宫宴结束后的几日，镇国公府的门槛当真是要被踏破了。
不同于之前因献策而来的探究目光，这一次，前来拜访的夫人小姐们，言辞间更多了几分真诚的结交之意。皇帝亲口赞誉的“蕙质兰心”，靖安侯力挺的“闺阁典范”，再加上顾九歌在宫宴上表现出的沉静气度，让她的名声达到了一个全新的高度。
甚至连一向深居简出的几位皇室王妃、长公主，都递了帖子，或邀她过府一叙，或表示对她那“济慈堂”的赞赏。
“大小姐，这是安阳长公主府送来的请柬，邀您三日后过府赏荷。”银珠捧着一份泥金帖子，脸上是掩不住的激动。
顾九歌接过帖子，扫了一眼，神色依旧平淡。她知道，这不仅仅是赏荷，更是一种姿态的认可。她如今已不再是那个需要小心翼翼在边缘试探的国公府嫡女，而是真正进入了京城最顶级的贵女圈层。
“回复长公主府，就说九歌届时定准时赴约。”
“是。”银珠应下，又禀报道，“另外，今日又有好几家夫人递话，想为自家子侄说亲，老爷那边……似乎也有些意动。”
顾九歌眸光微冷。她如今的“行情”越好，来自婚姻的束缚就可能来得越快。她必须在此之前，拥有足够让人不敢轻易摆布她的资本。
“父亲若问起，你便说，我近日忙于济慈堂事务，且自觉年幼，还想多陪伴父亲几年，暂不考虑婚嫁之事。”她吩咐道。
“奴婢明白。”
相较于听雪院的门庭若市，锦瑟院则是一片愁云惨淡。
顾九怜已经好几日没有出门了，她将自己关在房里，连最喜欢的衣裙首饰都懒得再看一眼。宫宴上那种被彻底比下去、沦为陪衬的耻辱感，如同毒蛇般啃噬着她的心。
“凭什么……她凭什么……”她伏在枕上，声音哽咽，充满了不甘和怨恨。
林姨娘看着女儿这副模样，又是心疼又是恼怒，却也无计可施。如今的顾九歌，风头正劲，连老夫人都对她和颜悦色，她们若再明着针对，只会自取其辱。
“怜儿，莫要如此。”林姨娘强压着烦躁，劝慰道，“一时的风光算不得什么！这京城里的风向，变得快着呢！她如今被捧得越高，将来摔得就越重！我们只需耐心等着，她总有行差踏错的时候！别忘了，你弟弟瑾瑜，才是我们未来的指望！”
提到顾瑾瑜，顾九怜才稍稍振作了一些。是啊，只要弟弟争气，将来继承了爵位，她们母女照样能扬眉吐气！
就在顾九歌周旋于各府邀约，名声愈发显赫之时，济慈堂后院，“格物”的研究却遇到了瓶颈。
那复合弓臂的构想虽好，但寻找兼具韧性与硬度的合适材料成了难题。试验了多种木料和初步的复合手法，效果始终不尽如人意，要么容易开裂，要么增重太多，反而不如传统弓臂。
老工匠和秦老兵都有些气馁。
顾九歌闻讯，亲自去了一趟济慈堂。她仔细查看了失败的作品，又询问了材料处理的细节，沉吟片刻。
“思路没错，或许是材料和处理方法需要变一变。”她看着那些木料，脑海中迅速闪过诸多可能，“试试看，不必拘泥于木料。可否以竹为骨，取其韧；再以薄铁片或牛角片为表，取其刚？用鱼鳔胶反复黏合压实，或许能兼得两者之长。”
她提出的“竹骨铁衣”或“竹骨角衣”的想法，让老工匠和秦老兵都愣住了。这完全超出了他们固有的认知！
“小……小姐，这……铁片与竹木，如何能完美贴合？且重量……”秦老兵迟疑道。
“所以需要更好的黏合剂和更精巧的打磨工艺。”顾九歌语气平静，“不必怕失败，尽管去试。需要什么材料，尽管让赵岐去寻。”
她深知，技术的突破往往就在于打破常规。她给出的只是一个方向，具体的工艺，需要这些能工巧匠自己去摸索。她愿意提供充足的资源和容错的空间。
留下陷入沉思的工匠们，顾九歌又去前院见了韩承。韩承如今已将济慈堂当成了自己的事业，不仅用心编纂教材，甚至开始尝试着教导那几个收容的、对学问感兴趣的孩童识字。
“小姐，”韩承见到她，恭敬行礼，脸上带着光，“按您之前的提点，学生重新梳理了漕运部分，着重分析了当前漕运耗费巨大、效率低下的几个节点，并草拟了几条改进设想……”
顾九歌接过他递来的文稿，仔细翻阅。韩承确实很有想法，提出的几条建议都切中要害，虽然有些理想化，但框架是好的。
“写得不错。”她颔首肯定，“不过，还需更务实些。比如你提到的‘分段转运’，如何协调各地官员、如何确保漕粮不损耗、如何防范途中舞弊，这些细节都需要深思，最好能有一些具体的章程。”
韩承受教，连连点头：“学生明白了，定再仔细斟酌。”
离开济慈堂时，已是夕阳西下。顾九歌坐在回府的马车上，看着窗外熙攘的人群。
名声、人脉、正在萌芽的新技术、悄然传播的新思想……她播下的种子，正在不同的土壤里，以不同的方式生长着。
她能感觉到，那汇聚而来的气运愈发磅礴，推动着她的神力稳步增长。七七的契约符文，那稳定的微光，是她前行路上最温暖的慰藉。