正月未尽，一场突如其来的倒春寒席卷京城，滴水成冰。就在这凛冽寒气中，一个震动朝野的消息从宫中传出——圣上因年迈操劳，加之感染风寒，竟一病不起，虽经太医竭力诊治，病情却反复不定，龙体日渐沉重。国本空虚，储位未定，一时间，整个京城都笼罩在一片山雨欲来的压抑氛围之中，往日里的宴饮游乐霎时少了大半，连贾府那样的勋贵之家，也多了几分谨言慎行的沉寂。
在这敏感时刻，三皇子府与薛家的联系却并未中断，反而通过那位常妈妈，传递了几次看似寻常、实则隐含深意的采办需求，多是些药材、布帛等实用之物，数量不大，要求却极为精细。薛宝钗心领神会，每次都亲自督办，务求品质万无一失，交付及时。她知道，这是三皇子一系在不动声色地积累物资，稳固自身，也是对薛家能力和忠诚的持续考验。
这一日，常妈妈再次到来，带来的却并非采办指令，而是一个令人意外的消息。
“薛姑娘，”常妈妈屏退左右，神色比往日更郑重几分，“宫中太后老人家，因忧心圣上龙体，日夜焚香祷告，加之天气严寒，竟也病倒了，凤体违和，食欲不振。太医院开了方子，却收效甚微。太后娘家承恩公府心急如焚，悬赏寻求民间良方或开胃健脾的食疗之物。皇子妃想着，薛姑娘家学渊源，于药材食疗一道颇有见解，不知……可有什么法子？”
薛宝钗心中剧震。太后病重，承恩公府悬赏！这已不仅仅是商业机会，更是直通宫廷，在天家面前露脸的绝佳契机！若能借此立下功劳，薛家地位将截然不同！
但她瞬间冷静下来。此事关系重大，一步天堂，一步地狱。进献之物，若有丝毫差池，便是万死莫赎之罪！
她沉吟片刻，并未立刻拿出什么祖传秘方，而是谨慎问道：“常妈妈，不知太后具体是何症状？太医诊断为何？所用何方？”
常妈妈见她如此沉稳，眼中赞许之色一闪而过，低声道：“据宫里传出的消息，太后主要是心忧积郁，加之年高体弱，脾胃虚弱，以致茶饭不思，精神倦怠。太医多用些温补滋养之剂，奈何太后入口即吐，难以吸收。”
心忧积郁，脾胃虚弱……薛宝钗脑中飞快思索。系统赋予的过目不忘之能，让她回忆起曾翻阅过的诸多医书药典，以及现代的一些养生知识。纯粹的药物温补，对于脾胃极度虚弱、又心存郁结的老人而言，确实难以承受，甚至可能加重负担。
她思索良久，方抬头对常妈妈道：“常妈妈，太后凤体金贵，民女不敢妄言有甚奇方。只是依据医理，脾胃虚弱、厌食纳呆者，或可尝试以食疗缓缓图之，先以易消化、能开胃之物徐徐引导，待脾胃稍复，再行温补。”
“哦？薛姑娘有何具体想法？”常妈妈追问。
“民女思忖，或可试制一种‘八珍糕’。”薛宝钗缓缓道出构思，“取山药、茯苓、莲子、白扁豆、薏苡仁、芡实、麦芽、山楂八味药食同源之材，皆需上等精品，以特定比例研磨成极细粉末，佐以少量糯米粉、蜂蜜，不加油腻，蒸制成糕。此糕口感软糯，微酸带甘，山药、茯苓健脾，莲子、芡实固涩，白扁豆、薏苡仁化湿，麦芽、山楂消食开胃，且皆属性平和，不温不燥，易于克化。每日只需服用一小块，或能缓缓调动脾胃之气。”
她顿了顿，补充道：“此乃民女一点浅见，是否合用，还需请太医乃至太后凤意定夺。民女可先将这八珍糕试制一些，请妈妈带回府，由皇子妃斟酌。若觉尚可，再行进献不迟。”
常妈妈仔细听了，觉得这法子听着稳妥，且薛宝钗态度谨慎，不居功不冒进，心中更是满意，点头道：“姑娘思虑周全，如此甚好。那便请姑娘尽快试制，我明日此时来取。”
送走常妈妈，薛宝钗立刻行动起来。她亲自去济仁堂库房，精选那八味药材，要求品质必须是最上乘的。又请了药坊里手艺最精湛的老师傅，按照她的要求，将药材反复研磨过筛，直至粉质细腻如尘。和面、调配蜂蜜比例、控制火候蒸制……每一个环节，薛宝钗都亲自监督，不容有丝毫差错。
她甚至动用了系统中【初级商业洞察术】，对这第一批试制的八珍糕进行了评估，光屏上显示出【品质：优，潜在风险：极低（注：食材搭配合理，性质温和，适合年老体弱者）】的字样，心中才稍稍安定。
次日，常妈妈准时到来，取走了那盒精心制作的、散发着淡淡药香和蜜香的八珍糕。
接下来的几天，薛宝钗表面平静，内心却难免有些忐忑。她深知，这小小的糕点，承载的可能是薛家未来的命运。
第三日下午，常妈妈再次登门，这一次，她脸上带着难以抑制的喜色。
“薛姑娘！大喜！”常妈妈一进门便笑道，“皇子妃让老奴赶紧来告诉姑娘，那八珍糕呈进宫后，太后娘娘试着用了小半块，竟未曾呕吐，反觉胸膈间舒坦了些，昨日和今日又各进了一块，虽食量依旧不大，但精神眼见着好了些许！承恩公夫人大喜，已在太后和圣上面前提到了姑娘和薛家！圣上听闻，亦夸赞了一句‘皇商之中，亦有能员’！”
圣上金口玉言！“皇商之中，亦有能员”！
薛宝钗只觉得一股热流涌遍全身，紧绷的心弦骤然松开，竟有些微微眩晕。她强自镇定，对常妈妈福了一礼：“此乃太后洪福，皇子妃举荐之功，民女不敢居功。”
“姑娘过谦了！”常妈妈笑道，“皇子妃说了，姑娘立此大功，必有厚赏。而且，经此一事，薛家在这京中，算是真正入了贵人的眼了。”
果然，不过两日，宫中便有赏赐下来，虽不是直接给薛宝钗的，却是赏给薛家的，有宫缎、宫瓷、金银锞子等，价值不菲，更重要的是这份体面！与此同时，承恩公府也送来了丰厚的谢礼。
薛家进献八珍糕，得太后青睐，受圣上夸奖的消息，如同长了翅膀，迅速传遍京城。薛家的门槛顿时热闹起来，往日里那些对薛家遭遇幸灾乐祸或持观望态度的官员、皇商，纷纷递帖拜访，或是寻求合作。连贾府之中，贾母、王夫人等人再看薛宝钗时，目光中也多了几分前所未有的郑重与惊叹。
薛宝钗并未被这突如其来的荣耀冲昏头脑。她深知树大招风的道理，更加谨言慎行，将宫中赏赐大部分收入库中，只拣了几匹不太扎眼的宫缎送给薛姨妈和贾府中关系亲近的几位姊妹，对外只说是皇恩浩荡，薛家愧不敢当，唯有尽心办差，以报天恩。
借着这股东风，薛宝钗顺势将“薛记”成衣和济仁堂成药的名声彻底打响。她让人特意宣传，薛家连宫中都信得过的食材和手艺，如今普通百姓也能以实惠价格享受到。一时间，“薛记”和济仁堂门庭若市，销量陡增。
更重要的是，三皇子府那边的态度愈发亲近明朗。常妈妈再次来时，透露了一个更重要的信息：圣上病重，朝中由几位阁老并内务府总管大臣暂理朝政，但三皇子因平日表现沉稳，且曾在户部观政，熟悉钱粮事务，被指派协理部分军需调配事宜。
军需！这正是三皇子妃之前暗示过的方向！
“皇子妃让老奴问问姑娘，”常妈妈意味深长地道，“薛家如今名声在外，于采办、调配物资上颇有章法，不知对军需物资，例如药材、布匹、粮草等，可有所涉猎？若有机会，可能担得起这份重任？”
薛宝钗心脏狂跳。机会来了！真正的机会来了！若能切入军需供应，薛家将不再仅仅是普通皇商，而是与国运相连！
她深吸一口气，压下激动，沉稳答道：“回妈妈，薛家虽主要经营典当、药材、绸缎，但于南北货殖、物资调配确有些心得。军需物资关乎将士性命、社稷安稳，民女不敢夸口，但若蒙信重，必当竭尽全力，以国士报之！”
她没有大包大揽，而是表明了谨慎的态度和尽忠的决心。
常妈妈满意地点点头：“姑娘有此心便好。皇子妃会让殿下知晓。具体事宜，届时自有章程。”
送走常妈妈，薛宝钗独自站在院中，春寒料峭，她却觉得浑身热血沸腾。
金殿扬名，机遇降临。薛家这艘船，终于驶入了更广阔的航道，虽然风浪会更急，暗礁会更多，但前景，亦前所未有地光明。
她抬头望向紫禁城的方向，目光坚定。
这条路，她一定会走下去，而且，要走到最高处。