子时的更梆声遥遥传来，滦河镇陷入沉睡。白日里的喧嚣散尽，只余河水潺潺和偶尔的犬吠。
林潇渺换了一身深色利落的衣裤，将引星石、吊坠、令牌等紧要物品贴身藏好。她对春草低声嘱咐了几句，又看了看熟睡的小宝和苏夫人，这才悄然推开房门。
阿豹早已等候在走廊阴影处，见她出来，无声地点头示意。两人如同融入夜色的影子，顺着客栈后院的角门溜出，没入镇子弯曲狭窄的小巷。
夜空无月，只有稀疏的星光。街道上空无一人，两侧店铺门窗紧闭。白日里热闹的码头方向，此刻只亮着零星的防风灯笼，在夜风中摇曳，投下变幻的光影。
林潇渺凭借着白日记忆和怀中引星石微弱的方位感应，穿行在迷宫般的巷道里。阿豹紧随其后，警惕地留意着任何动静。
悦来客栈位于镇西，是滦河镇最大最豪华的客栈，三层木楼，飞檐翘角，即使在黑夜里也能看出轮廓。此刻客栈大门紧闭，只有门楣上两盏气死风灯还亮着。
他们没有走正门，而是绕到客栈后侧的一条窄巷。巷子尽头，一扇不起眼的小门虚掩着。门后，一名店伙计打扮的精悍汉子正守在那里，见到阿豹打出约定好的手势，立刻侧身让开，低声道：“天字三号，二楼东头。”
林潇渺点点头，与阿豹迅速闪入门内。门后是一条堆满杂物的窄廊，穿过廊道，是一段隐蔽的楼梯。上了二楼，走廊寂静，只有尽头一间房里透出微弱的光。
她轻轻叩门，三长两短。
门无声地开了。开门的是韩冲，他侧身让进林潇渺和阿豹，自己则留在门外警戒。
房内陈设雅致，烛火明亮。玄墨坐在靠窗的方桌旁，已换下日间那身普通棉袍，穿着一身暗青色劲装，外罩无袖皮甲，越发显得肩宽腰窄，气势沉凝。桌上摊着一张详尽的滦河镇及码头地图，旁边还有几份卷宗。
见林潇渺进来，玄墨抬头，目光在她身上快速一扫，眉头微不可察地松了松：“路上可还顺利？”
“顺利。”林潇渺在他对面坐下，阿豹则站到门边内侧，“顾先生都告诉我了。柳云舟是‘逐星会’的‘寻星使’？”
“不错。”玄墨将一份卷宗推到她面前，“根据我们安插在江南的眼线回报，江州柳氏商行半年前曾资助过‘逐星会’的一次南疆探险，换取部分‘古物’研究权。真正的柳云舟体弱，极少离家。此人冒名顶替，目的是借着商队掩护北上，一来探查老君山及周边‘星坠石’矿点，二来……”他顿了顿，“奉命接近并评估你。”
“评估我？”林潇渺挑眉。
“‘逐星会’内部对预言和‘天外异人’的态度存在分歧。”玄墨道，“一部分人认为你是‘钥匙’的关键，应极力拉拢甚至控制；另一部分则认为预言虚无缥缈，更应专注于寻找实物遗存。柳云舟这一支，属于前者。他们想确认你的‘星源’特质，评估你的价值，以及……你与‘望星阁’的关联。”
“所以他在老鹰嘴的‘遇袭’，也是安排好的？”林潇渺想起那场看似惊险的劫杀。
“半真半假。”玄墨指尖在地图上老鹰嘴的位置点了点，“黑风寨确实劫了他们的药材车队，杀人越货。柳云舟逃脱是真，但逃到我们必经之路，并‘恰好’被你所救，则是刻意。此后同行，便于观察。”
“那他可观察出什么了？”林潇渺问。
玄墨看了她一眼：“至少看出你并非毫无自保之力，且身边有能人。这或许让他们对你的评估，从‘可轻易掌控的农女’，提升到了‘需谨慎对待的潜在合作者或对手’。”
烛火跳动，将两人的影子投在墙壁上。
“说说码头的情况。”林潇渺将话题拉回正事。
玄墨指向地图上的三号码头区域，那里被用朱砂圈出了几个位置：“丙字七号仓是明面上的交易点，但很可能是个幌子或预备地点。真正的要害在这里——”他的手指移向码头下游一处不起眼的河湾，“‘永昌货栈’的私人小码头。那里水深，位置隐蔽，且有直通货栈内部的密道。我们的人监视到，最近几日有可疑船只深夜在此停靠，卸下沉重木箱，直接送入货栈地下。”
永昌货栈！就是昨夜有蓝光异动的地方！
“货栈地下有加工‘星坠石’的工坊？”林潇渺想起那些暗蓝色矿石。
“不止加工。”玄墨眼神微冷，“根据李巡检冒险潜入探查的零星情报，那里可能还在进行某种‘融合’或‘催化’实验。他们似乎想用‘星坠石’粉末和其他材料，结合‘暗渊’的污秽秘法，制造某种……更稳定或更具威力的东西。昨夜你感应到的能量爆发，很可能就是一次失败的试验。”
林潇渺心中一沉。融合“星坠石”与污秽能量？那造出来的会是什么怪物？
“参与方呢？‘暗渊’、南方势力，还有谁？”
“明面上，是‘逐星会’外围人员（以柳云舟为代表）与江南潘氏商队合作，利用潘氏在北境的商业网络和码头关系，进行‘特殊矿石’交易。”玄墨道，“暗地里，‘暗渊’信徒提供技术和部分‘原料’（可能是来自南疆的污染核心或秘药），并负责‘加工’和‘护卫’。而朝中某些人，则提供官面掩护和信息。”
他手指划过地图，将几个点连成线：“滦河镇巡检司原王副使已被控制，他供出上线是工部将作监一名主事，再往上可能牵连到一位侍郎。但曹明远落网后，这条线暂时蛰伏，交易却并未停止，说明他们还有别的倚仗。”
“李巡检可信吗？”林潇渺问。毕竟他是新任，根基尚浅。
“李昀（李巡检）是我早年安插的人，背景干净，能力出众，对北境忠诚。他此番调任，本就是计划中的一步，只是恰好赶上此事。”玄墨肯定道，“他已暗中控制了几名可靠的差役和码头苦力头目，对码头各仓库的人员、货物进出有大致掌握。但对方护卫严密，且有高手，他不敢靠太近。”
林潇渺看着地图上标注的各方力量，如同看着一张逐渐收紧的网。自己这边，有玄墨的亲卫、李巡检的差役、部分可靠的边军和庄户好手。对方则汇聚了“逐星会”的技术人员、潘氏的商人护卫、“暗渊”的邪徒打手，以及可能存在的、来自朝中某些势力的暗桩。
实力对比，并不悬殊，但对方占据地利（码头仓库复杂）和先手（知晓交易细节），且可能拥有非常规的邪法污秽武器。
“明晚的交易，我们的目标是？”林潇渺看向玄墨。
“人赃并获，一网打尽。”玄墨声音斩钉截铁，“首要目标，截获那批‘特殊货物’，绝不能让它们流出。其次，抓捕或击杀‘暗渊’核心成员和‘逐星会’在此地的负责人，打断他们在北境的触角。最后，尽可能收集他们与朝中、南方势力勾结的罪证。”
他顿了顿，看向林潇渺：“你的任务很关键。第一，利用引星石，尽可能干扰或压制对方可能使用的污秽能量或邪法，保护我方人员。第二，尝试感应那批货物的具体位置和状态，防止他们转移或销毁。第三……如果出现预料之外的‘污染体’或其他非常规威胁，你的‘星源’净化之力，可能是唯一有效的应对手段。”
压力如山。林潇渺深吸一口气，点了点头：“我明白。引星石我会带好。还有什么需要注意的？”
玄墨从怀中取出一个小巧的、黄铜制成的单筒“千里镜”，递给林潇渺：“这是军中所用的改良窥筒，夜间亦能视物。趁现在夜色最深，我带你去一个地方，亲眼看看‘永昌货栈’。”
两人留下韩冲和阿豹在房内接应，玄墨带着林潇渺，从客栈另一处暗门悄然离开。他们穿行在沉睡的街巷，如同两道轻烟，很快来到镇西边缘一片仓库区。
这里远离主码头，更加安静。永昌货栈是一排青砖垒砌的高大库房，围着丈许高的砖墙，大门紧闭，门旁挂着气死风灯，有两个持棍的护院在门口打盹。
玄墨领着林潇渺绕到货栈侧面，这里靠近河湾，墙外是茂密的枯芦苇丛。他示意林潇渺噤声，两人伏在芦苇丛中。
玄墨指向货栈围墙一角，那里有一个不易察觉的、被枯藤半遮掩的排水孔洞，仅有碗口大小。“看那里。”
林潇渺举起窥筒，凑到眼前。镜片经过特殊打磨，竟真的能在微光中看清景象。透过排水孔狭窄的视野，她看到墙内是一个堆满杂物的后院，更深处，有一处通向地下的石阶入口，入口处有两名黑衣守卫。
就在这时，石阶入口的门开了，两名穿着灰色短打、蒙着口鼻的汉子抬着一个沉重的木箱走出来。箱子似乎很沉，两人脚步蹒跚。他们将箱子抬到后院角落一个冒着白烟的大缸旁，打开箱盖，将里面黑乎乎、混杂着暗蓝色碎块的物质倾倒进去。
大缸下炭火熊熊，缸内液体翻滚，冒出的白烟带着一股刺鼻的酸腐气味，即使隔了这么远，林潇渺也能隐约闻到。那味道与地底污秽气息有几分相似，却更混杂，仿佛还掺杂了硫磺和金属燃烧的味道。
倾倒完箱子，那两人又从缸旁拿起几个密封的陶罐，将里面暗红色的、粘稠如血的液体小心地舀出，注入另一个较小的铜盆中。铜盆下方没有明火，却自行发出暗红色的微光，盆内液体如同活物般缓缓蠕动。
其中一人用长柄铁钳，从翻滚的大缸中夹出几块已变成暗蓝近黑色、表面凝结着晶体状物的块体，扔进铜盆。暗红液体瞬间包裹住块体，发出“滋滋”的声响，块体表面的晶体以肉眼可见的速度变得更加明亮，色泽却愈发诡异，在暗红与幽蓝之间变幻。
“他们在用污秽能量‘淬炼’或‘激活’星坠石……”林潇渺放下窥筒，低声道，感到一阵恶心。那暗红液体，很可能是混合了鲜血或其他生命能量的污秽媒介。
“不止。”玄墨声音冰冷，“看那边。”
林潇渺再次举起窥筒，顺着玄墨所指方向移动。在后院更深处，堆着一些盖着油布的东西。夜风吹起油布一角，露出下面——是几具扭曲的人形！皮肤青黑，胸口有焦黑窟窿，正是“次级污染体”！但这些污染体似乎处于“休眠”状态，一动不动。
“他们在批量‘生产’或‘储存’这些东西。”玄墨道，“明晚交易，这些很可能就是‘护卫’力量的一部分，或者……是某种‘货物’。”
林潇渺心头寒意更甚。将活人生生转化为怪物，当作货物交易或武器使用，这已超出了她理解的底线。
“必须摧毁这里。”她咬牙道。
“明晚一起动手。”玄墨道，“李巡检会带人负责外围清场和拦截逃窜之敌。韩冲带精锐突入货栈，解决守卫，摧毁工坊。你我则直扑码头交易现场。这里一旦动手，码头那边必会警觉，动作必须快。”
就在这时，货栈地下入口处又有了动静。一个穿着深蓝色锦袍、身形瘦削、脸上带着银色面具的人走了出来。他身后跟着两名气息阴冷的黑衣护卫。
面具人走到那铜盆旁，观察了片刻正在“淬炼”的晶体，似乎不太满意，摇了摇头。他对旁边负责操作的灰衣人低声说了几句，灰衣人连连点头。
面具人随后走向那些休眠的污染体，从袖中取出一个巴掌大小、刻满符文的黑色木盒。他打开木盒，里面是一枚鸽卵大小、不断搏动的暗红色肉瘤状物体。他将肉瘤凑近一具污染体的胸口窟窿。
肉瘤仿佛感应到什么，伸出无数细小的血色触须，探入窟窿内。那具污染体猛地抽搐了一下，体表的青黑色纹路骤然亮起暗红光芒，但随即又沉寂下去，只是气息似乎变得更加凝实、危险。
“那是……某种控制或强化核心？”林潇渺屏住呼吸。
“很像‘蚀心晶’的变体或进化形态。”玄墨目光锐利，“此人身份不低，可能是‘暗渊’在此地的头目之一。”
面具人似乎完成了检查，将肉瘤收回木盒，转身准备返回地下。就在他转身的瞬间，夜风吹动他的锦袍下摆，林潇渺瞥见他腰间悬挂的一枚玉佩——玉佩的造型，赫然是三条波浪线托着一枚六角星，但六角星中央镶嵌的是一颗小小的、暗红色的宝石！
“望星阁”的徽记变体！但与“暗渊”的“混沌之眼”结合不同，这个更像是……被某种血腥或邪恶力量侵染的“望星阁”信物？
面具人似乎察觉到了什么，猛地抬头，银质面具下的目光如电，射向林潇渺和玄墨藏身的芦苇丛方向！
玄墨反应极快，一把按住林潇渺的头，两人伏低身形，屏息凝神。
面具人注视了片刻，并未发现异常，或许是夜风引起的错觉。他挥了挥手，带着护卫走入地下，石门缓缓关闭。
又等了约莫一炷香时间，后院再无动静。玄墨才轻轻拉了下林潇渺的衣袖，两人如同来时一样，悄无声息地退离。
回到悦来客栈天字三号房，韩冲和阿豹明显松了口气。
“情况比预想的复杂。”玄墨沉声道，“‘永昌货栈’不仅是加工点，还是污染体的储存和控制中心。那个面具人，很可能是‘暗渊’与‘逐星会’在此地的联合负责人，或者至少是高级技术头目。”
他铺开地图，用炭笔快速标注：“明晚行动分四步：第一步，子时初刻，李巡检带人封锁码头及货栈外围主要通道，制造巡检司‘例行临检’的假象，吸引部分注意力。第二步，韩冲带十名好手，从货栈侧后方潜入，优先解决守卫，摧毁加工设施和储存的污染体，若遇面具人，务必缠住或击杀。第三步，你我带其余人手，直扑丙字七号仓，拦截交易双方，夺取货物。第四步，得手后迅速撤离，李巡检负责断后并清理痕迹。”
他看向林潇渺：“你的引星石，在第二步和第三步都可能用到。尤其是第三步，对方交易时很可能会现场验证或激发货物，若有异常能量爆发，需靠你压制。另外，柳云舟那边……”
“柳云舟如何处置？”林潇渺问。
“暂时不动。”玄墨道，“他明日必会想方设法跟着你去码头‘观摩’或‘帮忙’。将计就计，让他跟着。关键时刻，他或许能成为对付‘逐星会’其他人的突破口，或者……让他亲眼看看，他们合作的‘暗渊’到底在做些什么。”
这是要攻心为上。
“苏夫人那边，我让她尝试破译的密语，可有进展？”林潇渺想起那页残片。
“顾先生下午已与她碰过头，带回了一些破译出的片段。”玄墨取出一张纸条，“‘月满潮升三刻，鸬鹚低飞处，以蓝焰为号’——这很可能就是他们确认交易对象和地点的暗号。‘鸬鹚低飞处’，指的就是丙字七号仓旁边的旧系船桩，形似鸬鹚。‘蓝焰’，应该就是经过加工的‘星坠石’粉末燃烧的火焰。”
暗号破解了，对接头细节就更清晰。
“我们的人手和装备够吗？”林潇渺还是有些担心。
“我调来了三十名精锐，皆可一当十。李巡检能调动二十名可靠差役和码头力夫。韩冲那边另有安排。”玄墨道，“装备方面，强弓劲弩、钩索、烟丸、石灰包皆已备齐。对付邪法污秽，还准备了黑狗血、朱砂、硫磺、烈酒，以及……你提供的石灰和盐。”
林潇渺点点头。这几乎是能做的所有准备了。
“还有最后一件事。”玄墨从桌下取出一个长条形的乌木匣，打开，里面是一柄带鞘的短剑。剑鞘朴素无纹，剑柄缠着防滑的细麻绳。他拔出短剑，剑身略宽，色泽幽暗，非金非铁，在烛光下几乎不反光，唯有刃口一线寒芒流转。
“这是‘玄铁’掺了少量‘星尘’打造的短剑，对污秽能量有一定克制作用，且坚固异常。”玄墨将剑归鞘，递给林潇渺，“你的匕首对付寻常敌人尚可，但若遇到被强化的污染体或邪法护身之人，恐难破防。此剑给你防身。”
林潇渺接过短剑，入手沉甸甸的，却异常合手。她能感觉到剑身内蕴含着一丝与引星石同源的、却更加锋锐内敛的能量波动。“多谢。”
“不必言谢。”玄墨看着她，“明晚凶险，务必保全自身。若事不可为，以保全你和货物为优先，其余皆可舍弃。”
林潇渺握紧剑柄，用力点头。
商议已定，林潇渺不宜久留。玄墨让韩冲护送她返回平安客栈。
回去的路上，夜色更加深沉。镇子死寂，只有远处滦河的水声亘古不变。
就在他们即将拐入平安客栈所在的街巷时，前方巷口阴影处，突然传来一阵极其轻微、仿佛猫儿蹑足而行的脚步声，还有压抑的、带着南方口音的低声交谈：
“……必须提前……时辰不对……”
“……‘星辉’感应有变……恐被察觉……”
“……那就寅时末……老地方……能带走多少是多少……”
脚步声和低语声迅速远去，消失在前方岔路。
林潇渺与韩冲对视一眼，心中同时一凛。
提前？寅时末？老地方？
难道对方察觉了什么，要提前交易或转移货物？
可玄墨截获的密信明确是子时初刻！是情报有误，还是对方临时改变了计划？
韩冲立刻打了个手势，示意林潇渺先回客栈，他自己则如狸猫般悄无声息地追向那声音消失的方向。
林潇渺心中忐忑，快速回到客栈房间。春草和苏夫人皆未睡，在灯下等着她。
“庄主，您回来了！”春草迎上来。
苏夫人则敏锐地察觉到林潇渺神色有异：“出什么事了？”
林潇渺简短说了刚才听到的对话。苏夫人脸色微变：“提前到寅时末？那几乎就是天快亮的时候！他们想借着晨雾和早起人流的掩护行事？”
“也可能是虚张声势，或者只是部分人员的私自行动。”林潇渺强迫自己冷静，“等韩校尉回来再说。”
约莫半个时辰后，窗户被轻轻叩响。韩冲回来了，脸色凝重。
“追丢了。对方很警惕，专挑复杂小巷走，且似乎有反追踪的技巧。”韩冲低声道，“但我绕到码头附近查看，发现‘永昌货栈’后门的小码头，今晚泊了一条陌生的快船，不是平时那几条。船上有灯光，似乎在装载东西。”
提前装船？难道真的要提前交易或转移？
“必须立刻通知王爷！”林潇渺急道。
“我已让阿豹去报信了。”韩冲道，“王爷那边应该很快会有决断。林姑娘，你们先休息，养足精神。无论他们是否提前，明晚……不，应该是今晚，必有一场硬仗。我会守在附近。”
林潇渺点点头，知道此刻焦急无用。她让春草和苏夫人先去歇息，自己却毫无睡意，坐在窗边，望着东方天际。
那里，依旧是一片浓稠的黑暗。
但距离黎明，确实不远了。
而她怀中的引星石，不知何时，再次开始散发出微弱却持续的温热。
仿佛在预示着什么，又仿佛在……共鸣着远方某种正在加速运转的、不祥的轨迹。
（第九十三章完）