全速赶路之下，不过数日功夫，周遭的景象便开始截然不同。刺骨的寒意被干燥的热风取代，皑皑白雪化为无垠的黄沙，天空是近乎刺眼的湛蓝，太阳如同巨大的火球，毫不留情地炙烤着大地。
一座土黄色的城池轮廓，出现在遥远的地平线上，如同匍匐在沙海中的巨兽。城墙由巨大的夯土和岩石垒成，饱经风沙侵蚀，显得斑驳而沧桑。城头上，“金沙城”三个古朴大字依稀可辨。
越是靠近，越能感受到这座边境雄城的喧嚣与混乱。城门口车马辚辚，驼铃声声，穿着各色服饰、气息强弱不一的修士与凡人商旅混杂在一起，排着长队等待入城。空气中弥漫着沙土、汗水和某种香料混合的复杂气味。
“这便是金沙城了，西荒最大的补给点和情报集散地。”云逸望着那城池，对身旁的冰芸介绍道。冰芸好奇地打量着一切，这对自幼生长在北境雪国的她来说，是完全陌生的景象。
缴纳了入城费用，一行人踏入城内。街道宽阔，但被各种摊位和行人挤得水泄不通。叫卖声、讨价还价声、骆驼的响鼻声不绝于耳。路边的建筑大多低矮，多用土石建造，窗口开得很小，以抵御风沙和酷暑。
“这鬼地方，比北境还难受，又热又干，嗓子眼都要冒烟了。”石坚扯了扯衣领，嘟囔道。
凌墨目光扫过熙攘的人群，眉头微不可察地皱了一下，低声道：“人多眼杂，气息混乱。”
云逸亦有同感，他强大的神识能隐约察觉到，在这看似寻常的热闹之下，混杂着一些刻意隐藏、带着阴冷与血腥的气息，与之前交手过的影魔殿之人颇为相似。
他们按照传讯指示，来到城西一处挂着“天衍别院”牌匾的院落。这里显然是学院在此地的据点，有阵法守护，相对清静。
院内已有二三十人等候，皆是年轻修士，气息精悍，最低也是筑基中期，其中几人更是达到了金丹初期。他们穿着统一的学院服饰，看到云逸一行人进来，目光齐刷刷地投射过来，带着审视、好奇，也有一丝不易察觉的傲气。
一个面容沉稳、腰间佩剑的青年走上前，拱手道：“可是云逸师弟、凌墨师弟？在下剑院首席，秦岳。奉长老之命，在此等候多时。”
“秦师兄。”云逸和凌墨回礼。云逸能感觉到，这位秦岳气息凝练，剑意内敛，是个高手。
秦岳目光在云逸身后的石坚和冰芸身上停留一瞬，并未多问，直接切入正题：“情况紧急，长话短说。三日前‘死亡之海’深处的能量爆发后，空间波动极不稳定，时有小规模沙暴和空间裂缝出现，危险倍增。我们目前掌握的信息有限，只知道异常能量源头大致在西南方向，具体位置难以锁定。”
他顿了顿，继续道：“而且，据城内线报，最近金沙城来了不少形迹可疑的修士，恐怕魔族也已闻风而动，甚至可能已经抢先一步。我们必须在他们找到并利用那异常能量之前，查明真相。”
另一名身材高挑、背负长弓的女修接口道，她名叫柳莺，是符院的高手：“此地流传着关于‘移动古城’和‘黄金神殿’的古老传说，据说都与上古金行大能有关。这次异动，或许与这些传说存在关联。”
移动古城？黄金神殿？云逸与凌墨对视一眼，都看到了彼此眼中的深意。这无疑增加了异常能量与金龙傲苍相关的可能性。
“既然如此，事不宜迟，我们何时出发？”凌墨问道。
秦岳摇头：“死亡之海环境恶劣，变幻莫测，没有熟悉路径的向导，贸然深入无异于自杀。我们正在寻找可靠的向导，但符合条件的并不多，而且价格不菲。”
正说话间，一名负责外围警戒的学员匆匆进来，低声道：“秦师兄，我们联系的几个有名望的向导，不是称病，就是已经被别的队伍高价请走了。剩下的，要么是新手，要么……来历不明，恐怕信不过。”
秦岳眉头紧锁：“看来，有人不想我们顺利进入沙漠。”
形势比预想的更复杂。不仅有恶劣的自然环境和未知的凶险，还有潜在的魔族威胁以及来自其他竞争者的掣肘。
云逸沉吟片刻，开口道：“向导之事，或许可以另想办法。我对气息和能量波动较为敏感，或可尝试自行定位方向。不过，若能找到熟悉沙漠生存和规避风险的老手，确实能省去许多麻烦。”
他目光扫过院内众人，最后落在秦岳身上：“当务之急，是尽快找到值得信任的向导。城内龙蛇混杂，或许……我们可以从一些本地的小型佣兵团，或者常年在沙漠边缘讨生活的老猎人入手？”