漫着一股肃杀之气。
他手中紧攥着一份军报，粗糙的羊皮纸几乎被指节攥出褶皱——入关驻守遵化、永平、滦州、迁安四城的阿巴泰已派人传回急报，经过数月征战，士兵们疲惫不堪，粮草也日渐短缺，急需换防休整。
“大贝勒阿敏、贝勒硕托听令！”
皇太极的声音打破了寂静，沉稳有力，带着不容置疑的威严，在大政殿的庭院中回荡。
“命你二人率领五千镶蓝旗与正白旗精锐，即刻启程前往关内，接替阿巴泰镇守遵永四城。”
他顿了顿，目光落在阿敏脸上，语气愈发严厉。
“切记，抵达后需严明军纪，不得纵容士兵劫掠百姓分毫！如今关内民心浮动，若失了民心，我后金何以立足？若有违令者，无论官职高低，军法处置！”
阿敏与硕托齐齐单膝跪地，甲胄与青石板碰撞发出沉闷的声响，高声领命道。
“臣遵旨！”
阿敏低垂的眼帘下闪过一丝不易察觉的窃喜，他早就对关内的富庶垂涎三尺，盛京的规矩繁多，处处受皇太极掣肘，此次换防正是脱离管束的好机会，说不定还能趁机劫掠些金银财货，充实自己的腰包。
硕托则神色凝重，他微微抬头，目光扫过皇太极严肃的面容，心中暗忖：明军在孙承宗的整顿下，早已非昔日那支不堪一击的乌合之众，此次换防正值新旧交替，明军定会趁机发难，这一路怕是凶险重重。
皇太极将二人的神色尽收眼底，心中了然。
他走下丹陛，走到二人面前，加重语气叮嘱道。
“孙承宗老奸巨猾，深谙兵法之道，我军换防之际，正是防备最松懈之时，他定会趁机试探我军虚实。你们抵达后，需立刻加固城防，增派巡逻哨探，密切关注明军动向，哪怕是一丝风吹草动，也要即刻传信回盛京！”
阿敏与硕托再次叩首领命，起身退下准备启程。
望着二人离去的背影，皇太极眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，心中总有一种不祥的预感——这次换防绝不会顺利，孙承宗那双老谋深算的眼睛，定然早已盯上了遵永四城这块肥肉。
与此同时，山海关督师府内，烛火摇曳，映照着墙上悬挂的巨大舆图。
孙承宗身着一袭青色官袍，须发皆白，却精神矍铄，一双眼睛炯炯有神，仿佛能洞察一切。
他背着手站在舆图前，手指在遵永四城的位置轻轻滑动，眉头微蹙，似在沉思。
桌上摆放着探子刚刚传回的密报，墨迹尚未完全干透，上面清晰地写着：后金大汗皇太极已下令，派大贝勒阿敏、贝勒硕托率领五千精锐入关换防，阿巴泰所部不日将班师北上。
“好机会！”
孙承宗猛地一拍桌案，桌上的茶杯被震得嗡嗡作响，茶水溅出些许。
他眼中闪过一丝精光，苍老的脸上露出难得的激动之色。
“后金新旧军队交接，军心浮动，防备空虚，此乃天赐良机！祖大寿何在？”
他的声音洪亮，穿透帐幕，传到外面。
帐外立刻传来一声洪亮的应答，如雷贯耳。
“末将在！”
话音未落，一个高大的身影快步走入帐中。
祖大寿身着亮银色铠甲，铠甲上的鳞甲在烛火下泛着冷光，腰佩一柄通体黝黑的长刀，刀鞘上雕刻着繁复的花纹。
他面容刚毅，脸上布满了战场留下的伤疤，眼神锐利如刀，单膝跪地，等候命令。
孙承宗走到祖大寿面前，伸手将他扶起，指着舆图上的滦州城，语气严肃地说道。
“后金换防，四城之中，滦州城最为关键，但其守兵因即将换防，必人心涣散，防备松懈。你即刻率领三千辽东精锐，连夜突袭滦州，试探其虚实。”
“若能一举破城，便可截断后金四城之间的联系，打乱其部署；即便不能破城，也要给他们造成重创，让他们知道我大明军队的厉害，不敢再轻视我军。”
他顿了顿，目光变得愈发凝重。
“切记，此行凶险，不可恋战！若天色将亮仍未破城，无论战况如何，立刻撤退，以免被后金援军包围，造成不必要的损失。”
祖大寿抱拳领命，声音铿锵有力。
“末将明白！定不辜负督师期望，不破滦州，誓不罢休！”
他心中既兴奋又紧张，兴奋的是憋屈了这么久，终于有机会与后金军队正面交锋，一雪前耻；紧张的是此次突袭乃是孤军深入，一旦被后金援军缠住，后果不堪设想。
但他深知孙承宗的谋略，这位老督师向来算无遗策，此次突袭定有胜算。
他转身大步走出帐幕，立刻召集手下将领，准备出征。
当晚，夜色如墨，伸手不见五指。
祖大寿率领三千明军精锐，悄无声息地从山海关出发，向滦州城进发。
队伍行进在崎岖的山间小路上，马蹄被厚厚的麻布包裹，只能听见轻微的“沙沙”声和士兵们急促而压抑的呼吸声。
道路两旁的树木枝桠交错，如同鬼魅般张牙舞爪，寒风呼啸而过，发出凄厉的声响。
祖大寿骑在一匹乌骓马上，目光警惕地扫视着四周，手中的马鞭握得紧紧的，指节因用力而泛白。
他知道，成败在此一举，必须步步谨慎，不能有丝毫差错。
若稍有不慎，不仅此次突袭功亏一篑，还会让三千弟兄白白送命。